Хозяйка таверны нетерпеливо выпустила кольцо дыма.
— Обычные комнаты за одну серебряную чешуйку в ночь, какие найдёшь в любом захудалом городишке. Хочешь помыться? Общественная баня на первом этаже, десять медных гвоздей за раз.
Хотя лицо Аннис выражало крайнее отвращение, она понимала, что лучшего варианта сейчас не найти.
Она принялась отсчитывать монеты из кошелька.
— Хорошо, три комнаты, двое моются, итого пятнадцать серебряных чешуек и двадцать медных гвоздей, верно?
В отличие от изнеженной Аннис, Хэ Си находил эти условия вполне приемлемыми.
В конце концов, во время своего путешествия он в основном спал на общих соломенных тюфяках за двадцать-тридцать медных гвоздей за ночь.
— Кончились, — прервала подсчёты Аннис хозяйка. — Осталась только одна комната. Правда, в кладовке сзади может переночевать один человек, отдам дёшево, за одну серебряную чешуйку.
— Юная леди, я возьму кладовку.
Возница Фред среагировал молниеносно: тут же бросил на стойку серебряную монету, схватил ключ и умчался, прежде чем его успели втянуть в неловкую ситуацию, которая непременно должна была последовать.
У стойки остались только Хэ Си и Аннис, растерянно глядя друг на друга.
Осталась... всего одна комната?
Сердце Хэ Си ёкнуло.
Это... неужели это значит?
...
Несколько часов спустя Хэ Си, растянувшись на мягких сиденьях повозки, испустил вздох полного довольства.
Ощущения после горячей ванны были поистине чудесными: всё тело чувствовало себя свежим и чистым.
Цитируя Аннис дословно: «Потерплю пока, завтра доберёмся до города Роузвуд и что-нибудь придумаем. Где вы двое будете спать, меня не волнует, но вымыться вы обязаны. Я отказываюсь путешествовать, вдыхая запахи двух потных мужиков, это пагубно скажется на моём настроении».
Он закрыл глаза, но мысли его продолжали роиться в голове.
Он снова и снова прокручивал планы на будущее.
По прибытии в город Роузвуд ему нужно было сначала зарегистрироваться как искателю приключений, а затем найти способ взяться за какие-нибудь хорошо оплачиваемые задания... Хотя Заклинание Оценки и Заклинание Метки стоили астрономическую сумму в пять золотых щитов, ему всё равно нужно было найти способ их изучить.
Возможно, для начала стоило бы узнать, не нанимают ли где-нибудь учеников мага — многим базовым заклинаниям можно было научиться у других.
Он не знал, зачем Аннис едет в город Роузвуд, но, может, ему удастся и дальше держаться за эту «золотую жилу»?
Пока его мысли блуждали, Брюс, до этого притворявшийся спящим у его ног, внезапно без предупреждения поднял свою собачью голову.
Он настороженно посмотрел в сторону двери повозки, его уши слегка дёрнулись.
Увидев это, Хэ Си очнулся от своих раздумий и тут же склонил голову, внимательно прислушиваясь.
Через несколько секунд снаружи повозки действительно послышались два нарочито приглушённых шага и тихие голоса.
Они, казалось, и не подозревали, что в повозке кто-то есть.
— Деми! Ты с ума сошёл?! Ты и вправду собираешься украсть эту повозку? — произнёс один голос нервно, полный колебаний.
— Тс-с! Чёрт побери! Не кричи моё имя! — ответил другой. — Этот ублюдок Руперт выиграл все мои деньги! А повозка выглядит очень ценной, и этот вороной конь сильнее минотавра! Наверняка в нём есть кровь какого-нибудь магического существа. Продадим их — и будем жить припеваючи довольно долго.
— Но... но... если нас поймают...
— Чего боишься? Люди из повозки наверняка дрыхнут без задних ног в таверне! Эта нежная барышня и тот смазливый паренёк, небось, сейчас заняты неизвестно чем! Как они заметят, что происходит снаружи? Давай быстренько — забираем коня, прихватываем повозку, найдём место, где всё это сбыть, и никто ничего не узнает...
