— Дядя Ша, простите за хлопоты, — с чувством вины произнес Ли Юань, осторожно отставляя меха-манипулятором старика в сторону.
— Ты… ты меха-рыцарь? — Старик вытаращил глаза и открыл рот, пытаясь что-то сказать, но слова застряли в горле.
Чтобы стать квалифицированным пилотом мехи, требовалось прецизионное управление и физические данные, намного превосходящие сверстников. Клан никогда бы не стал тратить ограниченные ресурсы на бездарность. Однако, на взгляд старика, Ли Юань до этого момента вел себя крайне недогадливо и упрямо.
Ли Юань затаил дыхание. Он выхватил из-за спины стрелу из сплава, наложил её на тетиву огромного лука и натянул до половины. Раздался резкий свист.
Снаряд с ледяным воем пронесся сквозь колонну и вонзился в тело могучего омейца.
Стрела длиной почти три метра с искусно выточенным наконечником обладала эффектом бронебойного снаряда. В момент удара она не просто взорвалась, а идеально прошила жизненно важные органы. Темно-бурая кровь не успела даже брызнуть – под воздействием электрических разрядов она мгновенно превратилась в облачко пара.
— А-а-а! Командир убит! Это человеческий меха-рыцарь! В атаку! — Взревели омейцы и дружно прыгнули в сторону Ли Юаня.
Эти дикари обладали такой взрывной силой, что могли подбросить свои шестиметровые тела на пятьдесят метров в воздух, выстреливая собой, словно пушечными ядрами.
— Лови ветер, хватай тень… Скоростная атака, — негромко прошептал Ли Юань. Он заставил меху слегка отклониться назад. Его руки превратились в смазанные тени, непрерывно накладывая стрелы на тетиву. Большой лук заговорил, словно пулемет, изрыгающий пламя.
Никто не успел заметить, как этот пилот доставал стрелы из колчана за спиной – скорость была столь велика, что движения едва не вызывали звуковой удар.
— Тук, тук, тук, тук!
Звуки были едва слышны. И когда люди, опомнившись, проследили за траекториями, они увидели, что бронебойные стрелы уже настигли восемнадцать кошмарных фигур.
Под мощным импульсом стрел омейцев отбрасывало назад. Они умирали еще в воздухе – все жизненно важные точки были пробиты насквозь.
— Хорошо… Спокойствие, мне нужно сохранять спокойствие, — юноша Ли Юань, одним махом прервавший натиск восемнадцати врагов, только сейчас осознал произошедшее. Его руки и ноги похолодели. Это был его первый настоящий бой. В симуляциях он показывал отличные результаты, но там не было этого запаха крови. Сегодня он впервые убил человека.
Даже осознавая, что перед ним враждебные омейцы, он ощутил тяжесть свершенного.
Несколько глубоких вдохов помогли ему прийти в себя. Он выбрал огромный лук именно из-за легкой формы гемофобии. Вид крови вызывал у него острую тревогу и странное внутреннее возбуждение – ему хотелось кричать и крушить всё вокруг. Поэтому он всегда прибегал к хитростям в бою, стараясь держаться подальше, чтобы справиться с этим недугом.
— Первый принцип мехи дальнего боя: сохраняй высокую мобильность, не задерживайся на одном месте, — Ли Юань пробормотал заученную цитату из учебника, и его тело рефлекторно заставило меху быстро сменить позицию.
Его машина была модели «Штурмовик Тип-3» – собственная разработка клана Ша. По характеристикам она считалась одной из худших среди прото-брони. Хотя каждая меха обладала способностью к эволюции, вся суть крылась в деталях. И именно эти детали зачастую решали судьбу пилота. Аристократы не жалели средств на элитные модели, в то время как «Штурмовик Тип-3» оставался выбором выходцев из бедных семей.
Но даже если его меха была заурядной и простой, Ли Юань любил её до глубины души.
Он тренировался дни и ночи напролет. Там, где другие проливали одну каплю пота, он проливал три или даже пять.
Ли Юань знал, что для того, чтобы он стал пилотом, нужны были не только его таланты, но и поддержка семьи. Мать решительно отдала на его обучение все пособия за двух погибших братьев и все сбережения за десятки лет. У него просто не было права на лень.
Короткий сигнал оповестил его о том, что энергоблок потерял одно деление – около двенадцати с половиной процентов энергии. Такова была цена сверхскоростной стрельбы.
