Как только гости расселись, Лю Нэн с лучезарной улыбкой подошёл к ним с меню.
— Уважаемый, не желаете взглянуть на нашу карту эксклюзивных коктейлей? Всё по авторским рецептам, такого вы больше нигде не попробуете!
Только в этот момент до здоровяка, занявшего место, дошло, что его надули.
— То есть, пятьсот звёздных долларов — это только за место, а напитки не включены? — проворчал он.
Ван Дан тут же подлетел к нему.
— Уважаемый, мы просто студенты, подрабатываем. Малый бизнес, сами понимаете… Цены на алкоголь кусаются, а наши коктейли сделаны на основе свежевыжатых соков.
Услышав про свежевыжатые соки, мужчина немного смягчился.
— Да, студентам сейчас нелегко… Ладно, неси мне свой «Золотой Яблочный».
— Будет сделано! Одну минуту! — Ван Дан тут же развернулся к бару и принялся ловко смешивать напиток.
Из-за повсеместного распространения питательных концентратов культура еды и напитков в этом мире серьёзно деградировала. Искусство приготовления коктейлей было почти утеряно. Так что никакие не «свежевыжатые соки» — он просто добавлял в алкоголь питательные концентраты с разными фруктовыми вкусами. Резкий запах спирта всё равно перебивал любой другой аромат.
Зато благодаря такому подходу чистая прибыль с одного коктейля достигала девяноста процентов. Даже если они не распродадут всё сегодня, предприятие в любом случае будет выгодным.
Обслужив всех клиентов на холме, Ван Дан оставил Лю Нэна за главного в их импровизированном баре, а сам отправился вниз, зазывать новых зрителей.
— Уважаемый, вы пришли посмотреть на Звёздного мага? — заговорщицки прошептал он, приблизившись к респектабельному мужчине средних лет. — Я знаю место, откуда всё побережье как на ладони. Всего сто звёздных долларов, и я вас туда проведу.
Мужчина оглядел плотную толпу впереди и понял, что отсюда действительно ничего не увидишь. Он достал свою банковскую карту.
— Идёт, переводи.
Ван Дан сноровисто вытащил свою карту и прикоснулся ею к карте клиента. Сто звёздных долларов тут же упали на его счёт.
— Эй, парень, отведи и нас в это твоё хорошее место! — наблюдавшие за сценой прохожие тоже заинтересовались.
— Конечно! Не торопитесь, всем места хватит, подходите по одному! — у Ван Дана намечалась новая сделка, и его губы растянулись в улыбке до ушей.
Пока он был занят приёмом платежей, прямо перед его носом появилась изящная белая рука. Розовые ногти на кончиках тонких пальцев переливались на солнце. Но Ван Дану было не до эстетики. Всё его внимание приковала чёрная карта в этой руке.
Чёрная бриллиантовая карта Имперского банка. Крупная рыба!
— Живо. Списывай сколько хочешь, я всё выкупаю, — раздался над ухом властный и нетерпеливый девичий голос. — И больше никого сюда не веди.
Ван Дан поднял глаза и увидел девушку в розовой полосатой футболке и короткой джинсовой юбке. Её кожа была белой и сияющей. Огромные солнцезащитные очки скрывали большую часть лица, не давая разглядеть черты, но можно было с уверенностью сказать: она ничуть не уступала звёздным актрисам с голоэкранов.
Он молниеносно выхватил у неё карту и, не моргнув глазом и с абсолютно невозмутимым видом, списал на свой счёт 5000 звёздных долларов.
— Слушаюсь, мэм! Провожу вас наверх.
Первый клиент, тот самый мужчина средних лет, ошарашенно наблюдал за этой сценой. «Вот же проныра, — с лёгким изумлением подумал тот. — Перед ним такая девушка, а он без зазрения совести содрал с неё три шкуры».
Ван Дан вернул чёрную карту девушке, и та лениво махнула рукой. И тут же за её спиной, словно по мановению волшебной палочки, появилась группа не менее нарядных юношей и девушек. Словно съёмочная группа какого-нибудь межзвёздного реалити-шоу пожаловала в Наньчэн.
Увидев новоприбывших красавцев и красавиц, Ван Дан мысленно их пересчитал.
