Глава 4. Сестра, наследство и обещание
Ли Шу остановила конвейер с рудой, загнала погрузчик на место, проверила все механизмы на своем участке и, потирая затекшую шею, устало отметилась об окончании смены.
Брат рассказывал, что давным-давно, когда люди еще жили на Земле, на заводах царила конвейерная система, и каждый рабочий отвечал лишь за свой крошечный участок. Только на маленьких фабриках в отсталых регионах сохранялась практика, когда один человек выполнял множество задач.
Несмотря на то, что сотни лет назад человечество расселилось по всей галактике, Великий Крах оставил глубокий отпечаток на каждом.
Сектор Персея был самой поздней колонией Владений Человечества, и многие передовые технологии сюда так и не дошли. Люди, уверенные в скором покорении галактики, разбрасывали колонии по всему Млечному Пути.
В ту эпоху новые поселения не хранили у себя полные технические архивы. Зачем, если сеть звездных врат позволяла мгновенно передать любую информацию? Никто не думал, что врата рухнут, никто не ожидал потери связи с Солнечной системой. Технологии, накопленные миллиардами людей за тысячелетия, растворились как дым.
Но это случилось.
Оторванный от Владений Человечества, сектор Персея погрузился в невообразимый технологический упадок. Войны, смута и гибель периферийных колоний лишь усугубили потерю знаний.
Но страшнее утраты технологий было отсутствие порядка. Ли Шу в одиночку отвечала за всю линию переработки руды: от выщелачивания до очистки. Очищенный расплавленный металл разливался в емкости и, в зависимости от заказа, шел либо на первичную обработку, либо на дальнейшую плавку для повышения чистоты.
Раньше за этим следил штат инспекторов по безопасности и техников. Теперь же на частной фабрике все висело на ней одной. И Ли Шу не смела жаловаться на сложность и тяжесть работы.
Не станет работать она — найдутся другие. Любое проявление недовольства или лени — и фабрика тут же наберет замену прямо с улицы.
Ли Бин как-то заметил, что даже на ранних этапах индустриализации Земли эксплуатация и пренебрежение безопасностью не достигали такого безумного размаха.
При мысли о брате усталость навалилась на Ли Шу с новой силой. Он ушел из дома восемь лет назад. Она безумно скучала по своему умному и надежному брату. Родителей интересовала только фабрика, поэтому воспитывал ее именно Ли Бин. Под его влиянием она впитала «восточные ценности»: привязанность к семье и умение ценить жизнь. Даже имя ей дал он. Родители вспомнили о детях только когда дела пошли совсем плохо, назвав младшего Ли Чанчжэнем — «Возрождением Завода», как некий талисман на удачу.
— Хорошо, что есть младший брат, — пробормотала она, натягивая противогаз и медленно шагая домой. — Хоть и ест за троих, зато надежный.
Глядя, как рабочие у дороги покупают твердую, жирную питательную пасту, чтобы разогреть ее дома, Ли Шу гордо выпрямила спину.
Разве это еда? В семье Ли ели настоящие блюда!
Она скучала по стряпне брата. Ли Бин научил ее не только выживать, но и готовить. После его ухода она передала это искусство Ли Чанчжэню.
При мысли о том, что дома ее ждут жареные полоски сушеной крысы с кисло-сладким пюре из мха, на лице девушки появилась тень улыбки.
Ей даже показалось, что она чувствует запах еды... Стоп.
Ли Шу замерла, настороженно глядя на свой дом.
Раньше они жили при фабрике, но три года назад, когда завод окончательно обанкротился, а родители покончили с собой, они с братом переехали сюда. Это жилье на самой окраине промзоны, прилепленное прямо к верхней обшивке станции. Здесь, вдали от гравитационных генераторов, сила тяжести была минимальной, а концентрация заводских выхлопов — максимальной. Жить тут было неудобно и вредно, но здесь ютилась вся беднота.
С такого расстояния, да еще в противогазе, она не могла почувствовать запах.
Ли Шу достала из кармана комбинезона монтировку и, прижавшись к стене, осторожно приблизилась. Дверь была распахнута настежь, а система вентиляции, которую они обычно экономили, гудела на полную мощь. Сердце сжалось.
