Лук – словно гром, стрела – будто молния.
Быстро, слишком быстро – времени на уклонение просто не оставалось.
Однако противником был пилот мехи 4-го ранга, чья общая мощь значительно превосходила силы пилота первого ранга. В тот самый миг, когда Ли Юань натянул тетиву, Левая Звезда Генерала Рэймонд, ведомый боевым чутьем, уже активировал защитный барьер. Его меха класса Воевода гулко взревела, и показатель защиты резко взлетел вверх.
Вокруг Воеводы развернулось сияние синих и красных лучей, и две бронебойные стрелы мгновенно разлетелись в щепки.
Лишь третья бронебойная стрела сумела пробить барьер и вонзиться в плечо мехи, но там ее сковала кольчуга – пробивающая способность была полностью нейтрализована.
За эти короткие несколько секунд атака Ли Юаня захлебнулась.
Однако тут же с близкого расстояния вылетела еще одна стрела – стремительная, как полет лебедя, и неуловимая в своей траектории.
Раздался грохот!
Меха класса Воевода содрогнулась от мощного удара. Рэймонд вонзил огромный меч в землю, но так и не смог сразу погасить инерцию: на нагруднике проступила изморозь, и меху отбросило на три шага назад.
— О, сестренка Саша, ты тоже используешь механический лук? — Ли Юань был слегка удивлен. — Скоростная ледяная стрела… она же стоит целое состояние!
Саша, как и Ша Сюаньфэн, пилотировала модифицированную меху на базе Рейнджера Тип-5, чьи характеристики были на ступень выше стандартной модели.
И пусть эта разница казалась незначительной, благодаря огромному приросту скорости от массивных поножей меха обретала колоссальную мобильность, идеально подходящую для дальнего боя с механическим луком.
В сражении внутри пещеры невозможно было разорвать дистанцию. И Саша, и Ли Юань понимали: если дать врагу перевести дух, им несдобровать. Оставался единственный выход – действовать сообща.
— В атаку! — Ли Юань снова бросился вперед.
Его «Штурмовик-3» был грубой машиной, чьим главным преимуществом была выносливость под нагрузками. Нельзя давать врагу передышки; сегодня он намерен показать, что такое идеальное предельное управление.
Свист, свист, свист…
Пока Ли Юань сокращал дистанцию, Саша обеспечивала прикрытие. Бронебойные стрелы летели густым дождем – состояние пилота мехи 4-го ранга явно позволяло ей использовать такие дорогие боеприпасы как обычные расходники.
«Какое расточительство!», – с оттенком жгучей зависти подумал Ли Юань. Он уже вел меху в скольжении, почти касаясь земли, и, используя инерцию разгона, нанес свирепый удар мощной черной ногой.
— Опять? Да я раздавлю тебя как букашку! — Взревел Рэймонд.
Великая Левая Звезда Генерала из клана Андерсет едва не потерпел поражение от рук какого-то пилота первого ранга! И хотя благодаря превосходным характеристикам мехи он устоял, вид у него был крайне плачевный. Рэймонд просто не мог позволить себе так опозориться.
В мгновение ока меха класса Воевода заработала на полную мощь, не считаясь с чудовищным расходом энергии. Корпус окутало сине-красное марево, перемалывающее летящие в него стрелы Саши, а тяжелая стопа мехи обрушилась вниз, стремясь впечатать «Штурмовик-3» в грязь.
Если бы этот ничтожный пилот управлял высокоуровневой прото-броней, принятой у аристократии, Рэймонд не был бы так взбешен. Его выводило из себя то, что противник на обычном «Штурмовике-3» – даже не на клановом «Рейнджере» – умудрялся полностью сбивать его боевой ритм. Это было несмываемым позором.
Против мощи Воеводы Ли Юань не мог идти в лоб. Он резко сместил корпус, с силой оттолкнулся механической рукой от земли и заставил меху совершить кувырок.
— Удар Вихря! — Ли Юань вновь совершил невозможное на грани предела. Он применил прием Ша Сюаньфэна: меха, подобно смерчу, провернулась в воздухе на пятьсот сорок градусов, нанеся три взрывных боковых удара ногой.
Характеристики мехи 4-го ранга во всем превосходили первый ранг, и если бы не аномально мощный энергоблок «Штурмовика», Ли Юань вряд ли сумел бы провернуть такое.
