Ли Юань чуть не лопнул от злости. У Саши явно была богатая фантазия, раз она наградила его прозвищем «Юаньчик».
— М-да, Ша Пэнфэй – личность известная. Прямой наследник старого главы клана. Как же ты умудрился с ним не поладить? Говорят, идиотов, которых он извел, не меньше сотни наберется. Будь осторожен, он крайне злопамятен, — Саша усмехнулась, но расспрашивать дальше не стала.
— Давай не об этом. Ты говорила, что эта штука опасная, а я что-то не заметил. Один выстрел из инфракрасного наручного самострела – и он готов, — Ли Юань указал на механического панголина, но тут же сам себя поправил:
— Хотя нет, нельзя сказать, что это я его прихлопнул. У него уже была рана на голове. Будь он цел, да еще с тем ультразвуковым визгом, я бы, наверное, впал в ступор и не смог бы даже пошевелиться.
— Верно. Бронезвери-горнопроходцы очень сильны, их даже пилоты мехи 5-го ранга поймать не могут. А в темноте шахт с ними, пожалуй, и меха-рыцари не совладают, — Саша с завистью осмотрела меха-зверя. — Эти существа – лучшие в поиске и добыче руды, негласный секрет Царства Гхалань. Раз клан Андерсет пустил их в ход, значит, находка здесь действительно стоящая.
— Вот как? В таком случае, даже если я его починю, запускать его опасно – привлечем ненужное внимание, — Ли Юань понимал, что может оживить панголина, но решил не рисковать. Кто знает, есть ли у зверя связь с хозяевами? Здесь уже было небезопасно.
— Для моих ран… ты ведь потратил кучу руды Ланьтянь, так? — Саша была догадлива. Она быстро сообразила, что к чему, хотя и не подозревала, что Ли Юань не только раздобыл камни, но и интегрировал в энергоблок мехи тайное сокровище.
— Ха-ха, главное, что руда Ланьтянь помогла! В брюхе панголина её было предостаточно, а больше ничего под рукой не оказалось, вот я и пустил всё в дело, — Ли Юань улыбнулся. Потеря руды его не огорчала – приобретение сокровища до сих пор держало его в состоянии эйфории.
Но еще больше его радовало то, что черный куб перестал пожирать степень синхронизации. Возможно, он скоро сможет стать пилотом мехи 2-го ранга.
— Это долг чести, я запомню, — девушка серьезно кивнула. Она была обязана Ли Юаню жизнью. Будь на его месте кто-то из опытных бойцов, они вряд ли стали бы так рисковать ресурсами ради нее.
Руда Ланьтянь – ценнейший ресурс. А то, что им удалось свалить бронезверя – чистая удача, которая вряд ли повторится. В клане Ша царили суровые законы железа и крови, и только такой «зеленый» новичок, как Ли Юань, мог поставить чужую жизнь выше выгоды.
— О юная дева, я слышу твое одиночество, — Ли Юань пафосно процитировал какой-то учебник:
— Кто такой боевой товарищ? Это тот, кому я могу без страха доверить свою спину, с кем готов разделить жизнь и смерть. Одиночество отступает, когда рядом друг, оно тает, как весенний снег под лучами солнца. В звоне клинков и пламени битвы души находят приют. Пусть же узы нашей дружбы будут вечны!
— Ого, неплохо заучил, даже с выражением, — Саша закатила глаза. — У тебя что, голова полна фантазий? «Доверить спину», «вечны»… Этой чушью кормят только курсантов начальных академий, иначе кто пойдет в пушечное мясо?
— Э-э… в смысле? — Ли Юань опешил. Он хотел поддержать девушку, дать ей понять, что не стоит переживать из-за спасения, ведь они товарищи. Хотел как лучше, а в ответ получил насмешку.
