БУМ!
Яростная вспышка фиолетовой ЭДЭ озарила пространство: Дарен, вложив в удар всю свою первобытную кинетическую энергию и инерцию, прорубал просеку в рядах неоновых зверей.
Брик сражался плечом к плечу с ним – израненный, но непоколебимый, словно скала, сдерживающая прилив.
БУМ! БУМ! БУМ!
Грохот столкновений снаружи оглушал. Леону казалось, что не будь он Вознесенным, его барабанные перепонки лопнули бы от одной только мощи звуковых волн.
Раньше это походило на мелкую морось – неоновые звери прибывали один за другим, накатывая волнами. Но теперь, когда с начала Испытания Талии прошло больше четырех часов, базу буквально захлестнула орда тварей.
Они были повсюду!
Если сравнивать с уровнем сложности в видеоиграх, то «нормальный» режим сменился режимом «Ад». Теперь это было похоже на безумное бегство обезумевшего стада.
Куда бы Леон ни бросил взгляд, он видел их: в авангарде неизменно неслись осколочные вои, за ними следовали эхо-сирены и целое море других неоновых зверей, имен которых Леон даже не знал. Твари заполонили всё пространство вокруг и внутри Грузового Трейлера.
В какой-то момент из хаоса вынырнул мутировавший осколочный вой.
Этот исполинский неоновый зверь достигал почти шести метров в высоту – титаническая конструкция, сплавленная из десятков убитых воев и сирен!
Существо напоминало кентавра в искореженной броне, а на его груди пылало целое скопление неоновых глаз.
Когда его массивные лапы обрушивались на землю, раздавался звук, подобный раскату грома. Каждое движение порождало электромагнитные импульсы такой силы, что они искажали поле демпфера, а его рев вызывал локальный выброс нанитовой бури!
Формально он еще не принадлежал к E-рангу, но грубая мощь этого мутанта почти стирала грань между рангами.
Леон видел сам момент рождения этой твари. Он наблюдал, как осколки стекла и фрагменты металла мертвых зверей сливались воедино в гротескной трансформации, в то время как остаточная ЭДЭ павших сирен подпитывала это чудовищное слияние.
В этот миг в его голове эхом отозвалась одна мысль: «Заражение среды».
Он отчетливо вспомнил объяснения Талии. Она говорила, что неоновые звери размножаются через заражение окружающей среды: их присутствие инфицирует поля ЭДЭ, засеивая их новыми цифро-органическими эмбрионами.
Вспомнил он и другое: в зонах с высокой концентрацией ЭДЭ – таких как Пустоши – неоновые звери способны к стремительному размножению через митоз данных.
С одной стороны, его восхищала научная подоплека происходящего, но с другой – он был в ужасе, ведь на кону стояла его собственная жизнь.
Мысли в голове неслись вскачь. «Мы на окраине Пустошей, где плотность ЭДЭ и так высока, а тут еще и буря Испытания, которая выкручивает показатели на максимум…»
Его глаза расширились. «Это значит, что таких мутантов будет становиться всё больше!», – его передернуло от этой мысли.
Квази-зверя E-ранга они в итоге прикончили, но дорогой ценой: Дарен получил новые раны, и им с Бриком пришлось отступить ближе к входу в Грузовой Трейлер. Но они продолжали сражаться.
Осада не прекращалась.
К этому времени вся защитная сеть Каина была уничтожена, за исключением третьего слоя. Это была последняя черта, финальный рубеж, который они отчаянно пытались удержать.
Леон не выдержал, его губы задрожали: «Боже мой…!»
Он не был особо набожным, но там, на Земле, в своем прежнем мире, он верил в Бога. И сейчас… сейчас наступил момент, когда стоило взывать к высшим силам.
В человеческой природе заложен инстинкт: когда сталкиваешься с непреодолимыми обстоятельствами и тонешь в потоке жизни, ты невольно ищешь опору в чем-то сверхъестественном, запредельном для понимания.
