Испытание уже началось!
Леон это чувствовал. Остальные пять Асцендентов из команды тоже – все они приковали встревоженные взгляды к неподвижному телу своего капитана.
— Босс… — обеспокоенно пробормотал Рекс, нервно вертя в руках гаечный ключ.
Серебристо-серая металлическая кожа Каина тускло блестела, подобно острому лезвию. Он смотрел на Талию решительно, но за этим взглядом скрывалась едва уловимая боль и тревога.
Леон тоже молчал, не сводя глаз с бесчувственной Талии. Прошел уже час с тех пор, как она подключилась к древней сети и потеряла сознание, и всё это время внутри Грузового Трейлера царило гнетущее напряжение.
Ее тело обмякло, окутанное остатками зеленой ЭДЭ, которая, сгустившись вокруг, удерживала девушку на месте.
Никто не решался прикоснуться к ней или помочь, боясь помешать ходу Испытания.
Впрочем, они не были совсем уж беспомощны в этой ситуации. Призрачный Кабель с предельно серьезным видом внимательно следил за данными телеметрии, сменявшими друг друга на его стене мониторов.
Он не осмелился напрямую подключаться к древней сети, но сама природа Нетраннера позволяла ему находить обходные пути в любой системе.
Глядя на его работу, Леон вспомнил поговорку: «Замок на парадной двери – для наивных, настоящий вход – через окно, которое забыли запереть. Истинный враг сетей – это Нетраннер».
— Ну как там? — Наконец спросил Каин, не в силах больше сдерживать любопытство.
То, что тело Талии не подвергалось мутациям, говорило о благополучном течении Испытания, но они не могли знать ни прогресса, ни того, находится ли она в опасности в данный момент.
Неизвестность изматывала.
— Данные телеметрии в норме, — ответил Призрачный Кабель.
— С ней всё будет в порядке?
Нетраннер помедлил, прежде чем взглянуть на Каина своими невыразительными серыми глазами. — Я не вижу и не могу точно сказать, что именно она делает внутри, для этого мне пришлось бы самому войти в сеть. Я могу лишь пассивно следить за показателями, чтобы понять, жива она или нет. И сейчас с ней всё в порядке.
Услышав это, Леон втайне вздохнул с облегчением, хотя его любопытство относительно Испытания Талии только росло.
«Интересно, с чем именно она столкнулась?» – подумал он. «В опасности ли она? Нужна ли ей помощь?»
Несмотря на эти мысли, он, как и остальные, оставался собранным и настороженным, непрестанно следя за окружением и небом снаружи.
Как говорила Талия, Восхождение – это акт противостояния всему миру. Когда Асцендент приближается к порогу нового Ранга, его сигнатура ЭДЭ начинает дестабилизировать реальность, становясь способной пробить локальный пространственный Разлом.
Используя Катализатор испытания, Асцендент разрывает ткань пространства, получая доступ к Испытанию. Но Испытания опасны как изнутри, так и снаружи.
С внутренними угрозами Талия сражалась в одиночку, но внешние? Отражать их предстояло ее товарищам.
Последний час мир еще не сошел с ума только благодаря излучателю подавления ЭДЭ, который установил Каин. Прибор должен был скрывать энергетическую сигнатуру Талии как минимум в течение первого часа этого потенциального марафона.
Это сработало, но первый час уже истек.
Леон крепче сжал копье и прильнул к щелям между металлическими листами купола, образующего третий слой защитной сетки, наблюдая за обстановкой снаружи.
Тик… так…
Время шло.
Одна минута после часа…
Десять минут…
Двадцать три минуты…
Леон и не заметил, как на его лбу выступили капли пота, а сердце забилось чаще. Все мышцы напряглись, мозг перешел в состояние предельной концентрации.
И тогда началось.
Подавитель ЭДЭ всё еще держался, но показатели на голографическом интерфейсе Каина наконец начали колебаться и ползти вверх.