Почувствовав, как плавно подается энергия, Ли Юань ощутил, как кровь в жилах закипает от азарта.
Он хотел сражаться, сражаться до самого конца! Его руки бешено порхали над световыми панелями управления, издавая резкий скрежет; кончики пальцев словно высекали искры. Даже выносливый «Штурмовик-3» начал содрогаться под таким напором.
Ша Сюаньфэн всегда был для Ли Юаня целью, которую нужно превзойти, так что в имитации Удара Вихря не было ничего удивительного. Но как у любого старательного ученика, у него был свой козырь. Разве мог он претендовать на высокий балл, не имея собственного коронного приема?
— Ну давай! Узри рекорд, который я установил в академии! Перегрузочный Импульсный Обвал! — Прокричал Ли Юань.
Он спровоцировал энергетический шторм. Основной и вспомогательный двигатели мгновенно раскалились; даже находясь внутри центрального отсека, Ли Юань ощутил волну обжигающего жара.
Если представить меху как человека, то основной двигатель – это сердце. Импульс же был подобен резкому скачку напряжения или тока, как пульс на кардиограмме – внезапный взрыв, доводящий систему до состояния запредельной активации.
С этим криком обе руки «Штурмовика-3», подобно отбойным молоткам, завибрировали со странной частотой и обрушились на Воеводу. Рэймонд увидел лишь вспышку ослепительного света.
Грохот сотряс пещеру!
Энергетический щит Воеводы начал рушиться. Синее и красное сияние пошло трещинами и разошлось, словно разорванный занавес.
Но это был не конец – Перегрузочный Импульсный Обвал Ли Юаня только набирал силу.
«Штурмовик-3» рванул вперед, врезаясь в корпус Воеводы. Железный кулак нанес апперкот в челюсть мехи, подбрасывая массивную машину в воздух на метр от земли.
Пальцы Ли Юаня были в ссадинах, каждое движение по сенсору отдавалось болью, словно от порезов ножом, но он продолжал безумную серию манипуляций.
В глазах Рэймонда этот «Штурмовик-3» превратился в неумолимый кошмар, в демона, который раз за разом испытывал предел его терпения. Он жаждал взорваться контратакой, но полностью увяз в чужом ритме боя, не в силах вырваться.
Грубая черная нога снова взметнулась вверх и с пронзительным свистом, наполненная странной, почти живой энергией, врезалась в грудь Воеводы.
Саша не могла поверить своим глазам: меха первого ранга доминировала над четвертым! Роли полностью поменялись – тот, кто должен был стать пушечным мясом, буквально втаптывал в грязь выдающуюся Левую Звезду Генерала клана Андерсет.
На этот раз Воевода рухнул окончательно, повалившись навзничь и проехав по липкой жиже.
— Нет! Я не признаю этого! Это скоростная ледяная стрела сковала мои движения! — Неистово рычал Рэймонд. Но на поле боя оправдания не работают: если не можешь подавить врага, тебя раздавят самого.
Ли Юань тем временем отступил. Сражение на перегрузках наносит вред не только машине, но и пилоту; без многократных модуляций, каким бы крепким ни было тело, оно не выдержит такой нагрузки. В уголках его губ выступила кровь, а внутренности, казалось, поменялись местами.
— Кха… всё же полегче, чем могло быть. Повезло, что в энергоблок встроено тайное сокровище, — Ли Юань быстро пробежал глазами по параметрам и вытер кровь. Сегодня плоды его многолетних изнурительных тренировок впервые явили свою мощь.
Саша среагировала мгновенно: ее механический лук издал мелодичный звон.
Несмотря на жалкий вид Рэймонда, повреждения его Воеводы были не так уж велики. В развитие мех 4-го ранга вкладывается слишком много ресурсов и труда, чтобы их можно было уничтожить парой ударов. Даже запредельное прецизионное управление лишь сокращало разрыв, но не могло с легкостью сокрушить этот монолит.
Поэтому в решающий момент всё равно требовался четвертый ранг против четвертого.
Именно наличие Саши в качестве сдерживающего фактора позволило Ли Юаню пойти на такой риск. В противном случае его единственной разумной стратегией было бы бегство.
