Так называемый «Повелитель-меч» на самом деле был не оружием императрицы, а её страхом перед восстанием тридцати трёх сияющих рыцарей, завоевавших для неё земли. Императрица приказала сильнейшему магу того времени выковать тридцать три проклятых меча, названных Повелителями. Она вручила их рыцарям в знак своей милости и силы, заставляя проклятые мечи поглощать их души.
В книгах говорилось, что в момент, когда Повелитель-меч оказывался в руке, он мгновенно входил в плоть, и невообразимое проклятие тут же уничтожало душу.
Но императрица сама себя сгубила.
Тридцать два рыцаря погибли, но душа одного из них не принадлежала этому миру, и проклятый меч не сработал. Наоборот, он вобрал в себя гнев и ненависть остальных погибших рыцарей. В конце концов, этот рыцарь использовал Повелитель-меч, чтобы убить императрицу и положить конец её династии.
В левой руке Листа находился именно Повелитель-меч.
Финн, в общем-то, догадывался о происхождении Листа, но из соображений осторожности никогда об этом не заговаривал.
– Сейчас начнётся! Рука Единорога, Ладонь Рассеивающая Облака, Несравненный Меч! Помощник, ты поосторожнее! Если ты умрёшь, я сделаю Шрама помощником. – проговорил Лист, держась за руку.
В каждой шутке есть доля правды. Финн тоже это понял, но ему было всё равно. Правила были установлены жёстко: любого, кто попытается покинуть корабль, убьют остальные. Сейчас говорить об этом было бесполезно.
– Не время для пустой болтовни, – Финн был уже сыт по горло этими дурацкими речами Листа. Рейн, когда только пришёл, был вполне серьёзным человеком. А сейчас во что превратился? Каждый день одно и то же: то «запуск», то ещё какая-то ерунда. – До Лавандового городка нужно время. Клод со своими людьми не могут ехать на лошадях, иначе поднимут шум. Как только встретитесь, независимо от того, есть за ними погоня или нет, сразу открывайте коробку и приводите в действие весь план. Удачи вам.
– Никакого чувства юмора! Ладно, пошли.
Лист ушёл вместе с Шадисом и Сваном.
Примерно через три четверти часа.
Пешком до Лавандового городка было не дойти. Лист и Сван прямо на почтовой станции у дороги купили двух хороших лошадей. Каждая стоила сто восемьдесят серебряных монет, то есть почти золотой королевский лев. Но сейчас не время было экономить.
Шадис потом поведёт Клода и его людей в Лавандовый городок пешком. Их было слишком много, и ехать всем на лошадях было бы слишком заметно.
Город Линден, будучи торговым городом, имел вокруг себя мощёные дороги, по которым можно было ехать без проблем даже под дождём. До Лавандового городка на юго-западе нужно было час.
Когда люди Клода доберутся до Лавандового городка, они купят там лошадей. После встречи все вместе вернутся в Тайную гавань на лошадях.
«Чёрный парус» заранее провёл разведку в Лавандовом городке. Это был вовсе не бедный посёлок. Там выращивали особый красный сорт лаванды, из которого путём перегонки получали эфирное масло. Добавляя другие ингредиенты, из него делали дорогую парфюмерию, которую продавали богачам Аарана. На торговле предметами роскоши зарабатывали больше всего. Для перевозки товаров требовались повозки, так что лошади там должны были быть.
Через час.
Лист и Сван прибыли в Лавандовый городок после долгого пути.
На огромной равнине не было никаких возвышенностей. Взгляду открывались бескрайние лавандовые поля, красные и фиолетовые одновременно. Растения были примерно по пояс, и пейзаж казался умиротворяющим, а воздух был наполнен благоуханием.
В центре посёлка все крыши домов были фиолетово-красного цвета. Всего около шести-семи сотен домов. По сравнению с бедными внутренними посёлками, это было как небо и земля.
Благодаря множеству крупных небесных тел на небосводе в этом мире, их было видно даже днём, что позволяло легко ориентироваться.
Они уже приезжали сюда раньше на разведку.
Теперь они знали дорогу и направились прямо к восточным лесам. В пяти ли от них находилась вилла у озера. Теперь оставалось только ждать.
Сначала нужно дождаться Клода и его людей. Пусть опытные регулярные солдаты станут разведчиками и будут вести наблюдение в радиусе нескольких ли, чтобы обеспечить их встречу.
В конце концов.
Нужно дождаться Кароссо и Глории, и, конечно, самого важного таинственного человека. Затем они прямиком отправятся в Тайную гавань и спокойно уйдут в море.
Если бы всё было так просто, думал Лист.
Место встречи.
