Глава 17 — Глава 17. Испытание [1

Команда отреагировала по-разному. Призрачный Кабель снова молча подключился к своему терминалу. На этот раз он не просто следил за дронами снаружи, но и тщательно анализировал частоту определенного сигнала… сигнала не взломанной еще древней сети. В конце концов, именно это было ядром всей миссии, катализатором Испытания Талии. Он должен был удостовериться, что с сетью всё в порядке и она не повреждена. Подключиться к искаженной сети во время Испытания – верный способ сдохнуть как собака, а Призрачный Кабель не желал своей начальнице столь жалкой участи. Он сурово нахмурился, в глазах заплясало призрачное зеленое пламя. Технопат снова осторожно коснулся границ сети, прощупывая её на предмет возможных аномалий. Пока Призрачный Кабель проверял сеть, Дарен снял перчатки и выхватил скрытый боевой нож. Уединившись в углу Грузового Трейлера, он принялся лениво точить лезвие. Это был его проверенный временем ритуал подготовки к бою. Что же до Брика, самого старшего в отряде, то он ушел в самую темную часть грузового отсека и прислонился к стене. Слившись с тенью, он словно исчез, превратившись в черную статую. Учитывая, что синту не нужно было дышать, Леону Брик и впрямь казался изваянием – ни звука, ни движения. Талия присела на табурет и закрыла глаза, расслабленно положив руки на колени, чтобы унять дрожь в руках. Казалось, она медитирует. Каин же жестом приказал Леону и Рексу следовать за ним наружу. Леон уже догадывался, что задумал Каин, и вышел вслед за ними. Оказавшись снаружи, Каин повернулся к Леону. — В отличие от остальных, мы – строители, — сказал он, пытаясь скрыть натянутые как струны нервы. — А у строителей нет права на отдых во время подготовки к битве. Ты ведь понимаешь, Талия много значит для меня. Я сделал всё, что в моих силах, чтобы повысить её шансы на успех и выживание. — Последние несколько дней я работал над оборонной сеткой, — продолжил он. Каин посмотрел на Леона с искренностью в глазах, в которой не осталось и следа прежней неприязни, чем немало удивил собеседника. — Хоть мне и больно это признавать, но ты чертовски странный Механист. — Он удрученно выдохнул и вздохнул, будто окончательно смирившись с реальностью. — Обычно я не позволяю другим Механистам прикасаться к моим вещам, — сказал Каин, отведя взгляд. — Но ты – исключение. Пожалуй, ты самый талантливый из всех, кого я видел. Ты лучше меня, так что я хочу услышать твое мнение об этой оборонной сетке. Леон насмешливо улыбнулся: — Наконец-то хоть кто-то признал очевидное. Каин фыркнул и повел их осматривать периметр убежища. Снаружи погода портилась: пустынный ветер со свистом проносился сквозь груды металлических листов и сваренные баррикады, которые Каин возвел за последние дни. Он активировал голограмму оборонной сетки, демонстрируя схему и одновременно поясняя её устройство. Защита Каина состояла из трех эшелонов. Первый эшелон – внешний контур, стена. Кольцевой периметр из собранных на свалках металлических пластин, скрепленных расплавленным адгезивом на основе ЭДЭ. Конструкция была усилена арматурой и магнитными якорями, а на её вершинах располагались поворотные орудийные турели, питаемые от ядер трофейных дронов. Второй эшелон – средний слой, поле ловушек из скрытых траншей, утыканных острым ломом, и ЭМИ-мин, реагирующих на движение. Третий эшелон – внутренний контур, «клетка». Она представляла собой металлические щиты, способные смыкаться в купол над Грузовым Трейлером и раздвигаться для выхода. Здесь был предусмотрен энергетический щит, теплоотводные отверстия по углам, чтобы испепелять мелких незваных гостей, и излучатель подавления ЭДЭ, настроенный так, чтобы скрывать энергетическую сигнатуру Талии как минимум в течение первого часа. Это была главная работа Каина в этой