Убедившись, что у входа никого нет, она сделала еще пару шагов, глубоко вдохнула и собралась заглянуть внутрь, как вдруг услышала счастливый смех брата:
— Ого, а из пасты можно такое сделать? Пахнет просто офигенно, сестра меня такому не учила!
И другой голос, мягкий, о котором она грезила годами, ответил:
— Размочить сушеную крысу, обжарить, нарезать соломкой и смешать с кисло-сладким мхом и пастой — получается отличная каша с мясом и овощами. Готовить несложно, просто раньше у меня масла не было, вот и не смог научить Ли Шу.
Ли Бин, державший миску, почувствовал тень у двери, поднял голову и расплылся в улыбке:
— Вернулась? Мой руки и за стол.
Увидев, что это действительно Ли Бин, Ли Шу сначала замерла в неверии, а потом ее глаза наполнились слезами. Монтировка выскользнула из руки, повисев секунду в низкой гравитации, пока Ли Шу не оттолкнулась и в полете не задела ее, отшвырнув в стену с громким лязгом.
Она врезалась в брата. Ли Бин чудом успел накрыть горячую кашу крышкой. Ли Чанчжэнь, пуская слюни, завопил:
— Каша! Каша! Сестра, не переверни кашу!
Ли Бин, прижатый сестрой к столу, поморщился от боли:
— Вот же бестолочь! Забери кашу, живо, или хочешь, чтобы мы с сестрой без лиц остались?
За столом Ли Шу, вдоволь наплакавшись, успокоилась, но глаза у нее все еще были красными и опухшими. Она ела маленькими глотками, то и дело поглядывая на Ли Биня, боясь, что он исчезнет. Ли Чанчжэнь, напротив, уже умял три миски, раздулся, как шар, и теперь скреб ложкой по дну, наслаждаясь послевкусием.
У самого Ли Биня аппетита на питательную пасту не было, он едва притронулся к еде. Выслушав рассказ сестры о последних годах, он был потрясен:
— Значит, родители покончили с собой. По крайней мере, по официальной версии. И фабрика больше не принадлежит семье Ли?
Ли Чанчжэнь, жадно косившийся на миску брата, энергично закивал.
Лицо Ли Биня помрачнело:
— Нас троих родили не от большой любви, а просто как естественное потомство, чтобы использовать как залоговый актив по законам мегакорпораций? Мы с рождения были заложены в счет кредита?
Ли Чанчжэнь продолжал кивать.
Ли Бин помрачнел еще больше, но уточнил:
— Сейчас у нас есть 2807 звездных монет, но общий долг больше десяти тысяч?
Ли Шу опустила голову. Даже Ли Чанчжэнь перестал пялиться на миску брата.
— Твою ж мать! Два старых ублюдка, туда им и дорога! — Ли Бин в ярости ударил по столу.
Оказалось, так называемые родители их вовсе не любили. В секторе Персея институт брака и семьи распался вместе с Владениями Человечества. Рождение и воспитание детей взяли на себя специализированные фабрики. Народ был беден, поэтому мало кто заводил детей сам. Семьи с естественно рожденными детьми расценивались корпорациями как имеющие «сильное желание воспитывать», а значит, платежеспособные заемщики.
Не могут платить родители — заплатят дети. Не могут дети — станут потомственными контрактными рабами. Родители Ли Биня в этой жизни, будучи никудышными бизнесменами, решили использовать схему «детских кредитов», рожая детей, чтобы брать займы на поддержание фабрики.
Но корпорации тоже не дураки. Когда и на Ли Чанчжэня повесили долг, они сочли риски слишком высокими и перекрыли кран. Иначе по возвращении Ли Бин обнаружил бы не двоих, а целую толпу братьев и сестер.
Когда фабрика окончательно загнулась, корпорация забрала ее и пустила с молотка. Завод стоимостью в десятки тысяч ушел за бесценок. Большую часть забрали в счет долга, а остаток в 2807 монет кинули сиротам.
Ли Бин с горечью произнес:
— То-то я думал, почему компания «Миньшэн» не захотела продлевать контракт со мной, хотя я отлично работал, а у семьи были долги. Оказывается, они с самого начала нацеливались на фабрику.
