Боль.
Это всё, что Рональд чувствует сейчас. Он не знает точно, когда всё пошло под откос.
Может быть, в тот день, когда его судьба круто изменилась — когда система приговорила его к Пути Тела.
А может быть, когда все близкие друзья отвернулись от него, вынудив его общаться с низшими слоями дворянского общества.
А может быть, в тот момент, когда он поддался зависти и набросился на простолюдина, который не сделал абсолютно ничего плохого.
Но всё изменилось, когда они появились.
Сначала пришёл ученик — высокий, внушительный. Он совсем не выглядел на наш возраст. Я подумал, что это, должно быть, один из старших новичков, лет, наверное, четырнадцати. Все знают, что для Звёздных Ходоков время имеет решающее значение. Половое созревание — критический этап: если не добиться прогресса в эти годы, можно навсегда застрять на двух-трёх звёздах.
Вот почему поначалу я не очень-то о нём думала.
Но когда я посмотрел ему в глаза, я увидел нечто опасное – человека, готового рискнуть жизнью ради защиты незнакомки.
В нём было что-то… неладное.
И всё же ничто не могло подготовить меня к тому, что второй человек вступил в бой, чтобы защитить девушку.
Полная противоположность великану – невысокий для своего возраста, с почти утончёнными чертами лица, которые можно было принять за девичьи. Но его глаза…
Хуже, чем у великана.
Это были не глаза того, кто пытается остановить драку, а глаза того, кто надеется, что она разгорится. Чем хаотичнее, тем лучше.
Мои инстинкты подтвердились, когда он издевался над нами перед всеми, практически бросая вызов нам сражаться, чтобы восстановить свою честь.
И я не трус.
Сначала я думал, что у меня преимущество. Но чем дольше длился бой, тем сильнее я ужасался. Он начал идеально уклоняться и блокировать всё. Его движения были нереальными. Я никогда не чувствовал себя таким слабым – даже во время тренировок с рыцарями.
И эти глаза…
Они смотрели на меня не с презрением. Или с насмешкой.
Но с… жалостью.
Как будто он опечалился, что я недостаточно хорош, чтобы развлечь его.
Последней каплей стало то, что он набрался наглости остановиться посреди боя и посмотреть на битву своего друга – словно я был слишком скучным.
Я сорвалась.
Может, я и застрял на Пути Тела, но я всё ещё дворянин – гораздо больше, чем он когда-либо будет.
Подгоняемый яростью, я бросился на убийство.
Вот тогда всё и развалилось.
Он уклонился от двух моих атак. Печаль в его глазах исчезла – сменившись чем-то, чего я никогда не забуду.
Улыбкой.
Яркой и тёплой – словно я только что сделал ему идеальный подарок. Я едва успел это осознать, как он двинулся.
Он атаковал с яростью.
Его удары были не особенно быстрыми, но безупречными. Неустанный поток, плавно перетекающий от одного приёма к другому. Каждый раз, когда я пытался контратаковать, он реагировал безошибочно, словно читая мои мысли.
Моя защита вскоре развалилась.
Сначала он ударил меня по рукам и ногам, затем по туловищу и, наконец, по лицу. И что хуже всего?
Он не останавливался.
Удары продолжали сыпаться. Недостаточно сильные, чтобы сломать кости, — лишь бы остались синяки.
Он просто продолжал бить.
Даже когда я едва стоял на ногах, он весело улыбался — словно отрабатывал новые приёмы на тренировочном манекене.
«Пожалуйста, прекрати…» — пытался я умолять.
Он ударил меня в лицо.
«Заткнись и будь мужчиной. Неужели это всё, на что способен дворянин? Ты жалок. Я даже не бью тебя так сильно, а ты уже умоляешь», — холодно сказал он, продолжая бить меня.
Этот ублюдок...
Он оскорбил знатную семью – потомков выдающегося рода магов-мечников. Возможно, я разочаровал их, не сумев пробудить Духовный Путь. Но в фехтовании я превосходю всех своих братьев и сестёр. Я не позволю ему отнять это у меня.
Вдохновлённый новой решимостью, я нанёс ответный удар, но он без усилий парировал и продолжал бить.
Я пытался удивить его, одолеть грубой силой. Я знал, что не смогу победить техникой, но у меня всё ещё были скорость и сила.
