Командный прожектор давно разбился в пещерах, и теперь, шагнув во тьму, Ли Юань мог рассчитывать лишь на светящуюся палочку, которая освещала путь всего на три метра вокруг.
В зубах он зажал портативный кислородный баллончик – крохотное устройство размером с большой палец взрослого человека. У него было три таких: один он использовал сам, а еще два закрепил на губах Саши и тираннозаврихи.
В древних выработках могли скопиться ядовитые или отработанные газы, так что осторожность не была лишней. Даже если газов нет, воздух здесь наверняка застоявшийся, и даже его модифицированное в инкубаторе тело могло не сдюжить.
Порция чистого кислорода помогла прояснить мысли. Ли Юань насторожился и поспешил за бронезверем-горнопроходцем. Теперь вся надежда была на эту жестянку! В их положении любая находка – будь то вода или руда – стала бы огромным подспорьем.
Он не знал, сколько прошел, но в древнем штреке вместо жара начало веять холодом. Это не был промозглый страх, а самый настоящий, пробирающий до костей ледяной холод, будто он зашел в ледник.
В условиях раскаленного рудника подобное можно было описать только словом «чертовщина».
Светящаяся палочка начала тускнеть. Ли Юань несколько раз встряхнул ее, возвращая яркость. Он прижимал к себе тираннозавриху, и в неверном свете видел, как мерно вздымается ее внушительная грудь.
Любоваться красотами было недосуг, в голове вертелась лишь одна мысль: «Эх, барышни, кто бы знал, что в ваших хрупких телах столько веса. Еще немного, и я просто копыта отброшу».
Ноги словно налились свинцом. Пройдя еще сотню метров, Ли Юань осознал истинную причину: «Тяжело-то как… Дело не в их весе, а в гравитации. Чем дальше я иду, тем сильнее она становится».
Пилоты мех могли выносить гравитацию большинства скалистых планет, но то, что происходило здесь, не поддавалось логике. В темном штреке была видна четкая граница: через каждые несколько метров почва, словно на шкале прибора, уходила чуть глубже, образуя сетчатые ступени.
— Что там впереди? — Ли Юань остановился. Дальше идти он не мог. Бог весть, что таится в глубине этой тьмы. С двумя девушками на руках он далеко не уйдет. В круге света от палочки он осторожно опустился на колени и положил Сашу и тираннозавриху на землю.
Сссс, сссс, сссс…
К счастью, бронезверь игнорировал изменение тяжести и продолжал ползти вперед, пока окончательно не скрылся из виду в непроглядном мраке.
— Ого, на земле иней! — Ли Юань сделал открытие. Он зачерпнул горсть черной земли, но не успел рассмотреть, как тут же отбросил ее, будто его ужалили.
— Радиация! Ледяная радиация, вот почему здесь такой холод. — Ли Юань занервничал. Схватив Сашу и тираннозавриху, он потащил их обратно к выходу из штрека. Их нельзя оставлять здесь, иначе они просто замерзнут.
Пока Ли Юань надрывался, впереди внезапно вспыхнул свет – не слепящий, а холодный и мертвенно-красивый. В этом сиянии он на миг увидел силуэт бронезверя: тот извивался, точно первобытный дракон, поглощающий свет.
Сердце сжалось от ужаса. Ли Юань с удвоенной силой потащил девушек к выходу. Стоило ему почувствовать жар, доносящийся снаружи, как ледяной холод начал отступать.
Он поднял голову. Огненные искры залетали в туннель, освещая клочок черной земли. Древний штрек словно сдавал позиции под напором внешнего зноя. Но стоило навалиться духоте, как Ли Юаню снова пришлось тащить девушек вглубь – нужно было найти место с умеренной температурой.
Незаметно штрек посветлел. Он больше не казался темным, холодным или страшным.
— Ну что за невезуха! Это же то самое место, где я только что стоял. Бегаю туда-сюда, вымотался в край, а мог бы просто на месте сидеть, — проворчал Ли Юань. Уложив девушек поудобнее, он сам двинулся вперед.
Аномальная гравитация никуда не делась, но она не могла остановить любопытство юноши. Он жаждал увидеть, что за чертовщина тут творится.
Жар за спиной становился всё ярче, придавая сил. Хоть и казалось, что на плечи давит целая гора, идти всё еще было можно.
Шаги становились короче, скорость падала, но расстояние до бронезверя неуклонно сокращалось.
Наконец Ли Юань увидел его. Эта железная скотина безмятежно разлеглась на плоском черном камне. Поразительно, но камень висел в полуметре над землей, паря в воздухе.
— Боги мои! Что это? Творение рук человеческих? Нет, не похоже. Просто кусок скалы, но с невероятной способностью к магнитной левитации. — Сердце Ли Юаня бешено заколотилось. Он понял, что наткнулся на нечто выдающееся.
Взглянув на бронезверя, он увидел, что тот покрыт пятнами инея, а пасть и вовсе забита ледяной крошкой.
Увиденное было настолько странным, что Ли Юань в замешательстве почесал затылок. Он проклинал себя за нехватку знаний – если бы Саша очнулась, она бы наверняка объяснила, что это за парящий булыжник.
Осторожно подползя ближе, он ткнул пальцем в камень. Тот оказался твердым, как металл.
К счастью, он висел низко. Поднимись он метров на пять, Ли Юань при такой тяжести ни за что бы на него не взобрался.
