Тонкая Собака встревожилась.
— Подумать только, — пронеслось у нее в голове. — Даже если Фан Чжисин избавился от куриной крови и сжег все перья, он не мог полностью устранить запах.
— Что будем делать? — спросила она.
Фан Чжисин ненадолго задумался, затем произнес: — Сначала выберемся из деревни.
Человек и собака не пошли домой, а спокойно покинули селение, постепенно удаляясь от него.
Горы Фуниу окружали их со всех сторон.
Жизнь в дикой природе означала не только обилие вершин, деревьев и рек, но и множество пещер.
Вскоре Фан Чжисин и Тонкая Собака взобрались на один из холмов и быстро отыскали подходящую пещеру.
К счастью, она не пропускала дождь, внутри было сухо, а на полу лежали сухие ветки и листья, вероятно, занесенные ветром.
— Вот здесь и остановимся, — объявил Фан Чжисин, оживляясь.
Он достал из разбитой бамбуковой корзины петуха, ощипал его, выпотрошил и принялся жарить на огне.
Пока он занимался готовкой, Тонкая Собака не сидела без дела, патрулируя окрестности пещеры.
— Гав-гав! — раздалось вскоре.
Фан Чжисин схватил лук и стрелы и выбежал наружу.
Перед ним предстала Тонкая Собака, стоящая перед низкорослыми кустами и виляющая хвостом.
— В чем дело? — спросил он, подбегая.
Собака обернулась, высунув язык, словно ожидая похвалы.
— Посмотри, это дикий перец?
Фан Чжисин оживился и внимательно осмотрел растение. Среди густой зелени виднелись красные плоды, похожие на маленькие пальцы, торчащие вверх.
— Да, это «небесный перец», — подтвердил он, расплываясь в улыбке.
Он обожал острое и не мог жить без жгучих специй, даже несмотря на геморрой.
Быстро собрав пригоршню перцев, он вернулся в пещеру, растер их на камне и приготовил острый соус.
Время шло, приближался полдень.
Постепенно петух зарумянился, кожица покрылась золотистой корочкой, а пещера наполнилась аппетитным ароматом, распространившимся и за ее пределы.
— Ну что, готово? — нетерпеливо спросила Тонкая Собака, стоявшая на страже. — Только не вздумай съесть все сам!
Фан Чжисин оторвал куриную ножку, неспешно обмазал ее соусом и спокойно ответил:
— О чем ты? Разве я на такое способен?
Он откусил кусок, и во рту взорвалось взрывное сочетание сочности и остроты.
— Черт возьми, это невероятно!
Он поглощал мясо с жадностью, ощущая неописуемое блаженство.
В этот момент Тонкая Собака ворвалась внутрь, взбешенная.
— Вот же ж! Я так и знал!
Фан Чжисин облизал губы.
— Что ты знал? Я же не воровал…
— Врешь! — зарычала собака. — А куриная ножка сама исчезла?
— Ты ничего не понимаешь, — невозмутимо ответил Фан Чжисин. — Я просто проверял, не отравлено ли мясо.
Тонкая Собака не выдержала и прыгнула на него.
— Вторая ножка — моя! И крылья тоже!
Не говоря ни слова, Фан Чжисин оторвал голову и шею петуха и сунул их в пасть собаке.
— Голова и шея вкуснее, — серьезно заявил он.
Собака заворчала, сверкая глазами, но аромат мяса и перца быстро сделал свое дело. Она с жадностью впилась зубами в угощение, наслаждаясь каждым кусочком.
Фан Чжисин рассмеялся.
— Ну как, я о тебе позаботился?
— Позаботился, как же! — проворчала Тонкая Собака с набитым ртом.
Петух был большим, и оба наелись до отвала.
— Впервые наелся досыта, — пробормотал Фан Чжисин, плюхнувшись на землю и потирая живот.
Тонкая Собака согласно кивнула.
— Главное — была острота. Даже вспотел.
Фан Чжисин потрогал лоб, все еще горячий.
— Пот — это хорошо. Может, простуда пройдет.
Тонкая Собака устроилась поудобнее, наблюдая за ливнем за пределами пещеры. Глаза сами собой закрывались.
Фан Чжисин тоже медленно смыкал веки у теплого костра…
***
— Отец, наш курятник развалился под дождем! — закричал Чжао Даху, врываясь в дом.
Он сообщил, что их петух и четыре курицы пропали.
— Что?!
Староста всплеснул руками. Куры несли яйца, которые можно было либо оставлять на разведение, либо обменивать на еду — в голодные времена потеря была непозволительной.
А без петуха яйца оставались бесплодными.
— Немедленно ищите их! — приказал староста, созывая всех членов семьи.
