— Вы все – члены отряда «Небесный волк»? — Ли Юань, забравшись в походный бронеавтомобиль, с недоумением переводил взгляд с Саши на лысого здоровяка с его компанией, а затем на нескольких девушек с ледяными лицами. Всё это казалось невероятным.
— Эй, ты чего так вылупился?
Девушка с фиолетовыми волосами, сидевшая слева, внезапно взорвалась. Словно тираннозавриха, она истерично закричала:
— Сволочь! Этот старый хрен со шрамом заставил нас работать официантками! Мы должны были ублажать клиентов, чтобы они были довольны! Иначе с чего бы нам так унижаться?
— Хи-хи, паренек, похоже, у нас общая цель! Мы все хотели раздобыть полную карту горнодобывающего района. Кто бы мог подумать, что то, что не удалось нам, ты сделаешь так легко? А я-то, бедняжка, так страдала, — Саша снова принялась строить из себя обиженную невинность.
— Вот оно что. Значит, вы уже какое-то время здесь и выполняете задание, — догадался Ли Юань. Выходило, что он столкнулся с отрядом «Небесный волк» еще до официальной встречи.
— Ха-ха-ха! Старикашка всё-таки поплатился. Сынка того омейца старушка я прирезала с большим трудом, потом сварила из него шоколадное вино и приманила папашу к «Призрачному Ангелу», чтобы он там всё разнес! — Фиолетововолосая тираннозавриха расхохоталась. В этот момент она меньше всего походила на ту ледяную красавицу, которой казалась вначале.
— Кха-а!
— О-о-у… — Лысого и его дружков вывернуло. Они простонали с несчастными лицами:
— Босс, ты о чем?! Это вино было из крови омейца? Твою мать, почему ты раньше не сказала парням?
— Пф, много вы понимаете. Если бы я вам не дала выпить, этот шрамированный точно бы заподозрил неладное. Не бойтесь, вино, сваренное в моей синтез-капсуле мехи, абсолютно безопасно. Вам ведь было вкусно, разве нет? — Тираннозавриха заметно повеселела и снова начала превращаться в благовоспитанную леди.
— Хи-хи, Босс у нас та еще проказница, — Саша обхватила Ли Юаня за руку и принялась представлять команду:
— Наш Босс – это Ша Синъе. Я – Ша Сашаша. Лысый дяденька – это Ша Полан, забавное имя, правда? Мы все зовем его дядюшкой Поланом. А это другие девочки, они только недавно начали выполнять задания, некоторые из них – твои старшие сокурсницы, верно?
— Ах ты, девчонка! Я Ша Полан, не путай больше! Дядюшка Полан! — Лысый потер макушку, настойчиво поправляя её.
Атмосфера была вполне дружелюбной, пока одна из девушек вдруг не произнесла ледяным тоном:
— Я знаю его. Ли Юань, первокурсник, который побил рекорд Ша Сюаньфэна в прецизионном управлении. Хм, жаль только, что слухи о нем не самые лучшие. Степень синхронизации с мехой – смехотворные пять процентов, и за всё время она не выросла ни на йоту. Учтите, наше нынешнее задание имеет уровень сложности Три Серебряные Звезды. С какой стати руководство прислало к нам этого аутсайдера? Это же безумие. Какой от него толк?
— Ша Фэнхуа, ты знаешь мой характер. Извинись, — вскипела Ша Синъе, сверкнув холодным взглядом.
— Но это же правда! Каким бы крутым ни был его микроконтроль, в условиях темноты и тесноты подземелий он сможет гарантировать точность каждого движения? В критический момент всё решает синхронизация. Пять процентов? Ха-ха, курам на смех, — девушка явно не собиралась уступать.
— Мне повторить? Живо извинись, — тираннозавриха была на грани ярости.
Ша Фэнхуа замолчала и отвернулась, даже не глядя на Ли Юаня. Саша тут же вмешалась, пытаясь сгладить углы:
— Ой, ну раз нас распределили в один отряд, значит, это судьба! Мы должны быть едины, чтобы добиться успеха. Фэнхуа, ну же, извинись перед Ли Юанем.
