Пухлый даос всё-таки умер. Лю Ту так и не понял, в какой именно момент; просто — ушёл тихо, мирно, без единого звука.
На следующий день, ближе к полудню, Лю Ту съел пару кусков сухаря и оседлал коня покойного добряка-даоса, направляясь по древней тропе вглубь снежных гор. Снег уже был сбит в лёд, скользкий до безумия; повсюду следы конского помёта и мочи, смрад вился между скал. Через час пути он добрался до места, где вчера стоял лагерь Лу Тяньшу и его спутников: грязь, хаос — всё противно белизне гор, словно плевок на шелке.
Ещё через час на крутом склоне Лю Ту заметил мертвую белую лошадь с колокольчиком на шее — конь Шуй Шэн. Очевидно, бедное животное не выдержало — после десятков дней без отдыха рухнуло здесь. Значит, Кровавый Старец где-то совсем рядом. В этот миг земля под ногами дрогнула, воздух наполнился глухим гулом — будто сама гора оседала.
Лю Ту пришпорил коня, выскочил на обледенелый пригорок — и увидел: навстречу бежала толпа, человек тридцать. Вдали на кручи сползали пласты снега, с глухим шорохом заполняя ущелье, закупоривая проход.
Выжившие добежали до пригорка, дрожащие от усталости, озирались на лавину, потом разом повернули головы к нему. В их взглядах блеснула злая решимость.
«Опять?» — мрачно усмехнулся Лю Ту.
— Убить этого развратника! За Чэнь-лу дасяна! — разнесся чей-то крик.
Толпа, недавно спасшаяся из-под снега, вновь взыграла кровью. С оружием наперевес они ринулись к нему.
От этих людей Лю Ту уже не ждал добра. Он выхватил саблю, сомкнул ноги на шкодном крупе и пошёл врукопашную. Первый же удар — и две головы катятся в снег.
— Рубите ноги коню! Быстро!
Двое мастеров с длинными клинками нырнули вперед, целясь в лошадиные копыта. Конь заржал, захрипел и рухнул. Лю Ту перекатился в снег, ударом снизу располосовал глотку одному из нападавших. Увидев новые фигуры с клинками, он бросился прочь. Окружавшие решили, что он трусит, и со смехом кинулись следом.
Бежал он быстро, а когда двое с лёгкой походкой начали его нагонять, вдруг развернулся — две вспышки клинков, и головы врагов покатились вниз по склону.
Он хохотнул тихо и, пользуясь изгибами пригорка, снова пустился бегом. Каждый раз, когда кто-то пытался приблизиться, он отвечал резким ударом. Через пару десятков мгновений в снегу валялось уже с десяток тел. Уцелевшие сбавили шаг, затем сомкнулись плотным кругом.
Лю Ту стоял поодаль, усмехаясь:
Толпа молчала. Никто не двинулся. В страхе их взгляды стекались к нему — теперь они могли поклясться, что этот человек связан с Кровавым Старцем.
Лю Ту не знал их мыслей. Лишь устало подумал, что вся «честь и доблесть» Цзянху давно сгнила. Он повернулся к заваленному снегом ущелью, прикинул, как попасть внутрь, — вдруг почувствовал тревогу, бросил взгляд через плечо.
Шипение воздуха — и он, выхватив клинок, отбил летящие ножи. Звон металла. Две лезвия, искрясь, отскочили в снег.
Гнев взметнулся в груди. Он хотел было их пощадить — передумал.
— Сами напросились.
Вдохнув, Лю Ту запустил в тело Технику Прорыва Строя Вёсен и Осеней; астральная ци вспухла в каждой жиле. Он рванул в толпу. Навстречу — десяток скрытых метательных клинков, но он проскользнул меж ними, взвив ногой снег. Белое облако брызнуло во все стороны. Две быстрые дуги сабли — и двое рухнули с распоротыми глотками. Он вырвал себе проход.
