Ли Юань страдал. У него был энергоблок пятого ранга, и он уже предвкушал, как начнется его легендарный путь, но реальность нанесла жестокий удар. Сообщения оптического ИИ заставили его ясно осознать: меха – это штука, требующая гармоничного развития.
Да, именно баланса.
Если хоть один показатель не дотягивает до нормы, то, даже превосходя сверстников на полголовы, он всё равно останется лишь рядовым меха-солдатом первого ранга. Он так и будет «супер-узкопрофильным» выпускником начальной академии мех, которому до успеха и признания как до луны.
— Эх, ладно, неважно. В конце концов, характеристики мехи выросли. Нужно поскорее собрать побольше руды Ланьтянь, её должно хватить для второй модуляции. Глядишь, и степень синхронизации поднимется, тогда всё будет в ажуре, — Ли Юань постепенно успокоился. Получить тайное сокровище и всё ещё быть недовольным? По крайней мере, у него появилось четкое направление и надежда. Человек боится не смерти, а потери надежды.
Первую модуляцию Ли Юаню помогли провести в академии, на это ушли почти все посмертные выплаты за двух его старших братьев. Его мать сейчас наверняка разрывается на износ, занимаясь любой доступной бумажной работой, чтобы хоть как-то сводить концы с концами – копейки, но всё же подспорье.
Убрав меху, он вернулся на судно на воздушной подушке. Саша крепко спала.
Поскольку энергии было потрачено немало, в дальнейших действиях придется быть еще экономнее, чем раньше.
Прилегши отдохнуть, Ли Юань принялся загибать пальцы, подсчитывая: «Энергоблок взлетел до пятого ранга! Ого, чистый пятый ранг. Пожалуй, не у каждого пилота мехи 5-го ранга найдется блок мощнее моего. Матушка ты моя, это же сколько ступеней я перепрыгнул? Ведь после пятого ранга начинается царство меха-рыцарей. Оптический ИИ говорит, что параметры взрывной мощи не поддаются замеру, неужели это значит…»
Он тряхнул головой. Это казалось невозможным. Меха-рыцарь – это качественно иной уровень. Говорят, что помимо совершенствования пяти основных систем (энергоблока, двигателя, модуля восстановления, синтез-капсулы и инкубатора модуляции), нужно синтезировать личное эксклюзивное оружие и несколько видов вспомогательного вооружения, а также определить вектор развития тактики. Каждая новая ступень требует колоссальных усилий, и невозможно достичь этого лишь благодаря одному тайному сокровищу.
В общем, пятый ранг был великим водоразделом. Только преодолев его, можно войти в сословие «рыцарей», а иначе – навечно останешься «солдафоном». У меха-рыцарей тоже пять рангов, и только пройдя их все и пробив барьер, подобный небесной пропасти, можно встать в один ряд с меха-магистрами.
— Фух, и зачем я об этом думаю? Точно, я же что-то забыл! — Ли Юань хлопнул себя по лбу. Он не заправил механического панголина внутрь мехи. Как тогда модуль восстановления его починит? Он хотел было снова вызвать меху, но вспомнил о проклятой шкале энергии. Видимо, придется чинить самому, благо инструменты под рукой.
Примерно через два часа Сашу разбудил скрежет металла.
«Чик-чик, чик-чик, чик-чик…»
Звук был негромким и доносился издалека, но всё равно резал слух. Уснуть под такое было решительно невозможно.
— Ли Юань, это ты? — Первым делом Саша ощупала себя и, убедившись, что всё в порядке, крикнула в сторону шума.
— А! Саша, ты проснулась? Не думал, что шум такой сильный. Можешь еще поспать, у меня тут всё идет гладко. Мне попался очень странный механизм, повреждения серьезные. Пришлось разобрать мою возвратную вибрационную мотыгу на запчасти, но, думаю, скоро он задвигается, — отозвался Ли Юань, и скрежет повторился.
Этот звук был куда противнее предыдущего. Похоже, на словах предлагая Саше поспать, на деле Ли Юань орудовал инструментами совершенно беспардонно.