«Так, больше уже не поместится. В самый раз. К тому же среди них есть несколько жирных овечек. Нужно будет как следует их пощипать».
— Прошу! Все за мной, не отставайте! — скомандовал он, ведя их за собой и незаметно скользнув взглядом по шеям спутников девушки в очках.
Если он не ошибался, на каждом из них висело то самое, легендарное мех-ожерелье — устройство для хранения полноразмерного меха. Легендарным оно было потому, что в Империи мехи находились под строжайшим контролем военных и высших чинов. Простым людям вроде него даже близко подойти к ним не удавалось. Во всём Наньчэне было зарегистрировано всего пять владельцев мехов, а тут перед ним стояло сразу шестеро. Стало быть, компания собралась непростая.
Раньше бы Ван Дан и глаз не смог отвести от этих ожерелий, но теперь всё было иначе.
Всего через несколько дней он отправится на учёбу в Имперскую военную академию. А там, по слухам, каждому студенту выдавали по самому простому меху для тренировок. Скоро у него будет собственная боевая машина.
Более того, теперь у него была возможность научиться конструировать мехов. Он сможет создать свой собственный, уникальный доспех.
При этой мысли шаг Ван Дана стал легче и веселее.
— Сестрица Моли, я всегда слышала, что Наньчэн — ужасная дыра, но этот наш провожатый, он же как минимум пилот меха третьего ранга… — прошептала девушка с заколкой в виде бабочки, приблизившись к своей подруге в очках.
Тан Моли бросила взгляд на идущего впереди Ван Дана.
— Скорее всего, пятого.
Май Сяомай, услышав это, изумлённо прикрыла рот рукой.
— Пилот пятого ранга… подрабатывает спекулянтом? Не может быть! Разве ему не место в Имперской военной академии?
— Пятый ранг — это лишь самый порог, дающий право сесть в кабину, — холодно бросила Тан Моли. — Судя по его виду, он парень неглупый и понимает своё место. Даже если он попадёт в академию, то станет лишь ступенькой для других.
— В людях главное — трезво оценивать свои возможности, — закончила она.
Дело было не в том, что Тан Моли презирала Ван Дана. Просто мир был устроен именно так, до жестокости реально. Провинциальный зубрила, мечтающий о собственном мехе, — это же просто смешно. Ну и что с того, что он перешагнул порог для поступления в Имперскую академию?
Да, пилоты мехов не требовали таких вложений, как конструкторы или Звёздные маги, но это всё равно было не по карману простолюдину из захолустья. В академии она насмотрелась на таких. У них не было денег даже на ремонт того мусора, что выдавала школа. О каком становлении настоящим пилотом могла идти речь?
Пустая трата своего и чужого времени.
Конечно, изредка среди простолюдинов появлялись уникумы с невероятным талантом. Но такие рождались раз в сто лет. Лучшие гены и лучшие таланты были сосредоточены в высших слоях общества. Всё решалось при рождении, и изменить это было невозможно.
Услышав её слова, Май Сяомай, казалось, вспомнила бедных студентов в их академии. На её лице отразилось сочувствие.
— Сестрица Моли, давай потом дадим ему побольше денег, ему ведь так нелегко… Представляю, как ему, должно быть, обидно. Уже пилот пятого ранга, а даже прикоснуться к меху не может…
— Сяомай, ты хоть и конструктор мехов, но мягкосердечие — не то качество, что ценится в академии, — отрезала Тан Моли.
Май Сяомай обиженно надула губки.
— Сестрица Моли, ну почему ты всегда предъявляешь ко мне требования как к боевому пилоту…
— Придёт время, и конструкторам тоже придётся выходить на поле боя, — без тени сочувствия ответила Тан Моли. — И тогда будет уже поздно.
— Ладно, ладно, сестрица Моли, мы же приехали посмотреть на старшего Юэ, так? — вмешался короткостриженый парень, пытаясь сгладить обстановку.
— Точно! Это же его первая настоящая миссия! Я так жду этого! — Май Сяомай тут же сменила выражение лица на восторженное, и в её глазах зажглось предвкушение.
Обновлено: 20.01.2026