— Фью-ю, фью-ю, фью-ю…
Ночь опустилась на землю, и встречный ветер становился всё жестче и холоднее.
Пустыня тем и плоха: перепады температур между днем и ночью здесь огромны. Даже при отличной физической подготовке Ли Юаня поездка на моноцикле давалась ему нелегко.
К счастью, согласно рельефу на топографическом приборе, впереди уже виднелась пустыня Гоби. Что же касается шоколадного вина «Призрачный Ангел», о котором упоминал дядя Ша, его еще предстояло поискать. Из-за залежей магнитной руды в этом районе возникали сильные помехи, делая точное позиционирование невозможным. Был лишь примерный ориентир – возможно, именно это служило естественным прикрытием для сомнительного заведения.
Ли Юань не спешил: время сбора на миссию истекало через двадцать четыре часа. В крайнем случае он мог обойтись без сна, но найти цель был обязан.
— А! Вот оно, одиночество. В академическом справочнике не врали: чтобы стать настоящим пилотом мехи, нужно прежде всего уметь переносить одиночество, когда рядом нет напарников, но ты обязан сохранять предельную концентрацию, — Ли Юань вдыхал ледяной воздух пустыни Гоби, стараясь не терять бдительности.
Здесь было слишком тихо, даже тише, чем внутри кабины мехи.
Там хотя бы гудели приборы и мигали индикаторы, а в бескрайней пустыне Гоби царили лишь безмолвие и звездный свет.
Прежде чем войти в зону магнитных помех, Ли Юань взглянул на тактические часы – ему нужно было свериться по звездам. Природа полна тайн, и порой оборудование может подвести или обмануть зрение, поэтому многие ветераны больше доверяли интуиции.
До этого момента всё, чему его учили в академии, находило применение и оказывалось крайне полезным, что вселяло в Ли Юаня уверенность.
— Чи-чи, чи-чи, чи-чи…
Мотоцикл начало трясти от помех, автонавигатор стал выдавать погрешности. Не стоило недооценивать даже малейший сбой: на высокой скорости это могло привести к столкновению с валуном.
Ли Юань не собирался шутить со смертью и немедленно перешел на ручное управление.
Байк снова стабилизировался и помчался вперед. Разумеется, в поисках таверны он ехал не так быстро, как в пути.
В абсолютной тишине пустыни звук стал лучшим ориентиром. Уловив отдаленные звуковые волны, Ли Юань направил машину к ним и вскоре увидел на темном горизонте светящееся здание.
Любопытно, но это строение было сооружено из обломков списанного линкора. Корма корабля была разрушена, но носовая часть сохранилась относительно неплохо. Кто-то установил на носу белоснежную статую ангела – высокую, величественную, с широко раскинутыми крыльями, будто готовую взмыть в небо.
«Кто бы мог подумать, что под обликом ангела скрывается порок? Если бы не дядя Ша, я бы точно не удержался и закатил здесь пир, завидев таверну посреди этой глуши», – подумал Ли Юань.
Он подогнал мотоцикл к стоянке, переоборудованной из полетной палубы линкора.
— Ха, дядя Ша называл это место маленькой таверной, но слово «маленькая» тут явно не подходит – здесь же половина линкора! Вон на платформе стоят как минимум два транспортных каравана. Значит, в «Призрачном Ангеле» сейчас развлекаются не меньше четырехсот человек.
Ли Юань отряхнулся от пыли и направился к заведению. Стоило электронным дверям открыться, как на него обрушился гомон голосов и волна жара.
— Хо-хо-хо! Плесни еще! Это чертово шоколадное вино «Призрачный Ангел» пробирает до костей! А-ха-ха, говорят, оно еще и мужскую силу укрепляет. Сейчас точно найду себе какую-нибудь механическую крошку и оторвусь по полной! — Вопил лысый здоровяк, вскидывая кружку.
— Лысый, а тебе те крошки бока не натрут? Ха-ха-ха! Смотри, как бы они тебе яйца не отдавили! — Грубо подшучивали собутыльники, обдавая всё вокруг перегаром.
Ли Юань поморщился. Он твердо помнил наставление из академического устава: алкоголь губит дело, а пьянство – злейший враг квалифицированного пилота мехи.