В этот момент Леон снова оказался на этом перепутье. Он чувствовал себя беспомощным перед лицом этого сокрушительного прилива неоновых зверей.
Ни в самых диких передачах о живой природе, ни в самых адреналиновых боевиках он не видел ничего подобного – даже в «Парке Юрского периода» масштабы были скромнее.
«Может, это больше похоже на Джуманджи?», – горько съязвил он про себя, пытаясь справиться с ментальным давлением, но самоирония не помогала.
Его тело била дрожь. «К-как мы вообще должны выжить в этом?»
«И нам нужно продержаться двенадцать часов?!», – его веко дернулось. Отчаяние просачивалось в душу глубже, чем когда-либо.
Среди бесконечного потока тварей лишь два знака свидетельствовали о том, что команда еще сопротивляется: яростные вспышки пурпурной ЭДЭ, время от времени прорезавшие орду, и стойкое, непоколебимое сияние фиолетовых разрядов.
Брик и Дарен всё еще стояли на ногах, а значит, команда еще жила.
Застыв перед входом в трейлер с пугающе спокойным лицом – будто происходящее было обычной воскресной прогулкой, – Призрачный Кабель раз за разом спускал курок, поддерживая товарищей огнем.
Но Леон понимал… он знал, что этого недостаточно.
«Мы обречены». Эта мысль пришла сама собой.
И это был не пессимизм, а голый реализм. Леон уже провел в уме все расчеты и пришел к однозначному выводу. Количество неоновых зверей было запредельным, а плотность ЭДЭ означала, что их качество будет только расти.
Этот процесс было не остановить.
Страус уже показал ему, на что способен зверь E-ранга. В прошлый раз они выжили лишь чудом.
Леон не знал, чем закончится встреча со вторым таким противником.
И он не собирался отдавать исход битвы на волю случая.
В его глазах мелькнула решимость. «Что же делать…?!»
…
БАХ!
Угольный кулак VX-09 Дарена обрушился на голову оленя-убийцы, превращая ее в кровавое месиво вперемешку с ошметками мозга.
Интерфейс Фригрид на его перчатках вспыхнул системным сообщением.
[Вы убили неонового зверя: Олень-убийца]
[ВНИМАНИЕ! Целостность оружия на критическом уровне!]
Дарен тяжело дышал, вырывая кулак из размозженной головы твари. Взглянув на всплывшее окно интерфейса, он лишь вздохнул – у него не было ни секунды на передышку.
Топ… топ…
Приближался следующий зверь. Как и в прошлый раз, и до этого, и еще раньше… они шли бесконечным потоком.
«Еще один…», – подумал он, уже начиная движение.
К этому моменту его разум онемел, он перестал анализировать. Он превратился в робота с заученными движениями, действуя на одних инстинктах и голой решимости.
Он был ранен, истекал кровью, но не останавливался.
БАМ!
Он прикончил очередную тварь и снова рванулся вперед.
Легкие горели, рептилий хвост был сломан, зрение стало расплывчатым и нефокусированным, но он продолжал бой. «Еще один…», – он просто вел счет в уме, пока тело двигалось само собой.
Брик, сражавшийся рядом, был в не лучшем состоянии.
Его Клеточная Регенерация больше не справлялась. Гигантское механическое тело буквально разваливалось по частям, но, как и Дарен, он не сдавался.
Он даже не допускал мысли о том, чтобы прекратить бой.
«Я должен продолжать…»
«Я не могу остановиться… только вперед…»
Прежде чем он успел осознать это, перед глазами замелькали воспоминания.
Он отчетливо помнил тот день, когда впервые встретил её. Помнил, как слушал её твердые речи – убеждения, которые оставили глубокий след в его душе. Она верила, что Коллектив Фригрид может изменить мир.
— Федерация прогнила насквозь! — Говорила она тогда с непоколебимой убежденностью. — Они губят таланты, лишают людей автономии, превращают мужчин в солдат-рабов, женщин – в сексуальных игрушек, а детей – в дешевую рабочую силу!
