Кто такой Ша Пэнфэй? Прямой внук главы клана Ша, а если посчитать – двоюродный брат Ли Юаня.
Конечно, клан Ша был слишком велик, и количество братьев всех мастей не поддавалось исчислению. Из-за того, что клан охранял границы империи и всегда находился на передовой, внутренняя конкуренция была запредельной. Даже если вы не от одних родителей, в семье постоянно кто-то кого-то подсиживал, и этой грызне не было конца.
Этот самый братец с самого детства был в центре внимания благодаря своим талантам. Но на его пути встретился Ли Юань – странный малый с «перекосом» в способностях. В прецизионном управлении Ша Пэнфэй не просто потерпел унизительное поражение, но и лишился расположения одной красавицы.
При мысли о Сяо Чжицю на душе у Ли Юаня стало теплее.
Имя у нее было мужское, взятое из идиомы «по одному опавшему листу узнать о наступлении осени». В семье военных по-другому было нельзя – даже девочкам давали нейтральные, жесткие имена.
Впрочем, Сяо-Сяо, несмотря на свою статную, воинственную выправку, была очень красива и считалась главной звездой академии.
Да, те, кто был знаком с Сяо Чжицю поближе, предпочитали звать ее Сяо-Сяо – это звучало куда приятнее. Как и Ли Юань, она принадлежала к побочной ветви клана Ша, но за ее спиной стояла аномально мощная поддержка, что не давало покоя кузену Ша Пэнфэю.
Изначально Ли Юань не хотел лезть в болото бесконечных терок между прямой и побочными ветвями, но, как говорится, жизнь в обществе диктует свои правила. Поскольку его навыки прецизионного управления побили рекорды академии, Сяо-Сяо наняла его личным инструктором, чтобы он помог ей преодолеть трудности в обучении и добиться высоких результатов.
Так они сблизились. Молодые люди проводили много времени вместе, темы для разговоров находились сами собой, и им стало легко друг с другом. Однажды, незадолго до выпуска, Сяо-Сяо даже стала той, кто украл первый поцелуй Ли Юаня.
Нанести экранирующее покрытие на «Штурмовик-3» ему удалось только благодаря ее деятельной помощи.
Он помнил тот день: Сяо-Сяо получила рекомендацию на дальнейшее обучение за отличные успехи и на радостях позволила себе эту мимолетную близость. Но не успели они толком объясниться, как судьба развела их, словно ласточек в разные стороны. Она уехала повышать квалификацию в высшее учебное заведение, а он получил уведомление о досрочном выпускном экзамене.
Ли Юань как-то туманно выполнил все стандарты и был распределен в этот внешний конвой клана. Теперь, оглядываясь назад, он видел во всей этой истории слишком много странностей.
— Ша Пэнфэй, так ты не просто обзывал меня «жабой, мечтающей о мясе лебедя», но еще и столько ловушек расставил за спиной? — Ли Юань был в расцвете сил, и его кулаки затрещали. Он и сам не заметил, как в нем пробудились нотки ярости. — Ни черта ты не знаешь, парень. Если бы не мои личные проблемы, из-за которых я не мог поднять степень синхронизации с мехой, я бы давно уже завоевал Сяо-Сяо. Кто бы мог подумать: я вел себя честно, а ты строил козни.
Ситуация была странной: в течение нескольких лет степень синхронизации Ли Юаня с мехой постоянно росла до шести процентов, а потом неизменно падала. Это едва не свело его с ума. Однако недавно в деле наметился прогресс – он нащупал корень проблемы.
Прояснив для себя ситуацию, Ли Юань, напротив, успокоился. Он подумал: «Как говорил отец, самые опасные враги – это те, кто наносит удары исподтишка. Теперь, когда я знаю, что ты метишь в меня, буду настороже. Что ты сможешь мне сделать, пока я во внешнем конвое?»
Пока он размышлял, меха издала жужжащий звук.
Спустя мгновение Ли Юань спрыгнул на землю. На его лбу проступил едва заметный пространственный отпечаток – меха была свернута и убрана.
В эту великую эру межзвездных путешествий человечество овладело невероятными пространственными технологиями. Перелеты между секторами стали предельно простыми: достаточно запустить на сверхдальнее расстояние пространственные врата, и как только «врата» достигали цели, можно было мгновенно преодолевать сотни и даже десятки тысяч световых лет.
