Осеннее солнце стояло высоко в полуденном небе. Яркое, но уже не жгучее, оно несло с собой хрустальную ясность и, падая на арку города Роузвуд, сложенную из массивных серых камней, согревало каменную кладку ласковым теплом.
Это был город Роузвуд, одно из главных мест сбора искателей приключений в Герцогстве Заката, да и во всей Изумрудной Федерации.
Городские ворота напоминали вечно неутомимую пасть гиганта, непрерывно поглощавшую и извергавшую потоки самого разного люда.
Одинокие путники с огромными заплечными мешками; отряды искателей приключений по трое-пятеро; купцы с торопливыми лицами; даже несколько низкорослых гоблинов медленно въезжали в город на двух повозках, запряжённых горными ящерами и гружёных странной рудой и осенним урожаем корнеплодов.
Над аркой красовался фамильный герб семьи Ночной Шип — роза, цветущая среди шипов.
Стражники у ворот были облачены в кольчуги, а их взгляды были острыми, как лезвия.
Хотя они давно привыкли к ежедневному хаосу и возможным опасностям у входа в город Роузвуд, сегодня они казались особенно бдительными — их руки постоянно лежали на древках копий у пояса, а взоры тщательно сканировали каждого, кто входил и выходил из ворот.
Неподалёку от ворот, вдоль мощёной дороги, шестеро дюжих мужчин в одинаковых тёмно-синих плащах расчищали путь.
Впереди стоял мужчина средних лет в шёлковом длинном плаще с волнообразным узором. Его волосы были тщательно причёсаны, волосок к волоску. Он с лёгкой нервозностью то и дело поправлял воротник и манжеты, стараясь, чтобы каждая складка выглядела идеально.
За ним, вытянувшись в струнку, стояли двое юношей в одежде слуг, не сводя глаз с дороги вдали.
Это зрелище привлекало множество взглядов проходящих путников.
Деми, затесавшись в толпу, поплотнее запахнул свой плохо сидящий плащ.
Встав на цыпочки, чтобы разглядеть эту необычную сцену, он толкнул локтем стоявшего рядом мужчину в старых чёрных кожаных доспехах.
Внешность этого человека напоминала низкоуровневого искателя приключений, пережившего за годы немало трудностей. Его глаза были проницательными, но с хитринкой, а на поясе висел ухоженный изогнутый меч.
— Босс Уилсон, — с любопытством прошептал Деми, — что эти люди делают? Такая пышная встреча?
Человек, которого звали Уилсон, скрестил руки на груди, приняв вид «знатока города Роузвуд», и тихо ответил:
— Это исполняющий обязанности управляющего лавки «Товары Четырёх Морей», мистер Форд. «Товары Четырёх Морей» — крупнейшая лавка в нашем городе Роузвуд, вы, новички, можете и не знать. Но уж название Торговой Гильдии Прилива вы точно слышали, верно?
Деми закивал, словно клюющая курица, с благоговейным выражением на лице:
— Слышал, слышал! Великая гильдия! В общем, они... очень богаты!
— Вот именно! — Уилсон гордо вздёрнул подбородок, словно гильдия принадлежала его семье. — «Товары Четырёх Морей» — это лавка, которую Торговая Гильдия Прилива открыла в городе Роузвуд! Я только что узнал, говорят, босс Форд сегодня лично вышел встречать ту юную леди из Торговой Гильдии Прилива.
Он похлопал Деми по плечу, хвастаясь:
— Так что я тебе говорил, вы с братом, приехав в город Роузвуд и вступив в наш «Отряд Без Тени», точно не прогадали! Видишь? Даже такая огромная организация, как Торговая Гильдия Прилива, присылает сюда свою юную леди, это показывает, сколько здесь возможностей!
Услышав слова «юная леди из Торговой Гильдии Прилива», Деми сразу же оробел и сделался немного боязливым. Он потянул Уилсона за рукав:
— Босс Уилсон, раз сегодня у ворот такое представление... то... может, ну его? Мы с братом, в общем-то, не так уж много и потеряли. Тот мой кинжал — барахло, купленное на улице, а в кошельке у брата было всего несколько десятков Медных Гвоздей...
