Спустя примерно полчаса обескровливания руноовец, трое маленьких существ, вооруженных щитами, подняли по деревянной жерди с привязанной руноовцой и двинулись обратно по пройденному пути.
В небе кружили два огромных стервятника, явно нацелившись на останки.
К сожалению, в этом мире не существовало магических сумок для хранения, способных вместить неограниченное количество предметов в четвертом измерении.
Я хотел было взять на себя роль носильщика руноовцы, поскольку они были довольно тяжелыми для малышей, которые еще не могли эффективно использовать магию укрепления тела, но Босс сказал, что роль держащих оружие, как мы, заключалась в наблюдении за монстрами. Что ж, было также важно научиться справляться с тяжелой работой.
Тук-Тук-Тук
Мы должны были пройти около 300 метров по травяному полю, когда звук чего-то бегущего с востока вывел меня из раздумий. Судя по звуку, кто бы это ни был, он направлялся в нашу сторону.
Я сосредоточил свой взгляд и посмотрел в направлении звука, чтобы увидеть около 20 монстров, похожих на крыс, каждый весом около 20 кг, бегущих прямо к нам с расстояния 500 метров. Если я не ошибался, это были луговые мары. (П.П. – Я полагаю, автор изображает патагонскую мару.)
…Что, черт возьми? Я был уверен, что читал, будто они пугливые монстры и убегают при малейшем признаке присутствия людей…
Пока я размышлял над странностью, Босс крикнул.
«Вот это невезение! Их преследует гигантская змея, и они намереваются перенаправить ее на нас!»
У гигантских змей была склонность преследовать движущуюся добычу. При столкновении с ней лучшим способом выжить было либо дать ей пройти, либо оставаться абсолютно неподвижным, пока Босс ее не прикончит. Но, учитывая ситуацию, мы окажемся зажатыми между луговыми марами и гигантской змеей, если последуем любой из этих стратегий.
— Также я заметил огромного Змея-Великана длиной десять метров, движущегося в нашу сторону. Он заглатывал одного лугового мародёра за другим и, по-видимому, мог глотать и людей. Если не считать меня, мелкие обитатели «Яблочного дома» никогда не смогли бы обогнать такого быстрого Змея-Великана.
— Тц! Не знаю, ругать ли мне нашу судьбу или радоваться, что он хотя бы не стихийного типа!
Змеи-Великаны, изначально чёрные, могли иметь чешую ярких цветов, соответствующих их атрибутам, если они таковыми обладали. Я была восхищена, что он смог разглядеть это с такого расстояния… Специально для сайта Rulate.
Босс, казалось, о чём-то размышлял, мимолётно взглянув на меня. Я тут же поняла, что он хотел сказать.
— Сейчас или никогда. Я разберусь с крысами, а тебя оставлю с этим гигантом, Босс!
Он беспокоился, что Змей-Великан может напасть на меня, пока я буду сражаться с луговыми мародёрами, и не хотел принимать этот план, но это определённо был лучший из возможных в такой критической ситуации.
Я быстро отдалилась от группы, положила руку на колчан и приняла боевую стойку, не дождавшись ответа.
— …Сначала цельтесь в предводителя стихийных! Не обращайте внимания на то, что позади них! Рен, беги, как только Змей-Великан приблизится в пределах пятидесяти метров! А вы, не смейте шевелить мускулом, даже если луговые мародёры навалятся на вас! Закройте глаза, если страшно. Ваше право — хотите вы расстаться с костями или с жизнью!
Босс оставил эти инструкции и бросился в сторону Змея-Великана.
Тук-Тук
Сердце забилось быстрее, внезапно оказавшись в смертельно опасной схватке. Я хотела расслабиться, но чувствовала, как мышцы моей руки слегка затвердевают, как в тот раз, когда я сражалась с Рогатым Кроликом.
– Верь в себя, верь в себя. Сколько же стрел я выпустил за эти две недели… Я подсчитал количество луговых мары, вспоминая тренировки, которые я проводил, пока не мог больше держать лук.
Их численность немного уменьшилась, поскольку Великий Змей проглотил многих из них во время погони, осталось около шестнадцати… И Босс, очевидно, планировал разобраться с двумя посередине, включая стихийного, когда будет проходить мимо них.
Тогда останется четырнадцать, один из них, их лидер, будет с красными глазами.
Моя эффективная дальность стрельбы составляла 100 метров, и им, вероятно, потребуется не более 5 секунд, чтобы преодолеть расстояние в 50 метров оттуда, о котором предупредил меня Босс.
