Он был ошеломлён этим заявлением целых пять секунд, словно проверяя, не ослышался ли.
Он всего лишь зашёл вчера вечером в таверну пропустить пару лишних стаканчиков и сегодня утром немного проспал.
Как он мог вернуться и обнаружить, что лишился работы?
Более того, этот паренёк был одет в грязные, старые, рваные лохмотья из мешковины.
Явно какой-то попрошайка, подобранный у дороги.
Видя его остолбеневший вид, Аннис ещё выше задрала подбородок.
— Отойди с дороги.
Взгляд Одина скользнул мимо Аннис и устремился на Хэ Си внутри кареты.
Он не смел злиться на свою нанимательницу, но это не означало, что он не мог выместить свою ярость на «попрошайке», который украл его заработок.
— Тебя зовут Гарен, верно?
— Вылезай!
Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Хэ Си, конечно, предполагал, что этот блестящий Золотой Щит может оказаться не таким уж лёгким заработком, как казалось на первый взгляд.
В конце концов, люди, которые могли запросто доставать золотые монеты, обычно не были дураками.
Теперь он примерно понял сложившуюся ситуацию.
Значит, эта юная леди по имени Аннис хотела использовать его как «оружие», чтобы прогнать того парня по имени Один.
Но что с того?
Это был настоящий Золотой Щит.
«Если бы у меня было что-то вроде заклинания идентификации, я бы хотя бы мог оценить силу этого парня…»
Эта мысль промелькнула в его голове, когда его взгляд упал на стоявшего впереди Одина.
К счастью, на его взгляд, этот человек был силён снаружи, но слаб внутри.
Ощущение, которое он вызывал, было даже намного слабее, чем у капитана Кардана из городской стражи Принта.
Контролируемый риск, огромная награда.
Подумав так, он больше не колебался.
Мана потекла по его телу, воля последовала за её движением.
【Земляной Шип】
В тот же миг земля разверзлась!
Три острых земляных шипа длиной почти в два метра пересеклись под искусным углом, мгновенно заключив в ловушку уверенного в себе Одина вместе с его конём, образовав природную каменную клетку.
— И-и-иго-го!
Высокий боевой конь, испуганный внезапным происшествием, яростно взвился на дыбы, издав долгое ржание.
Один, сидевший на коне, был застигнут врасплох; его тело отбросило назад этой огромной силой. С испуганным криком он проскрёбся мимо острых краёв ближайших земляных шипов и неловко шлёпнулся на спину.
Хэ Си тоже был несколько удивлён.
Его намерением было лишь запугать; он не ожидал, что его противник будет так легко повержен.
В конце концов, тот трюк с перегораживанием дороги конём выглядел довольно впечатляюще.
— М-магия?!
Один с ужасом уставился на мерцающие желтовато-коричневым светом земляные шипы рядом с ним, его лицо стало смертельно бледным, и он отчаянно пополз назад.
— Я… я сдаюсь! Я уступаю, уважаемый маг Гарен!
Рядом с ними прекрасные миндалевидные глаза Аннис резко расширились, её маленькая ручка инстинктивно прикрыла рот, а на лице застыло недоверие.
Она всего лишь хотела разозлить Одина, чтобы он ушёл, но никак не ожидала, что этот молодой человек, случайно «подобранный» у дороги, на самом деле окажется настоящим магом!
Что ещё важнее, она знала некоторые заклинания, но эта клеточная формация, созданная земляными шипами, явно не была базовым заклинанием.
Хэ Си с самого начала не собирался причинять вред Одину; в противном случае земляные шипы появились бы, чтобы пронзить, а не окружить.
Прислонившись к карете, он лениво произнёс:
— Я не собираюсь вылезать. Можешь сам убираться.
Один, словно получив амнистию, кланялся и лебезил, бормоча неуклюжую лесть:
— Да, да! Я уберусь, сейчас же уберусь! Ваше… ваше великодушное сияние просто…
— Тебе не позволено уходить!
Аннис внезапно прервала его, высунувшись наполовину из кареты и указывая на нос Одина, без всякой вежливости произнесла:
— Я знала, что ты мошенник! Как смеет мошенник вести себя так высокомерно? Ты ещё требовал, чтобы я слушалась тебя в дороге?
Лицо Одина мгновенно вытянулось, и он неловко попытался оправдаться:
— Я просто хотел выглядеть более профессионально… Я слышал, что все могущественные искатели приключений так себя ведут.
