Через пару часов взойдет солнце. Говорят, мир становится темнее всего именно перед рассветом.
Возможно, поэтому окружающий мрак казался еще гуще.
Мы провели бессонную ночь в доме Ли А Ран.
Ее жилье было одной из комнат в общежитии неподалеку от руин университета.
Поскольку это была криминальная зона, с наступлением ночи электричество отключили.
Пришлось зажечь несколько свечей.
Дедушка Ли А Ран был при смерти.
Сразу после введения сыворотки симптомы болезни сверхлюдей быстро отступили.
Однако его тело было слишком старым и немощным, чтобы выдержать яростные движения и мощный выброс маны.
После того как приступ утих, ему, казалось, было тяжело даже просто дышать.
Пак Чон До предложил перевезти его в больницу за Стену.
Но Ли А Ран наотрез отказалась, и мы вернулись в дом.
Даже в больнице не было гарантий, что он выживет. Существовала большая вероятность, что он умрет по дороге.
Ли А Ран, не смыкая глаз, оставалась подле деда.
Из-за бессонной ночи остальные члены группы в итоге крепко заснули.
Я посмотрел на спящую Юн Джи Хе.
Если бы не она, я бы сейчас, скорее всего, остался одноруким.
Меч старика заблокировал защитный барьер, которым она меня укрыла.
Хотя она еще не прошла пробуждение, в экстренной ситуации ее способности пробужденного проявились сами собой.
И это не был обычный барьер.
Противник был тем, на кого Пак Чон До и Ли А Ран даже вдвоем не решались напасть. И она полностью отразила удар его меча.
«Как и ожидалось от той, кому суждено стать Рангом S».
Фьюить—
С коротким свистом ветра все свечи разом погасли.
«А?»
Я собирался встать, чтобы снова зажечь их.
— Просто сиди, — сказала мне Ли А Ран. В ее изменившемся тоне чувствовалось недосягаемое величие.
Все свечи одновременно вспыхнули вновь. Ли А Ран, скрестив руки на груди, смотрела на деда.
— Чхок Чун Гён?
— Зови меня генералом.
— А, да. Хорошо.
На мое дерзкое поведение Ли А Ран — а точнее, одержимая Чхок Чун Гёном девушка — усмехнулась.
— Тебе все же удалось сломить упрямство старого волка.
— Если бы что-то пошло не так, я бы остался без руки. Похоже, вы в близких отношениях с этой семьей, так почему не вывели их отсюда раньше?
— Обиду и гордость старого генерала павшей страны даже мне не так-то просто сломить.
— Этот дедушка тоже был генералом?
— Его зовут Ли Хён Ран. Слышал о таком?
Ли Хён Ран был ветераном Рёпгука и ведущим Мастером меча еще до основания этой организации. Как пробужденный первого поколения, он прошел через бесчисленные сражения против монстров и сущностей задолго до появления Рёпгука.
Он был учителем фехтования Короля-богоубийцы Квон Дэ Ыя и отцом Ли Тхэ Рана, главы его личной гвардии.
«Значит, Ли А Ран — дочь того самого знаменитого Ли Тхэ Рана. Сплошные таланты в роду».
Нынешнее поколение, которое не желает даже слышать о Рёпгуке, почти ничего об этом не знало. Среди охотников такие истории всплывали лишь изредка, как предания старины глубокой.
— Да. Я хорошо знаю, кто это.
На душе стало горько.
Для человека, когда-то правившего целой эпохой, это была слишком трагичная и одинокая смерть.
— Он стал моим первым учеником после того, как рухнула граница между двумя мирами.
Так и есть. Вероятно, мой особый талант берет начало именно от этого старика.
— Вы знали о его болезни? Если бы он принял лекарство раньше, то мог бы прожить дольше.
— По словам Хён Рана, в это лекарство входит компонент, гасящий душу воина.
— Что?
Об этом я слышал впервые.
— Оно не просто предотвращает или лечит болезнь. Прием этого препарата подавляет способности пробужденного или, в худшем случае, лишает возможности ими пользоваться.
В моей голове разрозненные кусочки пазла начали складываться в единую картину. Мое Второе пробуждение, потенциал Пак Чон До, Юн Джи Хе и Со Джэ Хуна, который я увидел через «Чтение звезд-хранителей». И те высокоранговые охотники, которых я видел в Йоннам-доне. Все они получили вакцину в детстве.
Возможно, Мировое правительство предприняло эти меры, чтобы предотвратить возрождение Рёпгука.
— Хён Ран считал постыдным становиться слабее ради продления и без того угасающей жизни.