Приложив нечеловеческие усилия, он наконец вскарабкался на левитирующий камень. В диаметре эта штука была метра три, поверхность оказалась гладкой, с множеством естественных отверстий – то ли следы воды, то ли выжжено магмой, не разберешь.
Осмотревшись, Ли Юань не нашел на камне ничего, кроме замерзшего бронезверя.
— Хе-хе! Столько льда в пасти… Если очистить его от радиации, воды хватит на всех. Ну ты и обжора! — Ли Юань вдруг замер. — Обжора? Бронезверь и впрямь любит пожрать, но только минералы. Кажется, я понял: он заглотил какую-то руду, но не выдержал ее ледяной радиации, вот его и приморозило к месту.
Догадавшись, Ли Юань стянул штаны и обмотал ими руки. Он ухватился за длинный хвост бронезверя – единственное место, где почти не было льда.
Ледяная мощь словно рвалась из клетки, а клеткой была намертво сомкнутая пасть меха-зверя. Стоило ткани коснуться чешуи, как она мгновенно задубела от холода.
Пока штаны окончательно не превратились в ледяную глыбу, Ли Юань потащил бронезверя прочь. Он помнил о ручье раскаленной магмы снаружи и хотел попробовать разморозить добычу, а заодно посмотреть, что же тот проглотил.
«Ледяная радиация? Неужели это ледяной камень демона, из которого делают скоростные ледяные стрелы? Если так, то я сорвал куш! Сразу три ранга перепрыгну!» Хотя руки коченели, на сердце у Ли Юаня было жарко.
Он сам не заметил, как выбрался из зоны гравитации, как проскочил мимо Саши и тираннозаврихи – все мысли были заняты камнем. Он размашисто зашагал к магмовому ручью.
На пути сюда ему пришлось долго искать место для переправы через этот пышущий жаром поток. Глядя на ослепительное свечение, он невольно прищурился.
— Магма, давай, размораживай! — С силой он швырнул бронезверя вперед. Глядя на летящую тушу, Ли Юань застыл: кажется, его штаны, примороженные к хвосту, тоже отправились в полет и канули в магму.
Раздался пшик, в воздух поднялся густой дым и начал быстро рассеиваться.
Ли Юань отпрыгнул назад. Волна сухого холода разошлась от места падения бронезверя, сковывая всё вокруг.
— Ого, ну и силища! Придется облачаться в меху. — Ли Юань помрачнел. Вызов мехи задействовал пространственный отпечаток, а пространственные технологии, какими бы дешевыми они ни казались, были не по карману простому человеку. Матери пришлось бы вкалывать месяц, чтобы оплатить один такой призыв.
Почему говорили, что меха-магистры могут плевать на аристократов? Да потому что меха уровня меха-рыцаря требовала прорву дорогущих ресурсов, не говоря уже о магистрах. Мелкие дворяне Империи Цзиньдин порой не могли потянуть даже повседневные расходы магистра, застревая на уровне рыцарей до конца жизни.
Ли Юань хоть и стал меха-солдатом, войдя в систему силы Империи, но корни его были слишком неглубоки – он был выходцем из самых низов. Ему приходилось платить куда большую цену и прилагать куда больше усилий, чем детям знати, чтобы чего-то достичь.
Он коснулся лба. Пространство вокруг исказилось, и появился «Штурмовик-3».
Магмовый ручей под действием ледяной радиации превратился в мертвую реку. Поток застыл, не осталось и следа от былого свечения, а температура резко упала.
— Бр-р, холодина. — Ли Юань поежился. Даже сидя в центральном отсеке, он чувствовал дыхание холода. Какова же тогда температура снаружи? Учитывая, что из одежды на нем остались одни трусы, он рисковал превратиться в сосульку.
Вспоминая данные о ледяных камнях демонов, он засомневался. Такие минералы рождаются только в самых экстремальных условиях, которым этот древний штрек никак не соответствовал. Да и тот черный левитирующий камень был слишком странным.
Управляя мехой, он подошел к бронезверю и с силой ударил кулаком по земле. По ледяной корке зазмеились трещины.
— Внимание, обнаружен инородный энергетический минерал. Пожалуйста, поместите его в синтез-капсулу для расщепления и обработки. — Голос оптического ИИ прозвучал как небесное откровение. Ли Юань как раз не знал, что делать дальше.
Он подхватил бронезверя на ладонь мехи – тот уже оттаял.
Быстро зафиксировав источник инородных колебаний, Ли Юань стиснул зубы. Придется потратиться. Он активировал функцию ближнего пространственного перемещения, втягивая минерал прямиком в синтез-капсулу. Брать его руками было смертельно опасно – ледяная радиация мигом бы его прикончила.
— Уведомление: обнаружен камень Короля ледяных демонов. Вес: 10,97 килограмма. Каждый грамм может быть использован для создания скоростной ледяной стрелы в сочетании с обычным металлическим наконечником. В колчане имеется 6 бронебойных стрел и 33 обычных снаряда. Желает ли хозяин начать синтез? — От этого сообщения Ли Юань буквально остолбенел.
— Ка… камень Короля ледяных демонов? Почти одиннадцать килограммов? — У него закружилась голова. — Так, дайте посчитать, сколько скоростных ледяных стрел из этого выйдет… Твою ж за ногу, не могу сосчитать! Совсем отупел от счастья, в голове сплошной сумбур! — Кабина пилота наполнилась восторженным волчьим воем. Это была поистине великая находка.
Обновлено: 19.02.2026