Уилсон метнул на него гневный взгляд и раздражённо прошипел:
— Какое ещё «ну его»! Чего ты боишься? Они ждут юную леди, какое это имеет к нам отношение? Думаешь, ей есть дело до того, потерял ты кинжал или нет?
— Я обычно очень храбрый... — с несчастным видом пробормотал Деми, — но, босс Уилсон, вы не пережили того, что было прошлой ночью... это было действительно ужасно, у меня до сих пор ноги немного подкашиваются...
Уилсон, вспомнив вчерашнюю сцену, почувствовал одновременно злость и смех.
Эти два идиота, Деми и его спутник, обещавшие прийти к нему днём, в итоге явились в его резиденцию, служившую и конторой, посреди ночи, голые, прикрывая срам, и стучали в дверь, крича что-то о говорящих псах-нежити...
— Вы два идиота! — тихо выругался он. — Мозгами пораскиньте! Сколько магов во всём городе Роузвуд? Какой нормальный маг остановится в такой дыре, как «Придорожная Таверна»? Да ещё и некромант? Стал бы некромант зариться на ваше барахло?
— Руперт только что примчался с новостями и всё рассказал! Он видел ту повозку издалека, никакого пса-нежити там и в помине не было! Просто на повозке дремала какая-то коричнево-белая дворняга! Вас двоих определённо развели! Люди в той повозке, скорее всего, мошенники, которые специализируются на таких трюках с призраками и прочей чертовщиной!
— Не волнуйтесь, Руперт видел, что они тоже направляются в город Роузвуд! Позже я лично помогу вам вернуть ваше добро, да ещё и как следует их прижмём!
Деми выглядел наполовину убеждённым, наполовину сомневающимся:
— Босс... правда... правда можно вернуть? А что, если они...
Уилсон похлопал по изогнутому мечу на поясе, затем взглянул на стоявших неподалёку стражников и с полной уверенностью сказал:
— Чего бояться! Стража ведь рядом! Если они посмеют отказаться, мы устроим скандал, и стражники арестуют их как мошенников! Посмотрим, испугаются они или нет!
Не успел он договорить, как глаза Деми загорелись. Он указал на повозку, медленно приближавшуюся по дороге, и взволнованно прошептал:
— Босс! Они едут, едут! Это та самая повозка! Тот вороной конь! Я его ни с кем не спутаю!
В этот момент управляющий «Товаров Четырёх Морей», Форд, стоявший неподалёку, принял серьёзное выражение лица и, повернувшись, отдал приказ слугам позади себя:
— Поднять знамёна!
Услышав команду, шестеро дюжих мужчин в синих плащах с волнообразным узором немедленно схватили заготовленные верёвки флагштоков по обеим сторонам дороги и с силой потянули!
*Вшуух—*
Шесть огромных гильдейских знамён, длиной более десяти футов, мгновенно развернулись.
Тёмно-синие шёлковые полотна переливались под полуденным солнцем своим неповторимым блеском, а искусно вышитые золотой нитью бушующие волны теперь трепетали и хлопали на лёгком ветерке, словно и впрямь готовы были вырваться со знамён.
Это внезапное великолепное зрелище вызвало тихие возгласы и пересуды в окружающей толпе.
Однако Деми, Уилсон и двое других членов их «Отряда Без Тени» совершенно не заметили суматохи за своей спиной.
Двигаясь вдоль обочины под сенью деревьев, словно гиены, завидевшие добычу, они тихо и медленно подкрадывались вперёд.
...
Внутри повозки.
Хэ Си с некоторой беспомощностью смотрел на пустой угол.
Всю «конфискованную» прошлой ночью одежду эта юная леди приказала выбросить по дороге под предлогом, что от неё исходит тошнотворная вонь и запах нищеты.
Какая жалость, он-то думал, что её можно было бы продать за одну Серебряную Чешуйку.
* * *
Обновлено: 22.01.2026