— И ради чего?! — Продолжала она. — Всё из-за их системы гражданства! Если ты не гражданин Федерации, ты стоишь меньше грязи! Для них ты лишь строчка кода, которую легко стереть и выбросить за ненадобностью!
— Они ни во что не ставят жизнь!
— Я сделала борьбу с ними целью своей жизни. Борьбу с самой системой. Другие боятся их, и я тоже боюсь, но это меня не остановит. Я буду сражаться, я сброшу их с пьедестала!
— Я не остановлюсь, пока не уничтожу их или пока смерть не заберет меня!
Тогда она была всего лишь подростком, семнадцати лет от роду.
В тот момент это казалось наивным бредом неопытной девчонки, но эти слова, эта убежденность и горящие огнем глаза навсегда изменили его жизнь. Они превратили его в мятежника.
«Я не смог спасти Хейзел… но, может быть, я всё еще могу отомстить за дочь».
Брик вздрогнул, осознав, что происходит. — Хех, — он горько усмехнулся. — Неужели это та самая жизнь, что пролетает перед глазами? Я что, умираю?
Он не чувствовал отчаяния. Напротив, он рассмеялся.
Его смех звучал безумно. Он смеялся как человек, которому нечего терять, как отец, как защитник, как мятежник.
— За Талию! — Взревел он и бросился на следующего неонового зверя.
БУМ!
Дарен, сражавшийся бок о бок с ним, невольно заразился этим порывом. Эмоции Брика всколыхнули и его собственные воспоминания о встрече с Талией.
Он был бездомным сиротой, голодающим в Пустошах, принужденным к детскому труду, пока отряд Коллектива Фригрид не совершил налет на склад местного военачальника, где Дарена держали в рабстве.
Он помнил её улыбку так ясно, словно это было вчера.
— Я видела, как ты двигаешься, — сказала она с мягкой улыбкой. — У тебя природный дар к бою. Инстинкты и талант, необходимые, чтобы стать генным авгуром.
Тогда Дарен впервые за долгие годы почувствовал, как его жизнь озарилась светом. С тех пор как погибли родители, оставив двенадцатилетнего мальчишку выживать в Пустошах в одиночку, он не знал надежды.
От её слов в его сердце разгорелось пламя.
— Я хочу сражаться! — Возбужденно воскликнул он. — Хочу быть как вы! Хочу бить плохих парней, хочу быть мятежником!
В следующий раз, когда она посетила ту часть Пустошей, она принесла с собой свиток. Она раздобыла для него знания, необходимые, чтобы стать Кибергладиатором.
В тот день Дарен стал мятежником.
С тех пор прошло семь лет.
…
БУМ!
Каин вздрогнул. Вместе с Леоном он прикрывал спину Призрачного Кабеля, беспорядочно паля по наступающим зверям из своих кинетических пистолетов.
Его мысли путались, он был на грани паники. «Нет… этого не может быть…»
«Мы должны держаться, мы должны сражаться! Мы обязаны защитить её!»
Он украдкой оглянулся на Рекса, который, дрожа от страха, сжимал в руке кинжал, и на неподвижное тело Талии, которую тот охранял.
Лицо Каина исказилось от боли, страха и уязвимости. Ему казалось, что последние шестнадцать лет его жизни проносятся перед глазами.
Он стиснул зубы. «Мы выстоим!»
Он знал Талию дольше всех – шестнадцать лет. Они познакомились, когда им было по двенадцать, когда их обоих продали в рабство корпорации Омникор.
Каин всегда был тихим и робким, но Талия даже девчонкой была сущим наказанием для надсмотрщиков. Острый ум и тяжелые кулаки – она держала в страхе всех мальчишек в округе.
Талия всегда помогала ему, даже в неволе: отдавала половину своей еды, защищала от задир, помогала выполнять дневную норму выработки. Она помогала ему тайком выбираться наружу, чтобы взглянуть на неоновое небо, и в конце концов помогла сбежать из того ада.