Фэнхуа посмотрела на Босса и, явно из опасения перед ней, нехотя выдавила:
— Прости. Добро пожаловать, Ли Юань. Надеюсь, ты не станешь для нас обузой.
Ша Синъе укоризненно взглянула на неё, но не успела ничего добавить – Ли Юань рассмеялся:
— Старшая, ты, видимо, не понимаешь, что значит рекорд в прецизионном управлении. То, что я окончил академию и стал меха-солдатом первого ранга, доказывает: моей техники достаточно, чтобы компенсировать любые текущие неудобства. Если встретим врага, давай соревноваться на мехах. Посмотрим, кто убьет больше и кому помешают темнота и теснота.
К всеобщему удивлению, Ли Юань продемонстрировал железную уверенность в себе.
— О, какой самоуверенный тип! Что ж, по рукам. Если я проиграю – официально извинюсь и буду в твоем полном распоряжении, — Ша Фэнхуа хитро улыбнулась. — Но если проиграешь ты – подашь рапорт об уходе из отряда. Даже если придется потратить семейные очки миссии, ты обязан будешь уйти.
«Ого, а девка-то с гонором и зубастая! – …подумал Ли Юань. – …Никто в здравом уме не станет тратить семейные баллы, чтобы выйти из состава группы. Раз зачислили в „Небесный волк“, значит, ближайшие три-пять лет состав не изменится. Но неужели я испугаюсь девчонки?»
Приняв решение, Ли Юань, не дожидаясь ничьих советов, твердо произнес:
— Хорошо, договорились. Будешь в моем распоряжении – значит, будешь подавать чай и носить воду. Я слышал, у господ из прямой ветви всегда есть служанки. Не ожидал, что кто-то сам напросится в прислуги.
— Ах ты! — Фэнхуа вспыхнула от гнева. — Надеюсь, твои навыки хоть вполовину так же остры, как язык. Посмотрим, кто кого на поле боя.
— Ну что за люди, вечно вам надо спорить. Может, хоть на минуту затихнете? — Из кабины вышел рослый, могучий мужчина с бронзовой кожей. Потягиваясь и зевая, он спросил:
— Эй, Синъе, я вздремнул немного, у нас что, новый боец? Карту шахт раздобыли?
— А, капитан, мы вас разбудили! Карта у этого паренька, — лысый указал на Ли Юаня.
— Новичок? — Капитан «Небесного волка» окинул его взглядом и кивнул:
— Неплохо. Раз догадался найти карту и выйти на отряд, значит, голова на плечах есть. Живо сделайте копии, чтобы у каждого была. Говорят, в шахтах сейчас неспокойно, кто-то нашел нечто выдающееся, и там собираются элитные воины омейцев. Помните: наша задача – разведка, а не самоубийственная атака.
Сказав это, капитан вернулся в кабину, и вскоре оттуда донеслось легкое похрапывание.
Саша помахала ладошкой, отгоняя запах перегара:
— Босс – наш вице-капитан. А тот пропахший алкоголем дяденька – настоящий капитан, его зовут Ша Цинъюй. Величественное имя, правда? Вот только он жизни не мыслит без выпивки, и ему плевать, из чего она сделана. А еще он горазд поспать. Именно из-за такого командира Босс и натренировалась так виртуозно гнать самогон.
— Саша, копируй карту. За каждую копию начисли Ли Юаню по одному тактическому очку, — Ша Синъе принялась терпеливо объяснять:
— За десять тактических очков можно получить одно дополнительное очко миссии. В начале службы баллы копятся медленно, ведь их приходится тратить на снаряжение и провизию у клана.
Ли Юань внимательно слушал. Было видно, что эта «старшая сестра» – отличный командир.
— Поэтому, — серьезно добавила Ша Синъе, — пока ты на низших рангах пилота мехи, даже не думай о том, чтобы уйти от клана и податься в вольные наемники. Это глупая затея. Ты должен всеми силами наращивать мощь. Пока не достигнешь ранга меха-рыцаря, верно служи семье. Непостоянство и шатания быстро приведут тебя к гибели.