Это не имело значения.
То, что работало раньше, больше не работало. Он делал самые незначительные движения – идеально уклонялся и с лёгкостью контратаковал.
Неужели я настолько предсказуем?
Это всё, о чём я мог думать, пока бой затягивался. Я знал, почему проигрываю, но не знал, как это исправить.
Затем – неожиданно – тот же парень, который бил меня, помог мне это осознать.
«Ты вообще думаешь головой? Размахиваешь мечом, как чёртова кукла, читающая книгу. Ты управляешь мечом, а не меч тобой», — сказал он и перестал меня бить.
Я в ужасе упал на колени.
Ты управляешь мечом. А не меч тобой.
«Фу. Обидно. Тристан, я возвращаюсь. Позаботься об остальном — мне ещё нужно дочитать правила», — сказал он, отворачиваясь.
«П-привет!» — пробормотал я.
«Да?» — небрежно ответил он.
«Как тебя зовут?»
«Алекс. Если хочешь реванша, в любое время», — сказал он с улыбкой, уходя.
Алекс… Надеюсь, я его больше никогда не увижу. Этот парень — псих.
Это была моя последняя мысль перед тем, как всё погрузилось во тьму.
---
Может, я переусердствовал…
Вот и всё, что я смог вспомнить по дороге в общежитие. Толпа обезумела, словно только что стала свидетелем грандиозного события. Я уловил несколько шёпотов: «Этот парень — псих! Он избил дворянина!», «Не знал, что плебеи могут так легко победить дворян!», и даже какую-то ерунду вроде: «Этот высокий, мускулистый парень такой мужественный».
Иди ты к чёрту, Тристан.
Да, я увлёкся. Давно я не встречался с кем-то приличным — да ещё и с таким же мечником. Кровь кипела.
Но, может, это и не так уж плохо. Мы здесь, чтобы доминировать в этой школе. Стоит сразу же дать понять: мы не просто какие-то слабаки-плебеи.
И формально… мы не нарушали никаких правил.
Судя по тому немногому, что я прочитал в правилах, драки не запрещены категорически. Если обе стороны используют учебное оружие и соглашаются на матч, академия закрывает на это глаза — если только кто-то не получит серьёзные травмы.
Но в этом случае?
Они напали на нас первыми. С настоящим оружием. И целились в жизненно важные места. Мы имели полное право защищаться.
В академии много сотрудников, которые наблюдают из тени. Тот факт, что никто из них не вмешался, означает, что мы справились хорошо — иначе они бы сделали из нас пример.
Но остаётся одна важная деталь.
Если Рональд нарушил правила, его следовало наказать. И всё же никто из сотрудников не явился. Значит, Рональд — не просто кто-то.
Тем не менее, после того избиения Рональд боится меня больше всего на свете. А здесь, без влияния семьи, он мало что может сделать. Честно говоря, я был бы рад, если бы он вернулся с целой бандой и попробовал ещё раз.
Больше противников — больше возможностей для тренировок.
Но у меня такое чувство, что он будет меня избегать.
Или так я думал – до следующего дня.
Я читал книгу правил, когда дверь открылась. Вошёл кто-то знакомый – но немного другой.
Каштановые волосы, ухоженный. Высокий для своих лет, но долговязый.
И весь в бинтах.
Я нанёс ему синяки.
Ага, это Рональд.
«Что ты здесь делаешь?» – холодно спросил он. Но я уловил что-то в его тоне.
Страх.
«Что я делаю? Это моя комната, придурок. Чем бы я ещё занимался», – ответил я с ухмылкой. Радость и раздражение одновременно.
Раздражение, потому что быть врагом семьи, которая может раздавить меня, как только я покину академию, – это нехорошо.
Но и радость, потому что… больше шансов использовать свой меч.
Рональд вздохнул.
«Почему мне так не везёт…» – пробормотал он.
«Не волнуйся. Может, двое других соседей по комнате будут такими же напыщенными вельможами, как ты. Тогда ты не будешь одинок в своей важности», — сказал я, насмехаясь над ним.
«У меня не будет других соседей по комнате», — ответил Рональд.
«Что?» Я моргнул. Правила гласят, что в каждом общежитии должно быть четыре студента, если только желающих не будет недостаточно или…
«Твои родители доплатили за то, чтобы ты жил в комнате с одним человеком?» — с сарказмом спросил я, хотя был искренне удивлён.