«Хм, дурак, чурбан, идиот».
В тусклом свете Саша заметила, что одежда на ней сменена. Видимо, из-за спешки надета она была кое-как, отчего на душе стало неловко: «Этот мерзавец… Неужели он видел меня всю? Точно, мои раны».
Осмотрев повреждения, Саша не поверила своим глазам.
«Ой, как же так? Яд полностью заблокирован. Мало того что он не распространяется, так началось отторжение. Того Цветка Мрака, что мы нашли, хватит на тридцать процентов универсального антидота, а значит, есть шанс восстановить силы. Мне не придется возвращаться и снова видеть этот ледяной взгляд», – она прикрыла рот ладонью, и на глаза навернулись слезы радости. То, что произошло, пока она спала, казалось чудесным сном.
Ли Юань, спотыкаясь на каждом шагу, притащил механического панголина.
Ничего не поделаешь, почва постоянно проседала. Ему с трудом удалось собрать немного воды, которую он, профильтровав через очиститель, бережно слил в походную флягу. А очищать воду и делать лед в промышленных масштабах с помощью мехи… где взять столько энергии? Сейчас это была его самая большая головная боль.
— Ха-ха, проснулась? Вот и славно, — Ли Юань достал походную галету и, тщательно пережевывая, сказал:
— Видела бы ты, как у тебя кровь по лицу хлестала, я не на шутку перепугался. Там такая неразбериха была, я побоялся, что у тебя еще какие-нибудь травмы есть, вот и пришлось… в общем, извини за бестактность.
— Животное! — Саша посмотрела на него с нескрываемой злостью.
— Эй, да нет же! Я ничего такого не делал, просто разрезал одежду, чтобы осмотреть раны и грязь смыть. Разве женщинам из клана Ша не плевать на такие мелочи? Откуда такие консервативные взгляды, поучилась бы у старшей сестры Синлань, — Ли Юань затараторил, пытаясь оправдаться, но выходило только хуже.
— Хуже животного, — Саша выпрямилась, но, вспомнив, что её прелести уже «засветились», тут же смущенно сжалась. — И не смотри на меня так невинно! Ты что, решил, раз я с тобой немного пококетничала, то я девица легкого поведения? Это тренировка такая, называется «пройти сквозь сад цветов, не задев ни лепестка». Мы, девушки из клана Ша, очень сдержанные и в глубине души крайне гордые. Но в этот смутный век одной гордости мало, нам приходится многому учиться, даже быть шпионами во вражеских странах, так что практика необходима постоянно.
— Сад… тренировка? — У Ли Юаня пошла кругом голова.
После объяснений Саши до него наконец дошло: его просто использовали как тренажер. Девушка оттачивала на нем психологические приемы, которые могут пригодиться шпионке: заигрывала, чтобы посмотреть на реакцию. Звучало как детская игра «в дочки-матери», но смысл был серьезный.
— Конечно, сейчас мы напарники и вместе прошли через беду, я не стану играть твоими чувствами, — Саша надула губки, сама не понимая, зачем оправдывается. С другой стороны, Ли Юань, перед которым фактически на блюдечке лежала такая красавица, умудрился сдержаться… точно, хуже животного.
— Ну конечно, красавица пилот мехи! Трудись ради своих убеждений! Можешь тренироваться на мне сколько влезет, флиртуй вовсю, я выдержу.
— Ах ты мертвяк, проваливай, скотина! — Саша замахнулась на него, как маленькая разъяренная кошка.
Когда Ли Юань подошел ближе, Саша увидела механического панголина и тут же напряглась:
— Ли Юань, где ты нашел этого бронезверя-горнопроходца? Как ты вообще выжил рядом с ним? Это же секретное оружие Империи Кансан! Точнее, разработали его не они, а Божественное Царство Гхалань. Ты хоть знаешь про Божественное Царство Гхалань?
— Эта штука называется бронезверь-горнопроходец? И какое-то Божественное Царство? — Ли Юань опешил и покачал головой.