Теперь понятно, почему восьмилетнего мальчишку из промзоны взяли во флот. Компания «Миньшэн» была не местной, и Ли Биня взяли просто как заложника. Теперь, когда они получили долю в фабрике, от него нужно было избавиться, чтобы он не затаил обиду и не навредил бизнесу.
А Саладу, видимо, искренне хотел его оставить. Его не волновали терки компании с семьей Ли Биня: убытки несет фирма, а контрабанда приносит доход лично ему.
Ли Шу отставила миску:
— Когда родился брат, заказов уже почти не было. Я была готова к банкротству. Но когда нам дали столько денег, мне стало страшно. Ведь долгов оставалось еще много.
К деньгам от продажи фабрики Ли Шу не притрагивалась. Жили они на то, что зарабатывали тяжким трудом. Она не знала, как погасить долг, и боялась тратить деньги, чтобы не привлечь внимание соседей. Здесь все были бедны и чувствительны к чужим тратам. Стоит начать тратить — люди быстро почуют неладное, и спокойной жизни придет конец.
Ли Шу знала, что старший брат умен и повидал мир. Она твердо решила сохранить деньги до его возвращения, чтобы он сам решил, как ими распорядиться.
Ли Бин фыркнул:
— Не думай, что корпорации — благодетели. Эти деньги они дали не на жизнь, а как стартовый капитал, чтобы мы продолжали барахтаться. Какая у тебя зарплата? И какой курс к звездной монете?
Ли Шу покачала головой:
— Платят поденно. Сто пятьдесят купонов в день. Курс — примерно тринадцать тысяч купонов за одну монету.
— Купоны, мать их... Как в игре какой-то, — сплюнул Ли Бин. — Если пахать год без выходных, заработаешь всего четыре монеты. Этим даже проценты не покрыть.
Ли Шу догадывалась, что долг неподъемный, но боялась считать точно, чтобы не потерять волю к жизни. После расчетов брата отчаяние накрыло ее, и слезы снова потекли по щекам.
Увидев, что сестра плачет, Ли Чанчжэнь запаниковал:
— Сестра, не плачь! Скажи, кто нам деньги давал, я ночью пойду и подожгу их дом! А если ты на мертвых родителей злишься, я пойду их могилу разрою, а прах тараканам скормлю!
— Не смей! — стоило Ли Шу зыркнуть на него, как Ли Чанчжэнь тут же сдулся. Она посмотрела на свои руки в мозолях и шрамах. — Я просто хотела выкупить завод. Чтобы не работать на дядю, чтобы семья сама решала свою судьбу. Брат, когда их забирали, я закрыла Чанчжэню глаза, он не видел, а я помню... Это было ужасно.
Похоже, Ли Шу ненавидела родителей настолько, что даже не называла их «родителями», только «те двое».
Ли Бин утешил ее:
— Дался тебе этот выкуп. Частная очистительная фабрика — это вечное пресмыкание перед заказчиками и поставщиками. Собачья жизнь. Скажу прямо: если уж открывать производство, то высокотехнологичное. Судоверфь, например.
— Но завод не открыть по щелчку пальцев. Сначала надо придумать, как отдать долг, иначе проценты нас сожрут...
Услышав, что брат заговорил о деле, а сестра перестала плакать, Ли Чанчжэнь оживился:
— Я давно присматривался! Чтобы заработать, надо...
— Заткнись и слушай брата! — нахмурилась Ли Шу.
— Ладно, — снова поник Ли Чанчжэнь.
Ли Бин продолжил:
— У меня 1392 монеты, дома 2807. Итого 4199. Округлим до 4200. Мой план такой: мы купим корабль. В космосе опасно, но и возможностей полно. Исследование руин Владений, сбор космического мусора или добыча ископаемых на астероидах — все это прибыльнее, чем горбатиться на заводе.
— Купить корабль? — удивилась Ли Шу. — Разве хватит?
— На новый, конечно, нет, — улыбнулся Ли Бин. — Но на старое корыто, прошедшее через семь-восемь рук — вполне. Давайте есть, а завтра пойдем с братом смотреть корабли.
Обновлено: 18.02.2026