Помимо того, что расстояния между звездами сократились до минимума, люди развили технологию наслоения пространства. Использование Пространственного Следа для хранения мехи стало самым удобным способом передвижения войск в межзвездную эпоху.
Для поддержания Пространственного Следа мехе требовалась часть энергии, иначе она могла самопроизвольно катапультироваться прямо из лба пилота. Впрочем, многие отпрыски аристократических фамилий предпочитали тратить огромные деньги на фиксацию Следа, заодно расширяя его объем, чтобы подготовить место для будущего ранга меха-рыцаря или меха-магистра.
Эта эпоха была слишком яркой и блистательной, но всё, с чем сталкивался Ли Юань, не выходило за рамки интересов клана Ша. Однако его отец, обожавший странствия, называл себя Межзвездным Странником и Исследователем – именно он открыл сыну дверь в огромный и удивительный мир.
С самого детства Ли Юань обожал слушать рассказы отца о его приключениях.
Оказалось, что за пределами владений клана Ша есть множество красочных миров. Оказалось, что инородцы – это не только враги, но и множество добрых рас, живущих бок о бок с людьми. Оказалось, что в космосе полно таинственных земель, которые сводят искателей приключений с ума.
Хотя отец и не стал выдающимся авантюристом, он был прекрасным родителем. До самой смерти он делал всё, чтобы в доме царила радость. Два его старших брата выросли открытыми и дружелюбными людьми.
Но после смерти отца дом рухнул. Братья взвалили на себя бремя ответственности и погибли на поле боя.
Теперь Ли Юань остался вдвоем с матерью. Он наконец окончил академию, но не смог избежать воинской повинности.
Клан Ша был хозяином этих земель и обладал властью над жизнью и смертью. Все должны были служить клану. Даже если родственники из побочных ветвей хотели свободы, они обязаны были отслужить семье от трех до пяти лет, и только после этого могли искать работу на стороне.
Но даже тогда в их послужном списке навсегда оставалось клеймо клана Ша – доказательство того, что они часть пограничья.
Империи строго контролировали личности граждан, не позволяя подозрительным типам разгуливать по улицам. Аристократы жили в достатке, а у простолюдинов, желавших выбиться в люди, был лишь один путь: стать пилотом мехи, меха-рыцарем или меха-магистром.
Нужно было достичь хотя бы ранга «рыцаря», чтобы заслужить уважение и получить право не кланяться перед знатью.
Впрочем, для аристократов правила были теми же: нижний порог – меха-рыцарь. Если ты не смог достичь этого ранга, то даже с самой мощной поддержкой за спиной на тебя будут смотреть свысока, считая бесперспективным.
Такова была общая среда. Империи поощряли развитие системы мех, так как это была основа господства человеческой цивилизации в космосе. Если бы человечество отказалось от этой основы, оно неизбежно пришло бы к упадку.
Подбежал старик Ша и, схватив Ли Юаня за руку, воскликнул:
— Молодец, парень! Ну ты даешь. Твоя мама просила меня присмотреть за тобой, а вышло так, что это ты спас старику Ша жизнь.
— Простите, дядя Ша. Если бы я не вылез вперед, вам бы не пришлось лишиться походного бронеавтомобиля. Пусть он был старым, но для пустыни это отличный транспорт. А теперь вам придется ехать на попутках, — Ли Юань виновато посмотрел на старика.
— Ой, да брось! Что за разговоры? Подумаешь, старая колымага. Списали и списали. Завтра поможешь мне составить рапорт, затребуем в Департаменте Логистики что-нибудь новенькое, процентов на восемьдесят свежее. С твоими сегодняшними успехами нам точно не откажут! — Воодушевленно тараторил старик. Добиться полного списания старой техники было непросто – оценщики из логистики обожали вставлять палки в колеса. Но сегодня всё было иначе: убитые Ли Юанем омейцы стали весомым аргументом.
Старость приносит мудрость. Клан не раз использовал внешние конвои как наживку, чтобы выманить врага и уничтожить его. Если удавалось выжить, то боевые потери возмещали без лишней скупости. А если к делу подключится такой пилот мехи, как Ли Юань, то старую берданку точно сменят на новенькую пушку.