миссии. — Она построила свою жизнь на сигнале, — произнес Каин, излагая план перед двумя Механистами. — А я построил ей крепость из металла. Леон кивнул. Он был искренне впечатлен, но инстинкты инженера уже подавали сигналы – он заметил несколько не самых идеальных решений. «Неужели я перфекционист?» – подумал он, удивляясь тому, как легко обнаружил изъяны. — Ты построил отличную штуку, — сказал он. — Но давай сделаем её умнее. Следующие два часа превратились в сеанс совместного творчества блестящих умов. Леон, Каин и Рекс укрепляли Грузовой Трейлер, превращая его в панцирь черепахи, который оброс шипами и научился кусаться. Леон выявил слабые места в оборонной сетке: нестабильный поток энергии, обратную связь в контуре ЭМИ и слепые зоны в секторах обстрела. Он не просто нашел проблемы, но и предложил способы их устранения, чем снова заставил Каина и Рекса благоговеть перед его компетентностью, опытом и теоретическими знаниями. Но он не остановился на достигнутом и внес небольшие, но критически важные улучшения. Используя запасные реакторные реле, он перераспределил энергию по сети турелей; перепрограммировал дрона-обслуживателя Рекса на автоматический цикл охлаждения пушек; из магнитных катушек Талии и запасных деталей перчаток Дарена он соорудил микро-детекторы растяжек. Всё это должно было повысить эффективность оборонной сетки. Последнее улучшение стало возможным лишь после бесконечных уговоров и с крайне неохотного разрешения Дарена. Также Леон откалибровал вентиляционные отверстия купола для направленных выбросов пламени вместо случайного перегрева, позаимствовав идею у конструкции перчаток Дарена. Когда с правками и улучшениями было покончено, они провели пробный запуск, активировав все системы, чтобы убедиться в их исправности. Откалиброванные выбросы пламени сработали не сразу, но после мастерского поиска неисправностей, проведенного Леоном, к третьей попытке всё пришло в норму. Казалось, он каждый раз точно знал, в чем затык, что втайне восхищало Каина. Тот вздохнул. «Так вот что называют природным талантом?» Только после этого Леон с облегчением выдохнул и с помощью Каина перевел оборонную сетку в режим ожидания. Напоследок они проверили герметичность люка Грузового Трейлера и заблокировали внутренние зажимы. — Всё в порядке, — с облегчением кивнул Каин. После всей проделанной работы убежище теперь напоминало не просто приют, а боевую машину, замершую в ожидании пробуждения. В этот момент экран интерфейса Системы снова засветился. ДЗИНЬ! ~ – ~ [Поздравляем! Вы успешно модернизировали сеть оборонной сетки!] > Целостность периметра +17%. > Энергоэффективность +12%. … [Ваш навык Механиста повысился!] [Вы получили награду: +5 очков данных] [Текущие очки данных: 47] … [Лог ХроноСистемы: Таймер миссии] > Осталось: 1:56:00 ~ – ~ На настройку обороны ушло около двух часов. Теперь до назначенного Талией срока оставалось меньше двух часов. В какой-то момент, пока они работали, Дарен вышел наружу посмотреть, чем они заняты. Вместо привычной беззаботности на его лице застыло серьезное выражение. Он осмотрел видимые узлы защиты и произнес: — Надеюсь, с этим мы продержимся двадцать четыре часа. — Он сжал кулаки. — Босс должна справиться! Леон посмотрел на него: — Двадцать четыре часа? Каин, стоявший рядом, ответил: — Большинство Испытаний, особенно на низших рангах, длятся от двенадцати до двадцати четырех часов, хотя внутри самого домена Испытания время может идти иначе. Это при условии, что Асцендент не провалит Испытание раньше времени, превратившись в Неонового зверя. — Если мы удержим крепость эти двенадцать-двадцать четыре часа, мы свою задачу выполним. Остальное будет зависеть от Босса. Леон серьезно кивнул: — Тогда так и сделаем. Когда люк был загерметизирован, а зажимы заблокированы, оставив