— Ну да, в академии мех о таком не рассказывают. Сейчас великие империи раскинулись по бескрайним просторам космоса, даже само человечество не знает точно, какими территориями оно правит. Однако существуют три древних государства, колыбель всех остальных: Божественное Царство Гхалань, Демоническое царство Помпеи и покровитель нашей Империи Цзиньдин – Страна Драконов Великое Ся.
— Хм, Страна Драконов Ся… — Ли Юань задумчиво кивнул. — Об этом отец говорил. Кажется, он сам родом из Ся.
— Твой отец из народа Ся? — Саша удивилась, но быстро остыла. Людей в Ся миллионы, и хотя они не особо стремятся в такие захолустья, как Империя Цзиньдин, исключать этого нельзя.
— Много лет назад существовали только три древних государства. Они были «железным треугольником», сражались с миллиардами инородцев и завоевали контроль над звездами. Война не сломила их, но колоссальные богатства и власть развратили.
Саша вздохнула и продолжила:
— Всего за несколько лет три древних государства развалились, от них откололось множество мелких стран. Но они были слишком сильны, чтобы исчезнуть бесследно, и стоят до сих пор. Просто теперь они бесконечно воюют друг с другом, плетут интриги и одновременно расширяют границы. С одной стороны – гниль и разложение, с другой – процветание. И вот недавно появились слухи, что Царство Гхалань и Демоническое царство Помпеи снова затевают сотрудничество, что очень нервирует Великое Ся.
— А! Так вот почему ты в таверне говорила, что союзы империй – это не всегда к добру, и они могут быть предвестником еще более масштабной войны. Три древних государства… Бескрайняя древность… Насколько наша Империя Цзиньдин далека от них? — Ли Юань почесал затылок. В академии он целыми днями отрабатывал прецизионное управление, доводя свою узкую специализацию до предела, чтобы хоть как-то набрать проходной балл и выпуститься. Ему было не до мировой политики, он едва успел выучить историю войн Цзиньдин и пару сомнительных тактических примеров.
— Эх ты, побольше шевели мозгами. Пусть эти державы далеко, но мы в центре прилива, и маленьким сошкам нужно быть настороже. При малейшем дуновении ветра надо делать ноги.
Саша кашлянула и добавила:
— Ладно, отвлеклись. Трения между Ся и двумя другими государствами постоянно нарастают, и это эхо докатилось до Империи Цзиньдин в виде смертельной схватки нашего клана Ша с кланом Андерсет из Империи Кансан.
— Вот оно как. Большие страны выставляют мелкие вперед, чтобы те подрались первыми, а потом уже вступят сами, — Ли Юань подумал о том, в безопасности ли сейчас клан Ша и как быть его матери, пока он на фронте.
— Всё гораздо сложнее. Наша Империя Цзиньдин даже в список серьезных игроков не входит, мы где-то в середнячках среди малых стран. Средние империи тоже будут делить сферы влияния… В общем, в ближайшие годы покоя не жди, — раны Саши отозвались резкой болью – признак того, что пошел процесс заживления. Она стиснула зубы и постаралась переключить внимание:
— Я училась на факультете разведки и кое-что знаю. В шахтах этой Пустынной планеты нашли сверхценные минералы, и клан Андерсет готовит что-то крупное. Раньше наш клан не был уверен, но увидев этого бронезверя, можно не сомневаться: здесь сделано важное открытие. Возможно, ранг задания уже не Четыре, а Пять Серебряных Звезд.
При этих словах Ли Юань первым делом почувствовал, как у него зачесались кулаки. Ему до смерти захотелось вцепиться в глотку Ша Пэнфэю:
— Твою же направо, Ша Пэнфэй! Он подставил меня под задание ранга Пяти Серебряных Звезд! Пять звезд… Такое вообще реально выполнить?
— Юаньчик, ты что, перешел дорогу Ша Пэнфэю? — Саша прищурилась, глядя на него.
Обновлено: 02.02.2026