Через полчаса им удалось найти трех кур.
Петух и еще одна курица оставались в розыске.
— Отец, мы обыскали всю деревню и окрестности. Их нигде нет, — мрачно сказал Чжао Даху.
Староста нахмурился.
— Куры не уйдут далеко сами. Они должны быть здесь.
— Может, их кто-то украл? — встревожился Чжао Даху.
Староста взглянул на небо. Дождь только что закончился, и уже опускались сумерки.
Он взял медный гонг и ударил в него несколько раз.
Вскоре у въезда в деревню собрались все жители, включая Фан Чжисина и Тонкую Собаку, которые только что вернулись.
— В чем дело, староста? — вяло спросила госпожа Бай.
Староста окинул всех ледяным взглядом.
— Кто-то украл моих кур!
Крестьяне переглянулись.
— Виновный должен немедленно признаться! — прогремел староста. — Иначе будет хуже.
Никто не вышел вперед.
Тут подбежал Чжао Даху с охапкой перьев и что-то прошептал старосте на ухо.
[Конец главы]
### Глава 17. Злодейство
Староста резко обернулся к одному из мужчин.
— Чжан Эрте! Выходи!
Из толпы вышел смуглый мужчина средних лет — второй сын семьи Чжан.
Чжан Эрте перепугался до смерти, его лицо побелело от ужаса, и он машинально попятился назад.
Но толпа моментально расступилась, образовав вокруг него пустое пространство.
Чжао Даху, не говоря ни слова, рванул вперёд, схватил его за волосы, вытащил из толпы и швырнул на землю, придавив ногой к лицу.
Семья Чжао окружила его, злобно надвигаясь, и начали избивать ногами и кулаками, нещадно колотя Чжан Эрте.
– Ой-ой-ой-ой! – завопил Чжан Эрте, корчась на земле, прикрывая голову руками. Вскоре лицо его было уже в крови.
– Дедушка староста, пощадите! – выбежала жена Чжан Эрте, падая на колени. – Это всё я виновата! Ваша курица забежала к нам во двор, Эрте поймал её и хотел вернуть, но я… Я так голодала, ещё и дождь перенесла, заболела… Он просто хотел поддержать меня, вот и съели мы её!
Не успела она договорить, как тётушка Чжао подошла и отвесила ей звонкую пощёчину, сбив с ног прямо в грязь.
– Ты, мразь, посмела съесть нашу курицу?! – закричала тётушка Чжао в ярости. – Кто тебе такое позволил?!
Тут же жёны сыновей Чжао окружили несчастную, начали щипать её, колоть иголками. Её душераздирающие вопли разносились по округе.
Деревенские стояли в оцепенении, не смея пикнуть.
Тут выступил Чжан Дате, старший брат, и опустился на колени перед старостой:
– Дедушка староста, мой брат провинился… Мы признаём вину и готовы отвечать. Мы возместим вам ущерб за курицу.
– Возместите? – фыркнул староста. – Это была курица-несушка! Вам такое и не снилось!
– У нас есть немного зерна… – проговорил Чжан Дате, и голос его дрогнул.
Это было то самое зерно, что он выменял, продав дочь.
Староста взглянул на сына.
Чжао Даху сразу понял намёк, схватил Чжан Дате и потащил за собой, чтобы забрать зерно.
Тем временем Чжан Эрте и его жену продолжали избивать.
И только когда Чжао Даху вернулся с половинным мешком зерна, семья Чжао наконец остановилась.
Все увидели, что Чжан Эрте был изувечен — руки и ноги неестественно вывернуты, вероятно, сломаны. Его жена тоже была в ужасном состоянии, вся в кровоточащих следах от иголок.
Чжан Дате и его жена поспешили унести их домой.
Староста обвёл толпу мрачным взглядом:
– Все видели, что бывает с теми, кто ворует и ещё пытается меня обмануть! У меня ещё пропал петух. Кто взял — признавайтесь сами, а не то кончите, как Чжан Эрте!
Деревенские содрогнулись. Никто не ответил.
Староста нахмурился и спросил у Чжао Даху:
– Всех обыскали?
– Да, – кивнул тот. – Обшарили каждую избу. Перья нашли только у Чжан Эрте.
Глаза старосты сверкнули.
– Тогда пусть дышат! – злорадно сказал он. – Кто ел мясо, у того и запах будет другой.
– Точно! – Чжао Даху усмехнулся и начал подходить к каждому, заставляя открывать рот и дышать, чтобы учуять запах.
Тонконогий пёс, сидевший на земле, невольно поднял взгляд на Фан Чжисина.
Вскоре Чжао Даху остановился перед ним.
– Да Ню! –
Обновлено: 18.01.2026