Остальные, увидев это, сорвались в панике, бегством спасая жизни. Лю Ту был стремителен, как молния: ещё двое не успели добежать, как клинок их настиг. Тогда только стих его гнев.
Он тяжело вздохнул, глядя на искорёженные тела:
Он вызвал Окно Характеристик — но Система упорно молчала. Ни пробуждения, ни отклика.
«Так и есть… если продолжу убивать, так никогда и не проснется», — подумал он.
С этими мыслями отступило даже понимание Техники Прорыва Строя Вёсен и Осеней — словно узел, затянутый без конца. Дао через клинок — длинная дорога.
Он опустил взгляд на снежные громады, воздвигшиеся у входа в ущелье, и решил подняться с южного склона — там, где снега меньше, чтобы обойти замёт с тыла.
Дорога оказалась крута и скользка. Он и карабкался, и полз, еле добравшись до вершины лишь к закату. Под огненными лучами горы сверкали, будто из меди отлиты. Но стоило подняться на гребень, как стало ясно: вся долина — сплошь запорошенная снегом гигантская чаша, а Кровавый Старец, должно быть, в самом конце, у подножия высокой горы, метрах в тысяче отсюда.
Пока не стемнело, Лю Ту стал спускаться вдоль края долины.
«Эх, будь у меня Лёгкость шага по снегу, не терял бы столько времени», — сердито подумал он. — «Надо выучить что-нибудь толковое, как выберусь».
Короткий путь занял почти час. Уже темно, лишь луна мерцала сквозь тучи. Вдруг — голоса. Лю Ту ускорил шаг и вскоре увидел в снегу чью-то засыпанную голову. Это был Лу Тяньшу — неподвижный, как статуя льда.
Дальше в крови валялся Шуй Дай — обе ноги по колено отрублены. Рядом, на другой стороне, дрожащий Хуа Тиэган. Над ними возвышался Кровавый Старец.
Шуй Дай, собрав последние силы, поднял голову:
— Второй брат Хуа… убей его. Этот мерзкий монах на исходе. Убьёшь — как собаку прирежешь.
Старец разразился гомерическим смехом:
— Верно! Я измотан до последнего, вся ци ушла. Давай же, схвати шанс — убей меня!
Но Хуа Тиэган не двигался. Четверо вошли в долину, теперь — один мёртв, один калека, третий пойман. Остаться хотел только он. И искал глазами путь бегства.
Кровавый Старец знал людскую натуру — сам был никчёмный трус и потому читал чужой страх как книгу. Он придвинул нож к Шуй Даю, резанул по руке, открыв кровавую полосу:
— Шуй Дай, попроси пощады — может, пощажу. Подарю жизнь. Стану твоим зятем, ха!
— Я скорее сдохну, чем унижусь! — прохрипел тот.
— Ну, раз так… — Старец медленно пятился к пещере. — Всё равно ты мой тесть. А теперь — пусть твои старые глаза насладятся, как зять с дочерью празднует брачную ночь. За твои труды, отец.
Кровь бросила Шуй Даю в лицо. Он едва не потерял сознание, глаза налились огнём:
— Скотина! Даже мёртвым я не прощу тебя!
Старец волок за волосы Шуй Шэн, та вскрикнула:
— Второй дядя Хуа! У него нет сил, быстро, убей его!
— Молчать! — рявкнул Кровавый Старец и с хлёстом ударил ладонью по её щеке. — Сейчас раздену тебя — и узнаешь, хватит ли у меня силы!
Хуа Тиэган не двинулся. Он не верил ей. Только что эта тварь обманом изрубила ноги Шуй Даю — значит, снова притворяется. Он невольно сделал шаг назад.
Кровавый Старец заметил сомнение и хищно усмехнулся:
— Вот как… только что я дал тестю шанс выжить. Он отказался. Но я, человек справедливый, — теперь очередь за тобой, Хуа.
Обновлено: 23.01.2026