— Ой, какой симпатичный паренек! Ты один? Хочешь бокальчик шоколадного вина? Или, может, хочешь, чтобы Саша составила тебе компанию? Ну чего ты такой хмурый с порога? Я ведь тебя ничем не обидела, — стоило ему сделать пару шагов, как навстречу выпорхнула миловидная девушка. Половину её лица скрывала золотая маска, а движения конечностей казались несколько скованными – возможно, она была сиротой войны и могла двигаться лишь благодаря механическим протезам.
— Э-э… Ты… ты кто такая? — Ли Юань растерялся, когда девушка внезапно обхватила его за руку.
— Ха-ха! — Она звонко рассмеялась. — Кто я? Кто же еще – официантка «Призрачного Ангела»! О, ты, наверное, хочешь спросить, из какой я империи? Не волнуйся! Что Империя Цзиньдин, что Империя Кансан – везде в основном люди. Уж Саша-то точно человек, самая настоящая. Или ты думал, что я переодетый инородец-трансвестит? Ой, умора! В этой пустыне Гоби тоска смертная, откуда здесь взяться таким диковинкам?
Ли Юань, ведомый девушкой, чувствовал, как от аромата её духов кружится голова. Прежде чем он успел опомниться, Саша уже усадила его в углу таверны и сама устроилась у него на коленях.
— Хи-хи, ты из клана Ша? В «Призрачном Ангеле» мы не смотрим на гражданство, здесь все просто собутыльники. Эх, Саша так ненавидит войну… Вечно все дерутся: сегодня с инородцами, завтра со своими. Дом Саши… дом Саши сгорел в этом огне.
Только что девушка смеялась, но в следующее мгновение её голос задрожал. Она всхлипнула и, вызывая искреннюю жалость, уткнулась лицом в грудь Ли Юаня.
Ли Юань, будучи совсем неопытным в таких делах, совершенно растерялся. Он осторожно похлопал девушку по плечу, пытаясь утешить:
— Саша, тебя ведь зовут Саша? Не плачь, всё наладится. Я слышал, многие империи собираются создать альянс, война скоро уйдет в прошлое.
— Ты так хорошо умеешь утешать, даришь надежду! — Саша подняла голову, вытерла слезы и прошептала:
— Но неужели ты думаешь, что с созданием альянса наступит мир? Мне кажется, это станет лишь началом еще более масштабной войны. Саше страшно, так страшно…
— Более масштабной войны? — Ли Юань раньше не задумывался над этим, но продолжил успокаивать её:
— Не бойся. Разве сейчас мало гражданских организаций, которые активно борются за мир? По крайней мере, в Империи Цзиньдин всё должно измениться к лучшему.
Утешая Сашу, он невольно удивился: казалось, эта девушка видит ситуацию в мире гораздо глубже, чем он сам.
— Ах! Ну и тоска. Хватит о войне, дай Саше угостить тебя, — девушка потянулась за кубком, собираясь влить в этого желторотика пару порций спиртного, но юноша внезапно подхватил её, пересадил на соседний стул и серьезно сказал:
— Прости, у меня есть дела. Я понимаю, война разрушила много семей и принесла горе многим девушкам, но «Призрачный Ангел» – это не выход.
Парень решительно направился к барной стойке.
Саша невольно коснулась холодной маски на лице и пробормотала себе под нос:
— От него веет теплом… Сильная воля и чистая аура. Сразу видно – совсем еще зеленый новичок.
Ли Юань шел, оглядываясь по сторонам. Он понимал, что этот притон не так прост: здесь было множество девиц, развлекавших клиентов. Вспомнив девушку с протезами, он почувствовал горечь. Что за беда в инвалидности? Сейчас можно восстановить тело из клеток с помощью клонирования органов. Даже с протезами можно жить как нормальный человек. Главная беда – это когда падает дух.
Подойдя к стойке, Ли Юань выложил браслет перед пожилым мужчиной со шрамом на лице.
— Молодой человек, как поживает старина Ша? — Старик сверкнул проницательным взглядом. С его места просматривался весь зал, так что появление Ли Юаня и заигрывания Саши не укрылись от его глаз.
