Конвой двинулся в путь, поднимая столбы пыли.
Старик Ша и Ли Юань сидели на крыше походного бронеавтомобиля, наблюдая за закатом.
— Парень, не знаю уж, кому ты дорогу перешел, раз тебя решили извести этим Заданием Трех Серебряных Звезд, — старик Ша достал трубку и, попыхивая дымом, добавил:
— Спасибо, что отдал мне два камня руды Ланьтянь. Для моих внуков это будет настоящим Созиданием судьбы. Может, они, как и ты, пройдут тесты и станут пилотами мех.
— Ой, да не за что. Если бы не вы, дяденька, мы бы вообще ничего не нашли, — Ли Юань смущенно почесал затылок.
Старик покачал головой, лицо его стало суровым:
— Слушай внимательно, малый. Перед тем как мы расстанемся, я дам тебе пару советов. Считай это платой за те камни.
Ли Юань вздрогнул. Он никогда не видел старика таким серьезным.
— Запомни! Когда бьешься один, нельзя разбрасываться ничем, что может принести пользу. Взять тот же камень Ланьтянь: если он помогает тебе расти, зачем его отдавать? Только потому, что мы пару дней поработали вместе? Ошибка. Ты отдал не «подарок», ты, может, свою жизнь отдал.
Старик продолжал, и каждое его слово шло от самого сердца. Глядя на Ли Юаня, он вспоминал своих троих сыновей и двух зятьев – таких же бесхитростных и упрямых. Ему хотелось вбить в голову парню, что на войне выживают только хитрые и изворотливые.
— И еще: убивать надо быстро и беспощадно. Кто бы ни был перед тобой, если он враг – не оставляй его в живых. Подумай о своей матери. У нее остался только ты. Если ты погибнешь, какой это будет удар для нее? Запомни: милосердие к врагу – это жестокость к самому себе и к твоей матери.
— Задание Трех Серебряных Звезд – это серьезно, но выполнимо, если подготовиться, — старик протянул Ли Юаню браслет. — На, возьми. Когда доберешься до края северо-восточной пустыни Гоби, найди таверну «Призрачный Ангел». У барной стойки увидишь старика со шрамом на лице. Просто отдай ему этот браслет и скажи: «Долг прежних лет прошу вернуть картой рудников Гоби». Заберешь карту и сразу уходи. Это место – воровской притон, там из трупов путников частенько синтезируют сырье для еды.
Последние лучи закатного солнца падали на крышу машины. Ли Юань был глубоко тронут заботой старика. Эти советы и браслет стоили куда больше, чем два камня руды. Это был бесценный дар.
— Спасибо, дядя Ша. Я ведь и правда еще зеленый новичок, многого не смыслю. Но я быстро приспособлюсь. Ради мамы я обязан выжить, чего бы мне это ни стоило.
Ли Юань глубоко вздохнул, чувствуя, как на плечи легла тяжесть ответственности. Он больше не принадлежал только себе.
— Ну, иди. Ступай к вице-капитану конвоя, обменяй всякий хлам с омейцев на припасы. Жизнь превыше всего. Я замолвлю за тебя словечко, чтобы тебе разрешили выбрать кое-что на секретном складе конвоя, — старик Ша улыбнулся и похлопал парня по плечу на прощание.
— Секретный склад? — Удивился Ли Юань. — Неужели у этого дряхлого конвоя есть какие-то тайны?
Ответ нашелся быстро. Склад действительно существовал.
Вице-капитан с вечно недовольной миной, будто ему все кругом должны денег, проорал:
— Старина Ша точно с катушек съехал! Рассказать чужаку о секретном складе! Ладно, парень, везет тебе. Пошли за мной.
Склад скрывался в недрах самого мощного и бронированного транспорта конвоя. При виде рядов снаряжения и предметов у Ли Юаня глаза полезли на лоб. Пусть это было подержанное оборудование, но для выполнения задания оно было как нельзя кстати.
— Дяденька вице-капитан, тут столько всего… А нет электронного списка? Чтобы удобнее было выбирать, — Ли Юань почесал затылок. Ему хотелось забрать всё, но он понимал, что это невозможно.
— Список ему подавай! Какой привередливый, — буркнул вице-капитан и развернул небольшую световую панель. — На, выбирай. Тут указаны цены в баллах. Весь тот мусор, что ты наскреб с омейцев, тянет на восемнадцать баллов вклада.
Ли Юань только горько усмехнулся. Восемнадцать баллов – это не густо.
— Дяденька, накиньте еще парочку баллов! Мне ведь на Задание Трех Серебряных Звезд идти, надо хоть как-то экипироваться, — взмолился Ли Юань, понимая, что наглость – второе счастье.
— Хм, на меня эти штучки не действуют. Двадцать баллов, и ни одним больше! — Вице-капитан насупился и, уходя, бросил через плечо:
— Выбирай быстрее и выметайся. Да, и раз уж ты идешь на дело, конвой выделит тебе мотоцикл.
Услышав про мотоцикл, Ли Юань пришел в восторг:
— Спасибо, дяденька!