Лицо синта окаменело, когда он вывел новые данные перед собой.
Леон напрягся, глядя на механическую форму жизни, и в этот миг значения резко подскочили!
[Внешний поток ЭДЭ растет: 142% → 320%]
[ВНИМАНИЕ: Обнаружено искажение локального поля!]
[Состав атмосферы меняется!]
Бзззт!
Мир преобразился.
Каждый из них почувствовал это: по коже Леона побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Синты же ощутили нечто вроде электрического разряда, внезапно пронзившего их оболочки.
Сенсоры Призрачного Кабеля дали сбой, лишив его обзора с внешних дронов. Металлические плиты Грузового Трейлера начали гудеть и вибрировать, отчего внутри стало жутковато-тихо.
Они прислушались. Каин поднял голову; в его тускло-серых глазах промелькнуло мрачное узнавание.
Его металлическое лицо осталось бесстрастным, когда он прошептал:
— Буря здесь.
Едва он произнес это, как последовал удар.
У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У…!!
Стихия обрушилась на них с силой урагана!
Грузовой Трейлер вместе с каньоном, в который он был вклинен, содрогнулся до самого основания, но никто внутри не упал.
Помог эффект стабилизации гравитации от подавителя ЭДЭ Каина – побочное свойство прибора, которое позволило им удержать равновесие.
Когда сработала стабилизация, воздух и гравитация внутри трейлера внезапно стали застойными и неподвижными, создавая подобие вакуумного мешка, защищающего их, а главное – тело Талии, от тряски.
Никто не знал, прервется ли Испытание, если ее физическое тело пострадает в реальности, и потому они были готовы защищать ее так, будто от этого зависели их собственные жизни.
Но вот первый порыв стих, и следом пришла истинная буря.
Вдалеке они увидели, как на них несется Буря Отходов, стремительно приближаясь со скоростью ветра свыше 400 километров в час!
Буря была исполинской – почти километр в окружности. Иссиня-черная, она несла в себе мусор, обломки и металлический лом, которым были усеяны эти окраины Пустошей.
В обычных условиях эти железки были безвредны, но подхваченные ветром такой чудовищной силы, они превращались в кошмарное стихийное бедствие.
Леон смотрел на это, оцепенев от ужаса. «Что за…!»
Рядом с ним Каин наблюдал за приближающейся бурей с выражением шока, а затем и отчаяния в глазах.
Лишь одна мысль пульсировала в его голове: «Проклятье!»
Он только сейчас осознал: в своем плане оборонительного периметра он не учел возможность шторма такого масштаба.
Стихия не оставила им времени на раздумья или разработку контрмер.
Она прибыла почти мгновенно и ударила всей своей мощью.
КА-БУМ!
Сила основного фронта была чуть меньше первого залпа, но от этого она не стала менее опасной.
И, в отличие от большинства штормов, этот не ударил и прошел мимо – он остался. Могучий, безжалостный и бесконечный.
У-У-У-У…!!
Стеклянный песок и металлические обломки вгрызались в баррикады, которые Каин кропотливо возводил последние несколько дней. В самых яростных эпицентрах бури металл просто испарялся, превращаясь в пыль.
Взгляд синта сузился.
Глаза Леона расширились, когда он тоже понял масштаб их оплошности. «Черт, почему я не подумал о буре? Но кто мог предположить, что шторм такой силы ударит именно сейчас?»
Сожалеть было поздно – буря уже была здесь.
И всё же это было не всё. Внезапно возникло второе атмосферное явление. С небес, подобно дождю, хлынуло облако серого мерцания, окончательно поглотив те крохи света, что удерживали мир в состоянии вечных сумерек.
Теперь мир погрузился в непроглядную ночь.
Это был не просто дождь. Это была…
— Нанитовая Буря! — Металлические губы Каина дрогнули.