Мало того что энергия таяла на глазах, так еще основной и вспомогательный двигатели работали на пределе. После боя им определенно потребуется техобслуживание.
— У омейцев и правда шкура как у слона! А бронебойные стрелы стоят целое состояние… Осталось всего девять штук, — Ли Юань быстро входил в ритм сражения. Продолжая движение, он достал обычную стрелу из сплава с желобами на наконечнике, предназначенными для причинения рваных ран.
— Свист, свист, свист!
Мощный лук снова запел, сковывая движения нескольких омейцев и не давая им приблизиться.
С неба донесся грохот: флот Империи Кансан наконец встретил достойного противника. Это были линейные корабли клана Ша. Стороны обменивались залпами. С помощью систем мехи Ли Юань даже смог отследить несколько траекторий – это были меха-рыцари и элитные пилоты, ведущие ожесточенный абордажный бой.
— Ого! Возвращайтесь! Флот семьи прибыл! Соединим наши силы и сокрушим амбиции Кансана! — В общем канале связи кто-то восторженно закричал. Пользуясь передышкой, которую создал Ли Юань, десятки бронеавтомобилей начали имитировать контратаку. Впрочем, это больше походило на браваду.
— Ха-ха, так вот как выглядит настоящее поле боя? — Ли Юань невольно усмехнулся, глядя, как разбитая колонна пытается изобразить перегруппировку.
Армия семьи Ша наступала, сметая всё на своем пути.
В небе появились десятки черных точек, которые мгновенно увеличились и с грохотом рухнули на землю.
Это были профессиональные пилоты на отборных машинах – не на дешевой прото-броне вроде «Штурмовика», а на венец инженерной мысли клана Ша, модифицированных менах «Рейнджер Тип-5».
— Бум! Бах! Грох!
С их появлением Ли Юаню уже нечего было делать. Началась односторонняя бойня. Даже когда вожди омейцев метнули свои драгоценные «Молоты, Пронзающие Небеса», это не изменило ситуацию.
Ли Юань просто наблюдал со стороны, любуясь изящными обводами «Рейнджеров» и их уникальными динамическими ускорителями на голенях.
Ради скорости «Рейнджеры Тип-5» обычно оснащались вспомогательным оборудованием – массивными механическими сапогами. Эти внешние модули были дорогой игрушкой, которую могли позволить себе только аристократы.
Внезапно одна из этих мех направилась прямиком к Ли Юаню.
— Ли Юань, верно? — Голос незнакомца прозвучал неожиданно. Пилот не убрал свой огромный меч в ножны, удерживая его в боевом положении. Атмосфера мгновенно накалилась.
— Ты кто такой? — Ли Юань был поражен. Как в такой глуши его мог кто-то узнать? Ведь все «Штурмовики Тип-3» выглядели одинаково. И хотя он нанес специальное покрытие, изменив цвет с угольно-черного на глубокий серо-стальной, это не должно было выдать его личность.
— Ха-ха-ха! Наконец-то я тебя нашел!
Из динамиков «Рейнджера» донесся громкий смех:
— Слышал я, что последние три года в академии мех учится один чудик. Пожалуй, «узкий специалист» подойдет тебе больше. Парень, зацикленный на одном до крайности. Кто-то называет тебя гением среди гениев, а кто-то – мусором среди мусора. Я, Ша Сюаньфэн, очень хотел взглянуть на того, кто побил мои рекорды в управлении.
— А? Ты тот самый Ша Сюаньфэн? Творец рекордов последних выпусков? — Ли Юань исполнился уважения. Ша Сюаньфэн долгое время был его ориентиром. Если бы он не знал, что кто-то до него уже достигал таких высот, он бы, наверное, сдался. Только достигнув просветления в прецизионном управлении, он осознал, насколько невероятным был его предшественник.
— Хватит болтовни. Я знаю, что твоя степень синхронизации с мехой – полное дерьмо, всего пять процентов. Но то, что ты с таким ничтожным показателем умудрился дотянуть до выпуска, говорит о том, что твои навыки микроконтроля и правда выдающиеся. Ну же! Покажи мне, на что способен тот, кто превзошел меня!
Ша Сюаньфэн атаковал без предупреждения.
Ли Юань прищурился. Он заметил, как «Рейнджер» противника слегка вздрогнул, и его движения стали какими-то дергаными.