В этом бою Ли Юань показал себя неплохо, но именно что «неплохо». Решающую роль сыграл элитный отряд клана – если бы флот не подоспел вовремя, хоть сотню Ли Юаней и сотню конвоев враги бы вырезали под корень.
В клане Ша существовала строгая система учета боевых заслуг. Никто не смел присваивать чужие достижения – за это полагались суровые кары. Клан Ша стоял незыблемо сотни лет посреди кровавых штормов именно благодаря своим внутренним законам. Даже старший внук главы клана не мог творить полный произвол. Почему Ли Юань не боялся Ша Пэнфэя? Да потому что клан Ша всегда придерживался принципов справедливости. Можно быть бесчестным, но нельзя переходить границы. Тех, кто преступал черту, ждал очень некрасивый конец.
Ли Юань принялся собирать трофеи. Он прикончил девятнадцать омейцев – пусть это были воины низшего ранга, но среди их вещей могло найтись что-то ценное. Даже если ему самому это не пригодится, можно продать конвою и пополнить запасы.
Старик Ша следовал за ним. Поиск трофеев был его коньком – раньше ему доставались лишь крохи, а сегодня – ресурсы из первых рук!
— Тьфу ты, тупоголовые верзилы. Горы мяса, да только мясо это такое грубое, что в пищевой синтез не годится. Только червей под песками Гоби кормить, — старик сплюнул, выражая презрение, но глаз не сводил, выискивая малейшие зацепки.
Ли Юань внимательно наблюдал за дядей Ша. Говорили, что сбор трофеев – целая наука. Каждый год ходили истории о новичках, которые упускали редчайшие сокровища, а старые старьевщики потом наживались на их невнимательности.
Откуда-то старик Ша выудил ломик и позвал:
— А ну, иди помоги! Мне кажется, у этого здоровяка с пастью что-то не то.
Старик навалился на голову омейца, но в одиночку разомкнуть плотно сжатые челюсти ему было не под силу.
— Сейчас! — Ли Юань оживился. Теперь пасть омейца казалась ему не вонючей дырой, а сундуком с сокровищами.
— Хе-хе, поднажми! Только осторожно, не касайся кожи омейцев – она фонит радиацией и сбивает работу сканеров. Обычное сканирование легко пропускает ценности, так что приходится полагаться на старый добрый опыт, — старик Ша явно был докой в этом деле.
Вдвоем они изрядно пропотели, прежде чем челюсти омейца поддались.
Тут-то и сказалась неопытность Ли Юаня. Старик заранее сместился в сторону, избегая зловонного выхлопа, а Ли Юань получил весь заряд амбре прямо в лицо и отскочил в сторону, борясь с рвотными позывами.
— Уф… чуть не задохнулся. Старый черт, хоть бы предупредил! — Ли Юань едва не потерял сознание.
— Хе-хе, это тебе урок на будущее, зато запомнишь намертво. Так, посмотрим… Ого, и правда добыча! — Старик Ша заклинил пасть омейца ломиком, наполовину залез внутрь и после долгих манипуляций вытащил несколько камней. Омеец прятал их прямо в зубах.
— Ого! Быть не может! Руда Ланьтянь для укрепления тела? — Ли Юань был поражен. Пусть это была руда низшего уровня, но для первого настоящего боя такой трофей был пределом мечтаний. Он был более чем доволен.
— Повезло. Этот омеец наверняка ошивался в шахтах надсмотрщиком, иначе откуда бы у него такое? — Старик довольно улыбнулся.
Ли Юань еще не успел остыть от радости, как пришло уведомление от конвоя. Кто-то, ссылаясь на его выдающиеся успехи в бою, выписал ему Задание Трех Серебряных Звезд. Ему надлежало в течение двадцати четырех часов прибыть в северо-восточную часть пустыни Гоби, присоединиться к разведотряду «Сириус» и проникнуть в шахты для проведения расследования.
— Три Серебряные Звезды? — Ли Юань замер на месте. Это был практически максимально возможный уровень сложности для меха-солдата первого ранга. Такое задание можно было выполнить только в составе сверхмощной команды.
Обновлено: 02.02.2026