Хэ Си тихонько подобрался к окну повозки, пальцем приоткрыл занавеску и выглянул наружу.
В лунном свете стояли двое парней, что играли в карты в таверне, и теперь подозрительно крутились возле Ночи. Тот, которого звали Деми, уже тянулся, чтобы отвязать поводья!
Он отвёл взгляд, и в уголках его губ заиграла озорная улыбка.
Затем он легонько похлопал Брюса, многозначительно посмотрел на него, указал на дверь повозки и беззвучно произнёс: «Говори».
Брюс ответил взглядом «я всё понял», издал низкое рычание и начал зловеще вещать в сторону двери:
— Что... пробудило... спящие... души... мёртвых...
Внезапный голос заставил двоих мужчин снаружи подпрыгнуть от страха.
— Кто?! Кто тут притворяется призраком?! Покажись!
Деми резко выхватил кинжал из-за пояса, но дрожащее запястье выдавало его страх.
Хэ Си спрятался в слепой зоне окна повозки, выжидая подходящий момент, прежде чем внезапно распахнуть дверь наружу!
— БАМ!
Двое мужчин снаружи вскрикнули от ужаса, попятились и инстинктивно подняли глаза...
В лунном свете дверной проём повозки был пуст.
Затем их взгляд опустился ниже.
Внезапно вспыхнул белый свет, явив им зрелище, которое они не забудут до конца своих дней.
Под шаром жуткого белого света виднелась мертвенно-бледная собачья морда.
Глубоко посаженные собачьи глаза теперь светились тревожным зелёным огнём.
— Г-говорящая собака?! Кто... кто устраивает этот спектакль? — голос спутника Деми сорвался на визг.
Брюс заговорил снова, нарочито растягивая слова:
— Жадные... воры... ваши... шаги... оскверняют... это... место... упокоения...
— П-пёс-нежить! Я... я слышал о них в сказках! — Деми был так напуган, что едва держал кинжал, а зубы его стучали. — Я же ясно видел в этой повозке милую барышню и смазливого паренька... откуда здесь пёс-нежить?!
— Идиот! — закричал его спутник, сам до смерти перепуганный. — Возница! Тот возница, что не проронил ни слова! Он, должно быть, некромант! А эта барышня и нищий — всего лишь его замаскированные слуги! Я слышал, некроманты любят разыгрывать такие штуки! Этот пёс — его призванный страж-нежить!
Это объяснение, казалось, расставило всё по своим местам.
— Пощадите, Лорд Пёс-Нежить! Мы были неправы! Мы не знали, что это повозка лорда-некроманта!
Брюс заговорил снова:
— Оставьте... вашу... дань... для... искупления... затем... убирайтесь!
Деми среагировал первым, лихорадочно отвязывая кинжал от пояса и с лязгом бросая его на землю.
Другой мужчина был ещё основательнее: он просто швырнул весь свой кошель с деньгами, который звякнул при падении.
— Дань! Это все мои деньги! Пожалуйста, пощадите!
Брюс склонил голову, его глаза под шаром света казались ещё холоднее.
— Недостаточно... ваши... грязные... тела... тоже... оскверняют... это... место... оставьте... всё... затем... убирайтесь!
Всё?!
Деми и его спутник на мгновение замерли, а затем обменялись испуганными взглядами.
— С-снять одежду?!
— Быстрее раздевайся! Хочешь, чтобы некромант поймал тебя и превратил в скелета?!
Двое больше ни о чём не думали, лихорадочно расстёгивая ремни, пуговицы, сдирая с себя куртки, штаны, сапоги... и даже нижнее бельё.
В ночной тьме двое убитых горем мужчин, прикрывая срам, скрылись по дороге прочь от Придорожной Таверны.
Только тогда Хэ Си вышел из-за двери повозки, подбирая с земли кинжал и кошель.
Он взвесил тяжёлый мешочек в руке, но что-то в его содержимом показалось ему не так.
Он развязал его.
— Так и есть, одни Медные Гвозди.
— Что ж, даже самая мелкая муха — всё равно мясо.
* * *
Обновлено: 22.01.2026