— Да, я понимаю, — кивнул Ли Юань.
Он действительно понимал и втайне сожалел. Его братья были слишком свободолюбивы, грезили о ярком мире за пределами клана. В итоге они отвлекались на поле боя, стараясь сохранить побольше баллов. Если бы они слушали рассказы отца и честно трудились на благо клана Ша, возможно, они были бы еще живы.
Ша Синъе некоторое время смотрела ему в глаза, убеждаясь, что новичок не просто потакает ей. Удовлетворенная, она похлопала юношу по плечу и велела стараться.
Караван продолжил путь. Выйдя из зоны помех, машины перешли на автопилот, взяв курс на одну из шахт на северо-востоке пустыни Гоби.
Каждому члену отряда полагался свой бронеавтомобиль, но Ли Юаня временно подселили к лысому здоровяку.
Машина у того была самая просторная, там с комфортом разместились бы два амбала, не то что щуплый Ли Юань. Правда, Саша по секрету посоветовала заткнуть уши: храп дядюшки Полана был поистине легендарным, он сотрясал весь отряд. Даже капитан, считавший себя великим мастером сна, не мог уснуть, если его машина ехала рядом с броневиком лысого.
— Хе-хе, пацан, вы с Сашей отлично смотритесь вместе! Эх, молодость – золотое время, свидания под луной… Помню, и твой дядя Полан когда-то был хоть куда: шевелюра густая, девки так и липли, цветы расцветали при моем появлении…
Лысый был не только чемпионом по храпу, но и страшным болтуном. Он убаюкал Ли Юаня своими россказнями, а когда тот уже начал засыпать, выдал такой сокрушительный храп, что парень подскочил на месте. Сам же лысый спал без задних ног.
Ли Юань смотрел в окно на бескрайнюю Гоби. Кроме пустоты и звездного неба, смотреть было абсолютно не на что.
В тишине хорошо думалось. Ли Юань потер переносицу. В его пространственном отпечатке стояла меха, излучая спокойное сияние. Путь в тысячу ли начинается с первого шага. Пусть сейчас он всего лишь рядовой пилот, его сердце было полно надежд. Он мечтал стать меха-рыцарем.
Статус «рыцаря» в корне отличался от статуса «солдата».
— Эх, это же настоящая пропасть! Больше никаких притеснений, никакого прозябания на дне. Высокое жалованье… На эти деньги я бы хоть маме обеспечил достойную жизнь, — размышлял Ли Юань.
Над меха-рыцарями стояли меха-магистры. Достичь этого ранга считалось великой честью, пределом мечтаний для многих. Еще выше были Короли мех – настоящие асы, которых во всей империи по пальцам можно пересчитать.
Солдаты, рыцари, магистры и короли – вот из чего состоял мир мех. Что же касается высшей ступени, Небесных Королей мех, то среди простого народа о них ходили лишь легенды.
Человечество широко шагнуло во Вселенную, технологии мех процветали. Помимо пространственных технологий, внутри мехи находились пять великих систем. Чтобы дорасти до меха-рыцаря, одной синхронизации было мало – системы тоже не должны были отставать.
Внутри каждой мехи бились её органы: энергоблок, двигатель, модуль восстановления, синтез-капсула и инкубатор модуляции. Они были «внутренностями» машины, её аппаратной частью, в то время как пилот был её программным обеспечением.
Мехи идеально подходили для войны и освоения новых миров, позволяя человечеству расти как снежный ком. И наоборот: тысячелетия экспансии подстегивали развитие цивилизации мех, создавая замкнутый круг прогресса, перед которым трепетала вся Вселенная.
Ли Юань горько усмехнулся: он еще ходить не научился, а уже хочет бегать. Кажется, он слишком зарывается. Сколько еще расти обычному пилоту первого ранга до высот меха-рыцаря? Для такого простолюдина, как он, ответа не знал никто. Возможно, на измерение этого пути уйдет вся жизнь…
Обновлено: 02.02.2026