Честно говоря, у меня такой гордости не было. Ведь изначально у меня не было силы, которую стоило бы беречь. Но если бы речь шла о боевом искусстве, которое оттачивалось всю жизнь до достижения абсолютных вершин, возможно, я бы думал иначе.
— Девочка тоже не в безопасности.
Очевидно, Ли А Ран тоже не прививали.
— Пришло время вывести ее в мир. Поэтому я и нашел тебя.
— Но как вы меня нашли? И почему именно я?
Чхок Чун Гён на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Паломник семи звезд порекомендовал тебя. Сказал, что ты человек, которому можно доверять.
«Паломник семи звезд? Но это же название моего уникального таланта?»
— И кто этот «Паломник семи звезд»?
— Узнаешь позже. Пока просто прими это как факт.
«Что за дела...»
— А Ран теперь совсем одна, ей не на кого опереться. Позаботься о ней. И найди способ нейтрализовать яд, скрытый в том лекарстве.
«Да сколько раз он меня видел, чтобы так командовать?»
— И это бесплатно?
Чхок Чун Гён недовольно зыркнул на меня.
— Хм... Я вознагражу тебя в любом случае.
— Смотрите, не откажитесь потом от своих слов.
В этот момент Ли Хён Ран начал что-то тяжело бормотать. Мы с Чхок Чун Гёном посмотрели на него. Его и без того слабое дыхание становилось всё тише. Но почему-то эти вздохи походили на невнятную речь.
— Ты хорошо потрудился, друг мой. Теперь отдохни.
— Вам тоже пора уходить, генерал. Девочке нужно время.
В момент кончины рядом с ним должен быть не призрак учителя, а единственный родной человек.
Чхок Чун Гён пристально посмотрел на меня, и на его лице отразилось удовлетворение.
— Ты прав. Я позову тебя в ближайшее время. Тогда и поговорим подробнее.
Прежде чем я успел что-то ответить, голова Ли А Ран бессильно поникла. Вдруг снаружи послышалось ржание лошадей. Я вышел проверить.
Как только я переступил порог, я в ужасе отшатнулся.
Около сотни воинов окружили здание. На них были доспехи поверх густых мехов, и каждый из них, казалось, был ростом более двух метров. Шлемы внутри были пусты. Было неясно, не видно ли их лиц или же лиц у них нет вовсе.
Воины стояли на земле, держа в руках поводья. Лошади были призрачными скакунами, от которых остались одни кости.
Пёльмубан.
Уникальные неживые монстры Корейского полуострова, классифицируемые как 5-й тир. Это были магические мечники, в совершенстве владевшие не только клинком, но и магией холода. Из-за их специфики их реальная боевая мощь значительно превышала заявленный тир.
Подчиненные Чхок Чун Гёна?
Никто из них не обнажил меч. Выстроившись в ровные ряды, они лишь склонили головы, словно в минуту молчания.
— Дедушка!
Изнутри здания донесся отчаянный крик Ли А Ран.
* * *
Похороны прошли в ритуальном зале в Хондэ. Несмотря на то что государственная власть сюда не дотягивалась, здесь было всё необходимое: и зал для прощания, и крематорий.
В каком-то смысле район Хондэ напоминал маленькое государство. Мы с друзьями помогали Ли А Ран и дежурили у алтаря.
Хотя мы никого не оповещали, в первый же день пришло около ста человек. Видимо, это были жители заброшенного района, у них даже не было подобающей траурной одежды. Но их скорбь была искренней. Можно было понять, кем покойный был для этих людей.
Мы с Юн Джи Хе выкроили время, чтобы поздно поужинать.
— Джи Хе, вы говорили, что ваш научный руководитель создал вакцину от болезни сверхлюдей?
— Да.
— А вы не слышали о каких-нибудь побочных эффектах?
Я спросил об этом, чтобы проверить слова Чхок Чун Гёна.
— О таком я никогда не слышала. А что случилось?
Я не мог прямо рассказать ей о Чхок Чун Гёне, поэтому решил выкрутиться:
— Ходят слухи, что вакцина ослабляет способности пробужденных. Конечно, это всего лишь разговоры среди охотников. Вы ведь тоже неожиданно для самой себя использовали барьер. Может, ваш талант, подавленный вакциной, на мгновение пробудился?
Юн Джи Хе с задумчивым видом кивнула.
— Возможно. Когда вернусь в университет, я постараюсь это выяснить.
Похоже, и в этом деле наметилась зацепка.
— Ого, да вы тут все в сборе.