Каин был её вечным должником.
— Ты не должен вечно корить себя, Каин, — говорила она.
— Да, ты робкий и слабый, но то, что ты не умеешь махать кулаками, вовсе не делает тебя бесполезным.
Он помнил озорной блеск в её глазах.
— Я слышала от охранников о Вознесенных – людях с магическими силами! — Воодушевленно рассказывала она. — Говорят, они получают мощь через знания, запечатанные в особых свитках.
— Не волнуйся, как только мы выберемся, я найду два свитка: один тебе, другой мне. Мы станем Вознесенными!
— Я стану Кибергладиатором! — Её глаза так и сияли. — Они невероятно сильные!
— А ты, — она смотрела на него с надеждой, — ты можешь стать Механистом. Я слышала, им даже не обязательно лезть в драку – ты сможешь создавать машины, которые будут сражаться за тебя. Разве это не чудесно?
Каин тогда лишь робко улыбнулся и покраснел:
— Да, Талия. Я хочу быть Механистом.
Она уверенно усмехнулась:
— Вот и славно. Я обещаю, что сделаю тебя им!
Тусклые серые глаза Каина покраснели от нахлынувших воспоминаний. Продолжая нажимать на курок и посылая пулю за пулей в гущу врагов, он понимал, что этого мало. Против такого прилива, против такого количества зверей этого никогда не будет достаточно.
«Я должен что-то сделать!»
Но что? Он не знал. Бессилие и растерянность заставляли его ненавидеть себя и свою слабость еще сильнее. «Я даже не могу помочь ей, когда она нуждается во мне больше всего».
Эмоции захлестывали его, но он силой воли подавлял их, отчаянно ища выход.
Он посмотрел наружу, на окровавленных, но всё еще сражающихся Брика и Дарена.
Он яростно скрипнул зубами.
…
В отличие от остальных, у Рекса не было столь долгой истории отношений с боссом. Он встретил Талию через Каина и попал в команду всего год назад благодаря своим инженерным талантам.
Пусть он знал её не так близко, за этот год он проникся к ней искренним уважением. И точно так же, как остальные, он всем сердцем желал, чтобы Талия выжила.
Он был на грани отчаяния.
…
Призрачный Кабель привык скрывать свои чувства, но за внешней холодностью и сдержанностью этого синта скрывалась долгая память. Он никогда не забывал ту мятежницу, что рискнула ворваться в лабораторию Омникора, чтобы спасти таких «лабораторных крыс», как он.
Он помнил, как спросил её:
— Зачем так рисковать? Это опасно. Если тебя поймают, тебя ждет участь хуже смерти.
— К тому же, ты меня не знаешь. Что, если я предам тебя в будущем? Что, если сдам агентам Омникора ради награды за поимку спасительницы?
Он совершенно не понимал её.
Задавая этот вопрос, он ожидал услышать рациональный, прагматичный ответ, к которым привык с детства в этом жестоком мире.
Но её слова поразили его.
Он до сих пор помнил решительное выражение лица Талии и её ответ.
— Я сделала это не ради выгоды. Я сделала это, потому что так правильно.
«Потому что так правильно? В этом мире? В эту эпоху?»
По сей день Призрачный Кабель не мог до конца осознать эту логику.
Вся её личность сбивала его с толку – её характер, ход мыслей. И именно для того, чтобы понять её, он решил присоединиться к ней и следовать за ней.
Хватка синта на винтовке неосознанно усилилась. «Я должен спасти её», – подумал он, и сияние в его глазах вспыхнуло ярче, когда он снова нажал на спуск.
…
Пока остальные боролись с эмоциями и отчаянием, глаза Леона наконец вспыхнули – в последний момент, прежде чем его мозг едва не закоротило от колоссального напряжения.
«У меня есть идея!»
Обновлено: 19.02.2026