Взрыв за взрывом…
Вслед за скоростной ледяной стрелой полетела стрела ядерного пламени.
Саша была сказочно богата. Она использовала физический эффект резкого перепада температур – от холода к жару, – чтобы создать критическое преимущество и вывести из строя энергетические системы Воеводы.
Рэймонд совершил одну ошибку, и за ней потянулись остальные. Он должен был быть охотником, но из-за мастерства Ли Юаня сам стал добычей. Как бы он ни рычал от ярости, как бы ни сопротивлялся, когда его меху вбило в глубокую трясину, а пришедший в себя Ли Юань начал помогать Саше, выпуская стрелу за стрелой, кольчуга Воеводы жалобно залязгала. Рэймонд понял: сегодня он проиграл этой парочке.
— Гадкая парочка, вы еще пожалеете! Я вернусь! — Рэймонд не зря занимал свое место в клане Андерсет. Он был не только храбр, но и расчетлив: умел вовремя отступить. Поняв, что рискует попасть в плен, он решительно подорвал кольчугу на своей мехе. Вспыхнула колоссальная электрическая сеть, преградившая путь бронебойным стрелам, а шлем мехи испустил пространственное натяжение, и Воевода бесследно исчез.
— Вот же чёрт! Удрал? А трофеи? Где мои трофеи?! Ни единого клочка не оставил! — Превозмогая боль, закричал в темноту Ли Юань. Бой истощил его силы, энергия была на нуле, а он так надеялся на богатую добычу.
— Хватит уже орать, герой, — Саша посмотрела на этого выпускника начальной академии мех совсем другими глазами. Довести прецизионное управление до такого уровня… пожалуй, один на один он справится и с пилотом 2-го ранга. А в некоторых ситуациях сойдет и за половину пилота 3-го ранга. — Ты прогнал опасного врага, это уже огромная удача, а ведешь себя как на базаре.
— Эх! С отрядом всё еще нет связи… Кстати, откуда этот придурок вылез? Там должен быть выход, — Ли Юань привычно закинул тушу бронезверя-горнопроходца в отсек, где находился модуль восстановления. Сначала нужно провести полное сканирование и выдрать все маячки, чтобы избавиться от хвоста.
Все припасы и снаряжение, взятые с поверхности, погибли. В тот момент Ли Юань успел ухватиться лишь за меха-зверя, и то лишь для того, чтобы зацепиться его когтями за скалы. Оставалось надеяться, что у Саши есть паек на двоих, иначе придется искать грибы и готовить бурду в синтез-капсуле – на вкус дрянь, но с голоду помереть не даст.
— Не переживай, способ связаться есть, просто это будет непросто, — Саша начала что-то настраивать в кабине.
— Точно! Совсем забыл, ты же с факультета разведки и информации. Только в высших академиях есть такое четкое разделение по дисциплинам. Постой, если посчитать возраст поступления… что-то ты не выглядишь на четыре года старше меня, — Ли Юань принялся за загибать пальцы.
— Придурок, я старше тебя всего на полгода! — Фыркнула Саша. — Неужели ты не слышал о досрочном зачислении? Те, у кого есть выдающийся талант в какой-то области, могут поступить в высшее учебное заведение раньше. А те, у кого таланта нет – даже такие выходцы из прямой ветви, как Ша Пэнфэй, – должны по старинке набирать баллы в начальных академиях, пока не заслужат рекомендацию или не проявят уникальный дар. Только тогда они получают доступ к четырехлетнему элитному образованию.
— А… а как же твои раны, Саша? И этот механический протез? — Ли Юань подумал, что девушке наверняка пришлось пережить ужасную боль.
— Разумеется. Я уже на последнем курсе, и хотя еще не получила диплом, нас отправили на практику. Когда я только пришла в отряд «Небесный волк», нам сразу выпало задание сложности «Четыре Серебряные Звезды». Правая Звезда Генерала клана Андерсет по имени Мана тоже мастер разведки, и мы давно заочно знали друг друга. Она закончила академию на год раньше меня. В нашем первом столкновении я проиграла. Мне чудом удалось выжить, а ценой стала вот эта «красота», — Саша коснулась золотой маски. Она не убирала шрамы намеренно, чтобы эта боль напоминала ей о мести и об ошибках ее первого задания.
Обновлено: 02.02.2026