— С ним всё в порядке. Дядя Ша сказал, что карта горнодобывающего района Гоби станет платой за былое благодеяние, — ответил Ли Юань.
— Хе-хе, наконец-то мне выпал шанс отплатить долг, пока я еще жив. Думал, он прибережет эту возможность для своих внуков, а он отдал её тебе, — старик со шрамом засуетился за стойкой и вскоре вытащил голографическую карту. Множество данных было записано на грубой оптоволоконной бумаге.
— Спасибо. — Забрав карту, Ли Юань собрался уходить.
Старик внезапно напутствовал его:
— Малыш, старина Ша однажды спас мне жизнь. Используй эту карту с умом.
Хриплый голос мгновенно потонул в шуме кабака, но Ли Юань отчетливо всё расслышал. Это заставило его задуматься: старик явно был непрост, возможно, даже в ранге меха-рыцаря.
Когда Ли Юань уже собирался покинуть «Призрачный Ангел», его сердце внезапно екнуло.
— Бум! Бум! Бум! Бум!
Дрожало не только сердце – дрожал пол, дрожали столы, со звоном падали на пол кубки, разбрызгивая вино.
— А-а-а! Людишки, искупите свою вину! Как вы посмели варить вино на крови моего сына?! — Вибрация усиливалась. Это был звук тяжелого объекта, бегущего по пустыне. А затем последовал удар.
— Гро-о-ох!
«Призрачному Ангелу» пришлось несладко. Хотя защитный барьер успел активироваться, нападавший был слишком яростен и пробил оборону одним ударом.
Ли Юань среагировал мгновенно: подхватив стол, он прикрылся от летящих металлических осколков и резко отступил назад.
В стене таверны возле входа образовалась огромная брешь. Внутрь с силой протиснулась фигура – это был невероятно высокий воин-омеец. Всё его тело мерцало слепящими кругами света. Размахивая боевым молотом, он обрушил его на пол.
— Гро-о-ох!
Раздался еще один оглушительный взрыв. Останки линкора, в которых ютился «Призрачный Ангел», прорезал гигантский разлом, и всё здание начало рушиться.
В такие моменты решала скорость реакции. Несколько пьянчуг, пронзенных обломками металла, даже не успели понять, что произошло, как замертво рухнули на землю.
Ли Юань проявил ловкость: активировав геккон-боты, он зацепился за толстую переборку. Когда таверна окончательно рухнула, он с силой оттолкнулся – стена повалилась наружу, и он чудом избежал участи быть погребенным под завалами.
Огромный омеец продолжал свирепствовать, устраивая кровавую бойню.
Однако ответный удар людей не заставил себя ждать. В таверне определенно были пилоты мех. Ли Юань почувствовал как минимум десять пространственных колебаний – это было ощущение экстренной активации пространственных отпечатков. Битва вспыхнула всерьез.
Ночь была холодной, и Ли Юань невольно заволновался за ту девушку. Впрочем, его возможности были ограничены. Если старик со шрамом действительно мастер, он сможет защитить себя и других в критический момент.
Оказалось, этот притон обдирал не только людей, но и омейцев. Пострадавший пришел требовать возмездия, и его можно было понять, вот только невинных полегло слишком много.
Найдя свой мотоцикл, Ли Юань едва не взвыл от досады, разразившись проклятиями:
— Проклятые омейцы! Не могли найти другого места для атаки?! Обязательно было переть через стоянку?! Моя ласточка!
Делать было нечего. Уцелевших машин на парковке хватало, но без авторизации владельца или специальной хакерской карты-вируса их не завести. И только такой хлам, как моноцикл, мог угнать кто угодно, но второго такого здесь было не найти.
Долгой ночью Ли Юань отправился в путь пешком.
Пройдя несколько километров, он услышал душераздирающий вой – голос омейца. Видимо, с великаном покончили.
В пустыне Гоби поднялся ветер. Ли Юань настороженно оглянулся и увидел приближающийся караван. На одной из машин стояла знакомая фигура и весело кричала:
— Паренек, ты не отряд «Небесный волк» ищешь? Хи-хи, вот так судьба! Я Саша из «Небесного волка»!
Обновлено: 02.02.2026