— Глупец. Ты что, думаешь, мы так и будем стоять на месте? Пилоты мех растут. Если бы не рана, я, как пилот мехи 4-го ранга, была бы основной силой, понимаешь? А ты в таком задании – всего лишь расходный материал. Товарищи – это люди одного уровня, а не те, кто тянет команду на дно, — слова Саши были беспощадны. Ли Юань почувствовал, как внутри него что-то надломилось.
— Ты… как ты можешь такое говорить? — Он посмотрел на нее. Девушка казалась совсем другой. Впрочем, он никогда и не понимал эту скрытную особу.
— Ли Юань, ты спас мне жизнь, и я прямо тебе говорю: хочешь выжить – смотри фактам в лицо! — Отрезала она.
— Ну и ну, кругом одни учителя, — Ли Юань всё еще пытался переварить услышанное. Дядя Ша тоже советовал ему быть реалистом, и он считал, что и так вполне приземлен – даже принципу скрытности следует неукоснительно. А потом его осенило, и он воскликнул:
— А-а, я понял! Какие же вы хитрые. Получили помощь и тут же переходите в контратаку, прикрываясь этим вашим «реализмом». Блестящий ход! И нотации прочитали, теша свое самолюбие, и от долга благодарности вроде как избавились.
— Да ну тебя, Юаньчик! С чего ты это взял? — Саша явно не ожидала такого отпора.
— С того, что я намерен оставаться человеком с принципами и идеалами, — Ли Юань хмыкнул и придвинулся ближе. — Дорогая сестренка Саша, твоя душа заросла сорняками. Позволь мне стать чистым ручьем, который прольется в твое сердце и вымоет из него всю эту гниль!
Сам того не заметив, Ли Юань обнял Сашу.
— Эй, ты чего? — она замерла, но тут же почувствовала неладное.
Раздался грохот – Ли Юань с силой топнул по судну на воздушной подушке, используя его как пневматический трамплин. Мощный толчок подбросил их высоко вверх.
— Геккон-боты, держите! — Выкрикнул он. Ли Юань заскользил по своду пещеры вниз. Правой рукой он прижимал к себе Сашу, а левой мертвой хваткой вцепился в лапу бронезверя. В двадцати метрах от земли он зацепил когтем панголина за выступ скалы и замер.
Из темноты внизу донесся смех:
— Ха-ха-ха! А ты бдительный, парень!
— Мать твою, после того как на меня пялились всё утро, пока у меня был несокрушимый столп, я теперь всегда начеку! — Ли Юань холодно уставился на темный силуэт. Это была роскошная меха, от которой веяло мощью. Она напоминала огромного древнего полководца в кольчуге и тяжелом шлеме.
И эта кольчуга не была просто украшением – мощный вспомогательный артефакт, который могли себе позволить только аристократы среди пилотов.
Впрочем, аристократы всегда владели кучей продвинутых побрякушек, на которые простолюдины могли лишь взирать с благоговением. Ли Юань к этому давно привык.
Вражеская меха выглядела массивной, но двигалась на удивление скрытно. То, что она смогла незамеченной подобраться к судну, доказывало превосходство её характеристик.
— Отпусти меня, это опасный противник, — обреченно прошептала Саша. Стоило ей увидеть проблеск надежды на выздоровление, как явился такой враг. В бою её тело может не выдержать перегрузок, и состояние снова станет критическим.
— Ты справишься с ним? Это пилот мехи 4-го ранга, и его броня – не чета обычной, — Ли Юань нутром чуял угрозу.
— Будет трудно. Это Рэймонд по прозвищу Левая Звезда Генерала из клана Андерсет, он очень известен среди молодежи. Я не сражалась с ним лично, но однажды проиграла Мане, Правой Звезде Генерала. Эти шрамы на моем теле – дело рук той жестокой женщины, — Саша сжала кулаки, захлебываясь от ненависти.