— Не ори, я не глухой! — Вице-капитан демонстративно поковырял в ухе.
Ли Юань впился глазами в экран. Сначала он хотел взять ховерборд, но раз теперь у него будет мотоцикл, освободилось пять баллов.
— Так, геккон-боты. По стенам лазать – вещь. Всего два балла, беру.
— А это что? Плащ-невидимка низшего уровня? Мамочки, восемнадцать баллов! За простую оптику? Ну и цены.
— О, вот это нужно: высококалорийные походные галеты. Синтез-капсула мехи тоже может делать еду, но она на вкус как опилки, да еще и энергию жрет. За два балла возьму запас на месяц, выгодно.
— Ух ты, энергоблоки специально для мехи? Беру обязательно, даже за десять баллов.
— В шахтах нужна хорошая кирка. Возвратная вибрационная мотыга – складывается, удобно носить. Если омейцы прятали контрабанду, то и я смогу.
— Осталось два балла. Что выбрать: складной пространственный Чайник или инфракрасный наручный самострел? Ладно, пусть будет самострел. В синтез-капсуле льда полно, на первое время воды хватит.
Ли Юань быстро переоделся в геккон-боты, закрепил на руке самострел, убрал энергоблок и кирку, и, закинув за спину мешок с галетами, гордо зашагал к выходу.
— Всё? Вот твой мотоцикл. Удачи, — вице-капитан выдавил подобие улыбки, указывая на нечто, что сложно было назвать даже грудой металлолома.
— А? Это и есть ваша «спонсорская помощь»? — Жестокая реальность разбила все надежды.
Вскоре Ли Юань лихо умчался вдаль. В буквальном смысле – с ветерком и искрами.
Этот так называемый мотоцикл больше напоминал огненное колесо: простейший одноколесный моноцикл, где водитель сидел внутри огромного металлического кольца, раскачиваясь, словно маятник.
«Никогда не думал, что у меня талант к роли боевого робота-маятника», – подумал он.
Ветер свистел в ушах, из хвоста вырывалось пламя, но Ли Юаню это даже начало нравиться. Он быстро привык к тряске. Переключив моноцикл в автоматический режим, он погрузился в свои мысли. Вспомнил мать, отца, братьев, годы в академии.
Вообще-то Ли Юань не должен был стать пилотом мехи. Реакция и физическая подготовка были в норме, но всё упиралось в синхронизацию. Хотя этот показатель можно было поднять со временем, начальный уровень должен был составлять не менее трех процентов. Без этого в академию не брали даже по самому мощному блату.
Степень синхронизации была связана с ментальными способностями. Чем совершеннее была меха, тем больше она зависела от силы духа пилота. Это уже не просто рефлексы, это уровень намерения: один помысел – и меха реагирует, один импульс – и она выдает запредельную мощь.
Ли Юань пока мало что знал о высоких состояниях синхронизации – в академии учили лишь основам. Сяо-Сяо уехала в высшее учебное заведение, где как раз преподавали такие тонкости.
Он вспомнил тот день в академии, когда проходил тест. Было больно, обидно, но в итоге всё обернулось надеждой.
Для теста нужно было зайти в крохотную, абсолютно черную комнату. Так проверяли не только синхронизацию, но и реакцию на замкнутое пространство. Кто-то впадал в панику, кто-то, наоборот, успокаивался.
Клаустрофобия или аутизм были недопустимы для пилота – в бою любая психологическая трещина ведет к гибели.
Когда подошла очередь Ли Юаня, он вошел в комнату, дрожа от страха. Данные показывали всего два процента – провал. Но тогда он только что потерял братьев. Мать говорила, что только статус пилота мехи даст ему шанс выжить, а за учебу заплатили их «похоронными» деньгами. Маленький Ли Юань впервые до ужаса испугался смерти.
Страх стал его силой. В голове билась одна мысль: он не хочет умирать, не хочет расстраивать мать, не хочет стать маленьким надгробием на кладбище клана. Он должен стать пилотом, чтобы выжить…
В тот момент Ли Юань мертвой хваткой вцепился в оберег, оставленный отцом троим сыновьям.
В этих амулетах не было ничего особенного, кроме красивых узоров. Отец хвастался, что выкопал их в руинах какой-то древней технологической империи.
От дикого напряжения три части амулета в его руке треснули. Братья погибли, и их доли по праву перешли к Ли Юаню. Но вместе с резкой болью в ладони его степень синхронизации внезапно подскочила до пяти процентов. Он прошел. Стал резервистом.
— Амулет отца помог мне, это точно было сокровище. Но оно разбилось, я сам его раздавил, — Ли Юань давно это понял. Когда он узнал, что существуют микро-роботы, называемые модулями восстановления, он решил во что бы то ни стало починить три части амулета.
За это ему пришлось заплатить огромную цену.
Каждый раз, когда его синхронизация с мехой доходила до шести процентов, какая-то неведомая сила «пожирала» излишек, и показатель снова падал до пяти. Это повторялось двадцать пять раз! Ровно двадцать пять раз. И только в последний раз что-то начало меняться…
Обновлено: 02.02.2026