Аннис: «…»
Она почти лишилась дара речи от этой абсурдной логики, а затем отругала его ещё злее:
— Тогда ты провернул тот же трюк с «перегораживанием дороги конём» перед управляющим, и он действительно поверил твоей чепухе, сказав: «воистину достоин опытного профессионала»!
Один поспешно продолжил молить о пощаде:
— Моя леди! Я всего лишь инструктор по верховой езде! В таком захолустье, как Холдер, где вы найдёте по-настоящему могущественных искателей приключений? Просто… просто плата, которую вы предложили, была слишком велика, я… я просто…
Говоря это, он лихорадочно отвязал от пояса тяжёлый кошель с деньгами и бросил его на землю.
— Это… это предыдущий задаток! Возвращаю вам всё! Ни одной монеты не пропало!
Сказав это, он, даже не взглянув на Аннис, повернулся и бросился в ту сторону, куда убежал его испуганный боевой конь.
«Холдер?»
Хэ Си остро уловил это название.
Он отчётливо помнил, что Аннис ранее вела себя так, будто «не слышала о таком месте».
Он повернулся и посмотрел на Аннис рядом с собой.
Он увидел, что юная леди поняла, что её ложь раскрыта, её хорошенькое лицо медленно залилось румянцем, всё её тело напряглось, и она избегала зрительного контакта, не смея встретиться с ним взглядом.
Хэ Си мгновенно догадался об общей картине.
Эта юная леди, вероятно, презирала такое «захолустье», как Холдер, и не могла заставить себя признать, что знает о нём, а может, и сама была оттуда родом?
Неудивительно, что она утверждала, будто не знает о нём, и в то же время была уверена, что там нет приличных искателей приключений.
Подумав об этом, Хэ Си нашёл это забавным, словно поймал её на чём-то, и посмотрел на Аннис:
— Мисс Аннис, относительно того названия, которое только что упомянул мистер Один… Я нахожу, что моя память не всегда лучшая.
Аннис подняла голову и сердито посмотрела на него:
— Я просто проезжала там! Это нормально — не знать!
Хэ Си счёл это лишь отговоркой.
— Я думаю, если бы тот задаток, что оставил Один, был доверен мне на хранение, возможно… я бы смог полностью забыть то, что только что услышал.
Услышав это, лицо Аннис практически задымилось!
Она прикусила губу, топнула ногой от злости, на мгновение задумалась, а затем неохотно выдавила сквозь стиснутые зубы два слова:
— По рукам.
Хэ Си удовлетворённо кивнул и легонько похлопал Брюса по спине.
Его старый партнёр всё понял с полуслова, спрыгнул с кареты, подскочил, чтобы схватить зубами тяжёлый кошель, а затем быстро вернулся.
— Но, поехали!
Кучер Фред снова щёлкнул кнутом, и великолепная Ночь вновь потянула карету в путь.
Аннис надула щёки, отвернулась к окну и больше не проронила ни слова за всю дорогу.
Было неясно, было ли это от стыда и злости за то, что её маленькая ложь была раскрыта, или от скрежета зубов в ярости из-за «вымогательства» Хэ Си.
Спустя более часа Хэ Си прикинул, что атмосфера сама по себе не разрядится, поэтому он небрежно взял кошель, взвесил его в руке, а затем развязал шнурок.
Он высыпал монеты на мягкий ковёр, и блеск серебряных чешуек замерцал в карете.
«…сорок восемь, сорок девять, пятьдесят».
«Пятьдесят Серебряных Чешуек, — мысленно подсчитал Хэ Си. — Похоже, когда Аннис нанимала того некомпетентного Одина, она тоже предложила один Золотой Щит, половину заплатив вперёд в качестве задатка».
«Интересно, чем занимается семья мисс Аннис? Откуда у них такое богатство?»
«За обычные миссии по сопровождению, даже в опасные районы, такие как окраины Леса Серого Тумана, плата не должна достигать такого уровня, верно?»
«Особенно учитывая, что тот Один был явно просто чуть более сильным обычным человеком…»
Он собрал Серебряные Чешуйки, взвесил кошель в руке и не мог не испытать некоторого волнения.
«Похоже, мошенники везде и всегда гребут деньги лопатой».
* * *
Обновлено: 22.01.2026