Это будет стоить больше, чем обучение двух студентов. Всё равно что украсть место у перспективного абитуриента. Даже губернатор не стал бы так тратить деньги.
Должно быть, у него опасная семья. Отец, наверное, прибил бы меня за то, что я нажил им врагов в первый же день.
Тем не менее, я не мог перестать улыбаться.
«Я мог бы жить один. Но родители настояли, чтобы у меня был хотя бы один компаньон. Кто-то вроде помощника, или что-то в этом роде», — пробормотал Рональд.
Не повезло тебе, приятель. Тебе не прислуга. Только я.
Не идеально — я хотел бы больше соседей по комнате для тренировок. Но у Рональда хорошие основы. Если он начнёт думать самостоятельно, может быть, он мог бы стать партнёром по тренировкам. Как Тристан.
«Жаль. Здесь нет прислуги. Просто не мешайся мне на пути, а я не буду мешать тебе. Звучит заманчиво?» — спокойно сказал я. Я найду повод потренироваться с ним позже.
А пока мне нужно сосредоточиться на привлечении внимания инструкторов.
Рональд лишь хмыкнул и начал распаковывать вещи.
После того бурного первого дня в свободную неделю перед занятиями ничего особенного не произошло. Мы привыкли к планировке и распорядку академии.
Она намного больше, чем я ожидал.
Я думал, она будет размером со школы, которые я вижу в мечтах Карла, но это больше похоже на один из его университетов.
Институт разделён на четыре основные зоны.
Первая — для непробуждённых — новичков, которые ещё не открыли свою первую звезду.
Вторая — для первокурсников — тех, кто пробудил свою первую звезду.
Третья — для старшекурсников — студентов с двумя звёздами или эквивалентными достижениями. Они значительно выше новичков.
Последняя — зона для выпускников и инструкторов. Это люди, которые завершили обучение, но всё ещё используют помещения для тренировок. Большинство выпускников имеют как минимум три звезды — на уровне инструкторов академии.
К сожалению, я пока не встречал учеников старших курсов. Посещать их помещения без специального разрешения запрещено правилами.
Но это уже скоро…
—Неделю спустя—
И вот я стою в центральном дворе, в окружении недавно зарегистрировавшихся учеников.
Их гораздо больше, чем я ожидал – около 700. Все мы в академической форме, поэтому трудно отличить знатных от простолюдинов.
Никто не произносит ни слова, пока мы смотрим на пятерых старейшин, стоящих на платформе.
От каждого исходит аура, которую я даже не могу понять.
Трое мужчин, две женщины. Судя по гербам на их форме, трое следуют Духовному Пути, один – Телесному Пути, а последняя… вообще без герба.
Но моё внимание приковано к одному человеку – женщине с Путем Тела.
Она совсем не похожа на воина. Милая, бабушкина улыбка. Старейшина, которую можно увидеть в мирной деревне.
Но ещё у неё на поясе меч.
Может быть, это моё проклятие. Или, может быть, я просто одержим мечами. Но я это чувствую.
Злоба.
Этот меч видел множество битв. Хотя он и в ножнах, он излучает кровожадность.
Этот меч сразил бесчисленное множество врагов. И та, что владеет им… она – причина всего этого.
Пока я сосредоточена на старейшине с мечом, старейшина в центре – тот, что без герба – выходит вперёд и говорит:
«Доброе утро, маленькие ростки. Сегодня первый день вашей оставшейся жизни – начало вашего восхождения к желанной цели. Будь то становление прославленным воином, мастером-магом, прославленным алхимиком или даже следующим столпом нашего мира – двадцатым человеком, достигшим девяти звёзд и положившим начало новой эре мира – всё начинается здесь. Каждое великое путешествие начинается с одного шага. Поэтому я спрашиваю вас, маленькие семена… готовы ли вы сделать его?»
Его голос тихий и мелодичный, но каким-то образом он достигает каждого ученика.
«Да! Мы готовы!» Мы все кричим в унисон, кровь бурлит от решимости.
Я тоже это чувствую — чистое предвкушение.
Экзамен на профпригодность вот-вот начнётся.
Три года упорного труда — всё ради этого. Ни я, ни мой меч не падём.
Обновлено: 20.01.2026