— Кто это сделал?
Фу Канъань лежал на полу, не в силах даже пошевелиться — запечатанные акупунктурные точки никто так и не смог снять. Слёзы катились по его лицу.
— Ваше Величество… — прохрипел он, — ваш смиренный слуга просто обедал в трактире и не знал, чем мог их прогневить. Среди нападавших была женщина, звали её, вроде бы, Меч Водной Луны. А тот мужчина… у него не было пальцев на правой руке, называл себя Лю Ту, но кто он такой — неведомо.
Цяньлун перевёл взгляд на стоявших поодаль Чжу Тяньфэна, Юань Шиюня и Хай Ланьби. Голос его стал ледяным:
Чжу Тяньфэн пал на колени и, склонив голову, ответил:
— Та, что зовётся Мечом Водной Луны, скорее всего, из «Четвёрки Южных Героев» — Шуй Дай. Однако он — мужчина, а несколько лет назад, во время охоты на старца Кровавого Меча в Сычуани, потерял обе ноги. Раз теперь имя Шуй вновь упомянуто — это, должно быть, его дочь, Шуй Шэн из дуэта Рыцарская Пара Меча и Колокольчика. В Цзянху она известна не только мастерством, но и редкой красотой.
Что касается того калеки… существует человек, внешне похожий — несколько лет назад, когда многие мастера Цзянху гнались за Кровавым Старцем, появился некий воин, которому приписывают захват Кровавого Меча. Люди называют его Князем Кровавого Меча Ди Юнем. Говорят, он ученик Ци Чжанфы, железных цепей, что держат реки. Будучи обвинён в приставаниях к наложнице Уань Чжэньшаня, попал в тюрьму, но сбежал и затем собственноручно убил префекта Лин Туйсы. Нравом непредсказуем — то праведен, то безжалостен. Многие герои погибли от его руки. Известно, что Архат Фуху тоже пал от него, да и множество восьмизнамённых солдат не вернулись. Однако тем, кто ранил сегодня Фу-дажэна, он быть не мог — Кровавого Меча замечено не было. По рассказам городских жителей, тот назвался Ху Фэем — тем самым, что ранее уже устроил переполох в доме Фу-дажэна.
Хай Ланьби, рухнув на колени, опустил безвольно руки.
Император поднял бронзовый пресс-папье и со всей силы метнул им в Хай Ланьби. Удар пришёлся прямо в голову, кровь брызнула на пол. Цяньлун вскричал:
— Ах ты, Князь Кровавого Меча! Смертник, осмелившийся убить сановника Поднебесной! Предателей становится всё больше. Передай приказ: кто принесёт его голову — получит тысячу золотых и титул барона! А тебе, Хай Ланьби, снимаю титул Чёрного Дракона, Золотого Ваджры. Исправляй позор делом!
Чжу Тяньфэн и остальные приняли повеление и уже собирались отступить, но Цяньлун вдруг холодно добавил:
— Сегодняшнее происшествие не должно стать достоянием гласности. Поняли, как поступить.
Рано утром Лю Ту проснулся и, не обнаружив Юань Цзии, сел верхом и направился в город — разведать, что происходит. У ворот он увидел, как на стенах развеваются свежие листы — розыскные афиши. На одном из них, рядом с грубо нарисованным портретом, он разглядел надпись: Князь Кровавого Меча Ди Юнь, также известен как Лю Ту. За голову — тысяча золотых и титул барона.
Он усмехнулся: «Так это и есть тот самый „Князь Кровавого Меча“, о котором я лишь краем уха слышал. Значит, теперь и я — он. Император, похоже, не жалеет наград, лишь бы увидеть мою голову на пике».
По соседству была приклеена ещё одна прокламация. В ней говорилось, что Башня Сосны и Журавля оказалась тайным убежищем Общества Красного Цветка. Говорили, будто её обитатели покушались на сановников, и вся усадьба была «с праведным гневом» истреблена. Погибло свыше пятисот мужчин, женщин и детей.
Лю Ту почувствовал, как внутри всё сжалось. «Вот оно — возмездие. Я не убивал Бо Жэня, но он погиб из-за меня…» — горько усмехнулся он. Решимость убить Цяньлуна стала теперь абсолютно твёрдой.
Надвинув шляпу, он оглядел стражу у ворот — десятки людей с копьями. Вздохнул: «Не время». На рынке за городом он купил немного еды и двинулся обратно к Храму Духа Горы.
Не прошло и часа после возвращения, как раздался топот копыт. Лю Ту насторожился: «Проклятье. Видно, мой утренний визит не остался незамеченным». Воспоминания о вчерашней бойне в «Башне Сосны и Журавля» вспыхнули в уме. Убежать сейчас — значит обречь соседние деревни на резню. Он взобрался на дерево перед храмом, затаился, затаив дыхание.
Пыль на дороге поднялась столбом — к храму подъехала сотня всадников. У предводителя за спиной висела хуцинь. Лю Ту узнал — это Песнь-Кин, тот самый эксцентричный воин, прозванный Странным Игроком. Он ожидал увидеть кого-то вроде чудных слепоглухих музыкантов из старых историй, но, похоже, этот мир не столь фантастичен.
Чжу Тяньфэн, сидящий во главе отряда, жестом приказал:
— Главарь Тянь, конь того человека всё ещё тут. Возьми людей — прочешите храм.
Главарь Тянь, человек явно из Цзянху, повёл своих внутрь. Через несколько минут он выскочил обратно.
— Никого. Только остатки сухих лепёшек. Полагаю, услышав наш подъезд, он сбежал.
— Друг на дереве, спустись.
Лю Ту похолодел. «Вот дела! Ни звука я не произнёс, а он меня почуял… значит, передо мной настоящий мастер внутренней силы». Он уже собирался спрыгнуть — взглянуть в глаза противникам, — как вдруг с противоположного дерева плавно сошли три фигуры.
Чжу Тяньфэн всмотрелся в них, и, видимо, не узнав Князя Кровавого Меча, выкрикнул:
Чэнь Цзяло спокойно, даже с оттенком печали, ответил:
— Мы лишь проезжали мимо, господин, и хотели поклониться памяти ушедших. Не ведаем, что нарушили ваш покой.
Откуда-то сбоку донёсся громкий голос старого даоса:
Чэнь Цзяло с холодным достоинством ответил:
— Мой учитель изгнал вас из братства, — вы мне больше не учитель и не старший. Я уже сказал: я пришёл только поклониться усопшему.
Главарь Тянь подошёл к Чжу Тяньфэну и прошептал:
— Господин, тот Ди Юнь сбежал. А эти трое наверняка из тех же мятежных. Надо взять их — тогда хоть перед Императором не стыдно будет.
— Если вы, трое, из числа мятежников, ведомых Красным Цветком — придётся вам пройти в темницу Небес и дождаться Высочайшего суда.
Даос У Чэнь, человек вспыльчивый, уже не выдержал — выхватил меч и выкрикнул:
— Псы двуличные! Извращаете правду и клевещете на невинных, лишь бы засчитать себе подвиг! Так вот — сегодня я очищу этот мир от вашего смрада и верну небесам ясность!
Меч сверкнул белым жаром.
Обновлено: 18.02.2026