Вдруг у входа в ритуальный зал стало шумно. Подняв голову, я увидел толпу парней из «Красного Скорпиона». Те, что стояли впереди, как и в прошлый раз, были вооружены винтовками. Остальные держали в руках биты или обрезки труб. Впереди всех стоял лысый мужчина в солнечных очках, который, ухмыляясь, лениво жевал жвачку.
Я знал, что это бандиты, но не ожидал, что они настолько обнаглеют. Осушив стопку соджу, которую пил за обедом, я поднялся со своего места. Юн Джи Хе встала вместе со мной.
— А Ран!
Ли А Ран вышла из зала прощания с мечом в руке.
— Здесь нельзя этого делать.
Я схватил Ли А Ран за руку. Ее глаза полыхали яростью. Эти ублюдки были фактически виновны в смерти ее деда. Понимая, что силой им не победить, они выбрали тактику провокации приступа болезни сверхлюдей. Они использовали особенность болезни, которая обостряется при сражении.
Если бы не вакцина Юн Джи Хе, тело старика могло бы просто взорваться от перегрузки маной, и от него не осталось бы даже останков.
— Верно. Здесь этого делать не стоит, — хихикнув, поддакнул лысый в очках. Похоже, он был их главарем.
— А ты еще кто? Лицо незнакомое.
Вблизи я заметил шрам у него на брови.
— Опекун А Ран. А ты что за хмырь и какого черта тут буянишь? Не видишь, у людей траур?
Парни позади него начали сыпать ругательствами. Лысый поднял руку, останавливая подчиненных.
— Раз не знаешь, кто я, значит, приполз откуда-то снаружи. Парень, я вообще-то тоже пришел почтить память. Старик уходит в последний путь, надо же попрощаться.
— Видимо, в этом районе принято приходить на поминки с арматурой вместо конверта с деньгами.
Похоже, они ворвались, думая, что из-за траура Ли А Ран не сможет дать отпор. Однако они не учли фактор в виде меня и моих спутников.
Позади меня стоял Пак Чон До, чье лицо тянуло на Ранг S. Рядом замер Со Джэ Хун, который хоть и выглядел хлипко, все же был Охотником C-ранга. И была Юн Джи Хе — нераскрытый «лотерейный билет».
У людей из «Красного Скорпиона» было огнестрельное оружие. А наличие пушек означало, что они либо не были пробужденными, либо были совсем никудышными.
Главарь, видимо, тоже почувствовал неладное, поэтому вместо того чтобы ответить на провокацию, он заглянул мне за спину, осматривая зал.
— О, и детки наши здесь.
В глубине зала около тридцати детей, которых защищал Ли Хён Ран, помогали с похоронами. При виде «Красных Скорпионов» они побледнели и сбились в кучу в углу.
Главарь наклонился и сказал Ли А Ран:
— Малышка, если бы старик не мешал нашему бизнесу, мы бы отлично ладили. Как жаль. Давай мы с тобой договоримся по-хорошему, а? Все равно ведь они тебе не родные братья и сестры.
Ли А Ран лишь сверлила его яростным взглядом, ничего не отвечая. Главарь выпрямился, еще раз обвел нас взглядом и развернулся.
— На сегодня закончим.
Видимо, решил, что шансов на победу сейчас мало.
— Эй, дядя.
На мой оклик главарь обернулся. Я сказал с предельной серьезностью:
— Береги свою шею.
Главарь лишь усмехнулся, словно услышал какую-то нелепость.
Вернувшись на место, я начал строить план в голове.
— Что же будет с этими детьми? Похоже, те люди нацелились на них... — с тревогой в голосе произнесла Юн Джи Хе.
Дети перешептывались между собой с испуганными лицами.
Я собирался покончить с бандой «Красного Скорпиона», как только закончатся похороны. Хотя это меня и не касалось, если я не вмешаюсь, Ли А Ран придется замарать руки в крови. Конечно, я не планировал брать на себя заботу об этих детях. Я устраню опасность, но выживание останется их собственной задачей.
Однако, поскольку я сам был сиротой, я не мог просто игнорировать их. Вспомнив прошлое и почувствовав жалость, я выпил еще стопку соджу.
[Активирован уникальный талант «Паломник семи звезд».]
«Кажется, я опьянел».
[Использовано умение «Чтение звезд-хранителей».]
Мой взгляд был направлен на детей.
«S, S, A, S, A, A, A, S……. Что... что это?»
Я протер глаза и посмотрел еще раз. Результат не изменился.
Обновлено: 08.04.2026