Это означало, что соперник был слишком горд, чтобы пользоваться преимуществом – он намеренно снизил свою степень синхронизации до пяти процентов. Оставив в стороне небольшую разницу в моделях мех, они должны были сойтись в честном поединке на мастерство управления.
— Хорошо! Я давно мечтал сразиться с тобой, старший Ша. Я сотни раз представлял это в своих снах! — Кровь Ли Юаня закипела. В те долгие, занудные часы тренировок в академии его единственным развлечением была попытка превзойти Ша Сюаньфэна. Теперь, встретив его во плоти, он не собирался отступать.
— Хм, учти: если я тебя побью, позора не оберешься! В бой! — Ша Сюаньфэн, словно степной волк, накопил мощь и рванул вперед, выбивая ногами глубокую борозду в песке. Он занес огромный меч для удара.
Ли Юань глубоко вдохнул. Перед ним вспыхнул экран управления. Его пальцы запорхали по панели, словно бабочки, исполняющие божественную симфонию. Каждое касание было столь быстрым, что завораживало взгляд.
В этот момент Ли Юань меньше всего походил на бойца – он был похож на пианиста, полностью погруженного в свою игру.
Стремительный, как орел, ловкий, как леопард, мощный, как медведь – «Штурмовик Тип-3» пришел в движение. Описав изящную дугу, меха резко отпрянула назад.
Да, Ли Юань отступал.
С того самого дня, когда он выбрал своим оружием лук, ему было суждено держать дистанцию. В бою с таким мастером, как Ша Сюаньфэн, малейшая оплошность могла стать роковой.
Тетива натянулась до полумесяца и тут же распрямилась. Никто, кроме горстки высокоранговых меха-рыцарей, не смог бы заметить момента, когда Ли Юань достал стрелу.
— Вж-жих!
Стрела летела на перехват, но Ша Сюаньфэн исполнил маневр высочайшей сложности. На полном ходу его «Рейнджер», используя массу спинных модулей, крутанулся волчком на триста шестьдесят градусов, чудом уходя от выстрела.
Мгновение – и Ша Сюаньфэн оказался вплотную.
Глаза Ли Юаня похолодели от азарта. Соперник был чертовски хорош. Но победить этого рекордсмена академии было его заветной мечтой.
Меч «Рейнджера» уже начал свой путь, «Штурмовик» гудел от перегрузки. Пальцы Ли Юаня задвигались с невероятной скоростью, заставляя машину совершить невозможное – меха начала заваливаться на спину.
Клинок прорезал воздух над ней. И именно в этот момент, когда «Штурмовик» почти коснулся земли, Ли Юань выстрелил.
Никто не ожидал, что он сможет поймать этот мимолетный просвет. Находясь в полупадении, он выпустил стрелу, которая с яростным воем устремилась в цель.
— Бум!
Хотя Ша Сюаньфэн успел выставить защиту, ему пришлось несладко. Его отбросило назад. Не окажись он на долю секунды быстрее, его меха-манипулятор был бы разнесен в щепки.
Тишина. На поле боя воцарилась абсолютная тишина.
Спустя долгую паузу «Рейнджер Тип-5» выпрямился, и из динамиков раздался хохот:
— Отлично! Наконец-то у меня появился достойный преемник. Жаль только, что твоя степень синхронизации – твоё проклятие, иначе я бы не раздумывая забрал тебя в свой элитный отряд. Старайся, парень! Повышай синхронизацию и ищи меня в девятом отряде. А чтобы ты не расслаблялся, я буду вызывать тебя на дуэль при каждой нашей встрече. Будем соревноваться в микроконтроле!
Перед уходом пилоты остальных «Рейнджеров» синхронно кивнули Ли Юаню в знак уважения.
А Ша Сюаньфэн, словно что-то вспомнив, внезапно добавил через закрытый канал связи:
— Слушай, малец, ты часом не переходил дорогу Ша Пэнфэю? Если бы не он, я бы тебя вряд ли нашел. И еще: твоя колонна была всего лишь приманкой, выброшенной семьей. Если бы флот не подоспел вовремя, ты бы уже был мертв. На этом всё.
Ли Юань провожал взглядом взлетающие мехи, использующие пространственное натяжение. Его лицо стало мертвенно-бледным.
Обновлено: 02.02.2026