Ситуация мгновенно превратилась из трудноуправляемой в катастрофическую.
Леон ошеломленно наблюдал, как рой взбесившихся микромашин спускается с неба, пожирая всё на своем пути и оставляя после себя лишь руины и прах.
Они завершали то, что не успела разрушить первая буря, доводя дело до абсолютного уничтожения.
В голове Леона инстинктивно возник вопрос: «Если я окажусь там, выживу ли я?»
Ответ заставил его вздрогнуть.
Ту-ту-ту-ту-ту…!
Сквозь рев бури донесся приглушенный звук пулеметных очередей – Каин активировал все турели в автоматическом режиме. Он не собирался позволять сдвоенному шторму уничтожать плоды своего труда без боя.
Автоматические пушки изрыгали свинец по приказу Каина, пытаясь защитить хотя бы часть первого кольца обороны, но против стихии этого было мало.
Ничто не уцелело, несмотря на армирование и магнитные якоря. Баррикады, металлические стены, турели – всё это было искромсано без малейшего сопротивления.
Леон, тоже приложивший руку к созданию укреплений, чувствовал почти физическую боль, видя, как первый слой обороны аннигилируется под титанической поступью неумолимой бури.
Если раньше мир пребывал в вечных сумерках, то теперь настала ночь – самая темная ее пора, когда между дюнами с треском вспыхивали магнитные молнии.
Пространство снаружи превратилось в полотно из оранжевой плазмы и серебристой пыли. Видимость упала до нуля, а единственным звуком остался крик статических разрядов.
Никто из них не шелохнулся.
Возможно, кто-то из них и смог бы выжить снаружи, встретив бурю лицом к лицу; возможно, они могли бы защитить периметр или дать отпор. Но против буквального шторма, первобытной силы природы – или, вернее, ЭДЭ – подобное сопротивление не имело смысла.
Защитная сетка выполняла свою задачу, принимая на себя основной удар и закрывая Грузовой Трейлер от худшего, пусть и ценой собственной целостности.
За десять минут первый слой обороны Каина был полностью уничтожен.
Второй слой разрушить было невозможно, так как он не был материальным в обычном смысле. Что до ЭМИ-мин, реагирующих на движение, Каин быстро перенастроил их, чтобы они не срабатывали попусту в этом хаосе.
Теперь их отделял от бури только третий слой защиты.
Бам! Бам!
Шторм колотил по металлическим листам куполообразного щита и энергетическому барьеру вокруг него.
Буря поглотила купол целиком.
Снаружи царила кромешная тьма, полная стеклянного песка и железных обломков, летящих с такой скоростью, что они казались кинжалами, и жужжащих микромашин, жаждущих сожрать весь мир.
Леону казалось, что он застрял в кошмарном сне.
Единственные всполохи света появлялись, когда срабатывали клапаны теплового сброса, выбрасывая языки пламени, в которых сгорала часть нанитов.
Но в масштабах стихии это было каплей в море. Это никак не уменьшало ярость бури.
Им оставалось только ждать и надеяться, что укрепления Каина выдержат.
Тук-тук… Тук-тук…
Леон чувствовал, как бешено колотится сердце, пока он всматривался в самое сердце шторма. «А если металл не выдержит? Если энергия щита иссякнет? Что если буря просто раздавит нас?»
Тревожные мысли роились в голове, и следующие двадцать минут Леон пребывал в состоянии непрекращающейся агонии ожидания.
К счастью, его худшие опасения не подтвердились.
Пик бури наконец миновал. Она еще не утихла, но начала ослабевать, и вместе с этим пришла надежда.
Но затем, на фоне этой зарождающейся среди хаоса надежды, сенсоры снова взвыли. Система Леона тоже подала сигнал.
ДЗЫНЬ!
~ – ~
[Обнаружены сетевые сигнатуры: приближаются 6 сущностей!]
~ – ~
— Что?!
Обновлено: 19.02.2026