внутри только Брика, Призрачного Кабеля и Талию, остальные четверо членов команды в тишине завершали свои последние приготовления. Через некоторое время Дарен улыбнулся и достал грубую зеленую бутылку с коричневой жидкостью. — А-а! — Он принюхался, сглотнул слюну и расплылся в улыбке. Он посмотрел на Леона сияющими глазами. — Давай, друг мой, выпьем! Это алкоголь, сваренный в огненных глубинах Южного Биома. Клянусь тебе, эта крошка прямиком из самого Вердантхолда! Леон осторожно отступил на шаг, с опаской глядя на зеленую бутылку. Он всё еще живо помнил опыт с синт-кофе. Он усмехнулся: — К сожалению, не могу составить тебе компанию. Я не пью. — Он покачал головой и с абсолютно серьезным видом добавил: — Инженеру нужны твердые руки, так что выпивка для меня – табу. — Ого! Какая дисциплина! — Воскликнул Рекс, будто на него снизошло озарение. Каин лишь фыркнул. … Внутри запечатанного трейлера Талия всё еще пребывала в медитации. Ей отчаянно хотелось снова прогнать в уме последовательности сопряжения с древней сетью, как она делала все последние дни. Тревога подступала к горлу, подтачивая нервы, словно паразит, но ей удавалось сдерживать её, сосредоточившись на глубоком дыхании. Она понимала, что повторение за столь короткий срок до начала не принесет пользы. Это как зубрить за пять минут до сложного экзамена – чаще всего лишь верный путь к катастрофе. Поэтому она просто медитировала, настраивая разум на нужную волну, чтобы принять любой вызов, который подбросит Испытание. Брик по-прежнему замер у стены, не шевелясь. Что же касается Каина, то, закончив с обороной, он занялся личной подготовкой. В генераторном отсеке трейлера он методично чистил пистолеты. Как и Талия, он чувствовал огромную тревогу, будто это ему самому предстояло пройти через Испытание, но привычные движения успокаивали его. Он помедлил, затем коснулся выгравированного символа Фригрид на груди, прошептав беззвучную молитву. Каин был атеистом, но в этот миг не мог не взывать к богам – любым богам, лишь бы они спасли его подругу. В какой-то момент Рекс залез под днище трейлера и начал наугад ослаблять и снова затягивать болты, чертыхаясь при каждом скрипе соединений. В его действиях не было практического смысла, он просто пытался унять дрожь в руках. Все были на взводе. Снаружи Дарен присел на камень. Он уже прикончил бутылку южного пойла. Кланы Генной Кузни на юге были непревзойденными мастерами винокурения. Теперь Дарену оставалось только с сожалением облизывать губы. Оставшись без дела, он снова принялся точить нож. Леон стоял рядом, молча всматриваясь в далекие неоновые бури. Тик… так… Время шло. Леон помедлил, но всё же спросил: — Дарен, у тебя не найдется лишнего кинжала? — А? — Дарен поднял на него взгляд. Леон улыбнулся: — Я тут понял, что, кроме копья, у меня нет оружия ближнего боя на экстренный случай. — Конечно, — Дарен вытащил еще один припрятанный кинжал и протянул ему. Леон взял его и принялся молча крутить в руках рукоять. Через полтора часа Талия открыла глаза. Заметив это, Брик наконец зашевелился, словно робот с заржавевшими суставами, подавая знак тем, кто снаружи, вернуться внутрь. Команда в последний раз собралась в центре Грузового Трейлера. Серо-зеленые биотические глаза Талии были спокойны, как тихая гладь озера. Она заговорила ровным голосом, и во взгляде её читалась непоколебимая решимость. — Как только я подключусь – не медлите. — Если услышите мои крики – игнорируйте их. Ваша задача – защитить мое тело. Защитить это убежище и сделать так, чтобы никто ко мне не прорвался. — А если я изменюсь… — она посмотрела на Брика, затем на Дарена, на Каина и, наконец, на Леона. — …вы знаете, что делать. Атмосфера стала еще более гнетущей. Тик… так… Время истекло, четыре часа пролетели незаметно. Талия подключилась к сети!