Максимум, что я мог выстрелить за эти 5 секунд, — это 8 стрел. Я прицелился в красноглазую луговую мару.
– Брат Жэнь… – позвал по моему имени По тоном, похожим на молитву.
Я ослепительно улыбнулся По, чтобы успокоить его, и жестом велел ему больше не издавать ни звука.
Первое столкновение между Боссом и Великим Змеем произошло одновременно с тем, как луговые мары вошли в мою зону стрельбы.
***
– Мы были не более чем неисправимыми глупцами.
Сколько раз Отец говорил нам никогда не недооценивать монстров, что мы не были совершенно в безопасности, даже если бы он был здесь, и что окраины Королевской Столицы — опасные места… Однако мы никогда не принимали эти слова близко к сердцу.
Мы увлеклись, увидев, что ничего не произошло за последние две-три поездки, которые мы совершили для пополнения запасов мяса, думая, что мы никак не можем оказаться в опасности, когда даже Отец был здесь. До недавнего момента мы полностью пренебрегали осторожностью.
У меня было хорошее настроение от того, что мне наконец-то не придется выполнять скучную, изнурительную работу в Королевской Столице, и я беззаботно думал о том, как быстро я захочу держать копье вместо щита.
– Какая неудача! Их преследует Великий Змей, и они планируют столкнуть его на нас!
– Никогда бы не подумал, что дедушка так громко крикнет, — пробормотал я, — да ещё и с такой явной тревогой.
Огромная змея, видневшаяся вдалеке, неслась прямо к нам с неимоверной скоростью, играючи преследуя Луговых Мара, время от времени проглатывая одного из них.
От одного лишь взгляда на неё издалека у нас подкосились ноги, задрожали руки; палки, к которым были привязаны Рунные Овцы, упали, и мы тут же плюхнулись на землю. Наше душевное состояние было далеко от того, чтобы поддерживать нашу магию укрепления тела, чтобы уберечь их.
Все, кроме дедушки, окаменели, не в силах сделать ни единого шага. Даже Амур и Ройе-аникий едва держались, опираясь на копья, как на трости.
В этот момент Рен чистым голосом произнёс:
– Сейчас или никогда. Я разберусь с крысами, а этого гиганта оставляю вам, босс!
Не дожидаясь ответа от дедушки, он отошёл на небольшое расстояние от нас, положил руку на колчан и принял боевую стойку. Дедушка кивнул, отдал нам указания, а затем бросился к Великой Змее.
Я смотрел на его удаляющуюся спину, надеясь на лучшее.
Крысы, почти размером с собак, неслись прямо к нам. Отвратительная змея ещё немного сократила их ряды, проглотив нескольких, но их громоподобные шаги продолжались с подавляющей силой.
Ещё через несколько секунд они врезались бы в нас, но брат Рен продолжал крепко держать свой лук, не подавая никаких признаков движения. Что случилось, брат Рен? Он ведь говорил, что это первый раз, когда он использует лук в бою, так может, он испугался…
– Брат Рен… – из последних сил, собрав всю громкость, на которую был способен мой пересохший рот, я позвал его по имени. Услышав мой голос, брат Рен повернулся, взглянул на меня и показал бесстрашную улыбку.
«Тссс…» – он на мгновение приложил руку, покоившуюся на колчане, к своим губам, жестом призывая меня молчать, и быстро вернул взгляд вперёд.
Ещё всего десять секунд, и луговые мары обрушатся на нас. Дедуля почти достиг зоны столкновения с Великим Змеем.
Однако как раз в этот момент брат Жэнь, до сих пор лишь державших свой лук, с немыслимой скоростью выхватил стрелу из колчана. Я заметил лишь размытое пятно движения, прежде чем стрела была выпущена. Его движения были плавны и стремительны.
В спешке мы проследили полёт стрелы, которая великолепно пронзила красноглазого предводителя луговых мар, неумолимо приближавшегося к нам.
Но прежде чем мы успели возликовать, нас ждал новый сюрприз. Брат Жэнь выпустил вторую и третью стрелы, одну за другой поражая других луговых мар.
«Прекрасно», — это всё, что я смог сказать, описывая захватывающую дух скорость, с которой брат Жэнь продолжал выпускать стрелу за стрелой. Их скорость была несравнима с первой стрелой, которую он выпустил.
Словно таинственно притягаемые, стрелы сметали ряды луговых мар, и в течение десяти секунд все они были уничтожены.
Только я подумал, что всё закончилось, как брат Жэнь тут же схватил свой лук и бросился вперёд, обходя Великого Змея справа.
Обновлено: 20.01.2026