— Ха-ха-ха! Я слышу, вы поминаете Ману. Как интересно! Кто бы мог подумать, что я встречу здесь Ша Сашашу, главную умницу и таланта разведфака клана Ша, — враг явно перехватил их разговор, и его смех эхом разнесся по пещере. — Красавица, я всего лишь пришел забрать своего бронезверя. Может, это судьба? Позволь мне позаботиться о тебе. Раз уж Мана не смогла развязать тебе язык, я точно справлюсь.
— К бою! — Внезапно выкрикнула Саша и выскользнула из объятий Ли Юаня, стремительно падая вниз.
Реакция Ли Юаня была молниеносной. Одновременно с прыжком Саши он рванулся вперед и еще в воздухе призвал меху.
С грохотом материализовался «Штурмовик-3». Внешне он был неказист и лишен всякой эстетики, но его фирменные глаза-ножницы ярко вспыхнули.
Меха – это не просто груда железа. Технологии её создания сочетали в себе пространственные способности и совершенную бионику. При высоком уровне контроля и синхронизации движения мехи почти не отличались от человеческих. Пируэты, бег по стенам – для опытного пилота это было обычным делом. Ли Юань, используя инерцию падения, выполнил сложнейший маневр.
Спина выгнулась дугой, тело сжалось, как у барса, и последовал резкий рывок. Меха, подобно урагану, устремилась в атаку.
Рэймонд, Левая Звезда Генерала, сосредоточил всё внимание на Саше, ведь талантливая разведчица была бесценным трофеем. Ли Юаня же он ни в грош не ставил: судя по датчикам, тот прошел лишь одну модуляцию – смехотворный пушечное мясо первого ранга.
Да, для Рэймонда он был никем. Но Ли Юань был из тех «необстрелянных юнцов», что не боятся тигров. Плевать ему было на титулы «Звезд Генерала». Каким бы громким ни было имя врага, для Ли Юаня это не имело значения. Он увидел шанс и вцепился в него мертвой хваткой.
Саша только успела вызвать свою меху класса Юниор и, используя слабую струю пространственного натяжения, плавно планировала к земле, как вдруг над её головой пронеслась грубая стальная туша и нанесла яростный удар ногой.
«Бам! Бам! Бам!»
Меха класса Воевода не успела даже замахнуться мечом – пилоту пришлось вскинуть руку для блока, и его отбросило на полшага.
Скорость ударов была запредельной. Трижды пнув противника, «Штурмовик» не остановился: он использовал руку врага как опору, подпрыгнул еще выше и исполнил безупречный удар в развороте на триста шестьдесят градусов. Массивная черная нога мехи закрутилась смертоносным вихрем.
— Грох! — Раздался тяжелый удар.
Рэймонд изо всех сил пытался удержать равновесие. Его меху шатало, но он был уверен, что через мгновение перейдет в контратаку.
И тут произошло немыслимое. Обычный «Штурмовик-3» каким-то образом умудрился полностью убрать паузы между движениями. Атаки следовали одна за другой, сливаясь в единый, непрерывный поток.
Ли Юань заставил свою угловатую машину снова рвануться вперед, нанося мощнейший удар обеими ногами в прыжке.
— Бум!
Грохот оглушил обоих. Сила толчка была такой, что Рэймонду пришлось заставить свою меху опуститься на одно колено, чтобы не повалиться навзничь. Но стоило «Воеводе» попытаться подняться, как последовал третий сокрушительный удар ногой. Вражескую машину потащило назад по земле – остановиться было невозможно.
— Твою мать! Да как это возможно?! — Взревел Рэймонд.
Но Ли Юань не собирался останавливаться на достигнутом. Он демонстрировал предел пилотирования: его пальцы летали по сенсорным панелям, выбивая каскады световых символов. Пока «Штурмовик» еще находился в воздухе, отклонившись назад, в его руках уже возник массивный лук. Резкий свист рассекаемого воздуха заполнил всю пещеру.
Обновлено: 02.02.2026