Загородное поместье графа было роскошным. В зелёных предгорьях стояла изящная ограда без видимых швов, готические остроконечные железные ворота, недавно ухоженный сад с фонтаном, трёхэтажный особняк с видом на озеро, спроектированный талантливым архитектором. Вода в маленьком озере была прозрачной, и можно было разглядеть белые песчинки на дне, водоросли и даже ловить пресноводную рыбу.
Лист и Сван привязали лошадей к деревьям в лесу. Нельзя было сказать, что они были спокойны. Очень скоро эта территория могла превратиться в поле боя.
– Будем ждать Шадиса. В ближайшие дни придётся готовить на костре.
Лист не знал, когда придут те люди, но чем раньше он сам прибудет, тем лучше. Он тоже взял с собой сушеного мяса на несколько дней.
– Угу.
Сван был ещё молчаливее, чем Окс.
Они осмотрели дом, и, убедившись, что внутри никого нет, немного расслабились. Но сейчас они были на грани, и даже тысячной доли бдительности было бы недостаточно.
Поэтому они не стали отдыхать на вилле и сидели у озера, испытывая беспокойство.
Лист ждал Шадиса поскорее. С этим тигром было не о чем говорить, он был слишком угрюмым. Вероятно, слишком долго пробыл в Гильдии воров и стал мрачным.
– Так значит, твои родные края тоже в провинции Эснор? – Лист пытался начать разговор. Эснор был провинцией Аарана ещё во времена Старого Аарана, так что там жили старые ааранцы. Родина Вольмана была в Великом болоте, Окса – в Отражённом море, за сто тысяч восемьсот ли. А родина Рейна была где-то в высокогорье, высота там была довольно необычной.
– Да, ведь там корни нашего племени, – спокойно ответил Сван.
Лист прижался языком к щеке. Ну скажи что-нибудь про красоты Эснора, про красивых женщин... Зачем так мрачно? От этого разговор не клеится.
Лист присел на корточки, как какой-нибудь простолюдин, и закурил. Тяжело, очень хочется провести время с Глорией.
Хотя Лист на словах не боялся Гильдии воров, эта организация... Ну, она была очень грязной. Слишком зловонной. Кто знает, когда тебя могут подставить и убить?
– Ты Диазса самого видел? – спросил Лист. Этот человек действительно обладал определёнными способностями. Его влияние простиралось на несколько стран, и при этом оно не распадалось. У него были свои методы управления людьми.
Лист подобрал плоский камень и пустил его по воде. Своровать чужое "фамильное добро" – это всё равно что убить родителей. Диазу точно не поздоровится, он бросится на "Черный Парус".
– Я его никогда не видел. Никто в Гильдии воров тоже. Он отдаёт приказы и распределяет людей только через письма. Он может быть кем угодно в Гильдии, незаметным фермером из какой-то деревни, или даже высокопоставленным лицом при дворе. Диаз – это его псевдоним. Чаще всего это что-то вроде… невидимой мысли, которая через буквы проникает в тёмную сторону Западного континента и занимает своё место во всём подпольном мире.
Так говорил Сван, но в его зеленых звериных глазах совсем не было страха. Он изо всех сил пытался выследить Диаза, но у него ничего не выходило.
Гильдия воров под управлением Диаза достигла высшего уровня бандитской организации. Выше уже некуда.
Это зрелая, крупная бандитская структура.
Ей не нужно много сильных личностей, это только приведёт к расколу и самовластию. Достаточно всего нескольких ключевых фигур для выполнения конкретных задач.
Чтобы бандитская организация стала сильнее, нужно, чтобы люди понимали: только оставаясь в ней, они получают внушающую страх «могущество».
А если покинешь организацию, ты никто, просто мелкая сошка.
Гильдия воров довела это до совершенства. Среди официальных членов Гильдии нет никому не известных "больших шишек" или "мелкой рыбёшки". Даже очень умелые люди скрывают свои имена, всё крайне сбалансировано. Они словно паразиты, прицепившиеся к капиллярам всех стран Западного континента. Какой-то мрачный тип по прозвищу Диаз неуловимо управляет всеми ворами: подготовка, работа, уход на покой – всё в одном флаконе.
По словам Листа, это настоящая грязь. Даже если захочешь собрать войско и уничтожить Гильдию воров, нет никаких точек прорыва. Даже если уничтожишь пару притонов, это ни на что не повлияет.
Ты его ищешь, а он будто растворился в воздухе. А он нападает на тебя, как снег на голову, не успеешь и глазом моргнуть.
"Кредо ассасина": Западный континент, бастард готической грязи.
– Чёрт.
Лист собирался послушать что-нибудь приятное, чтобы расслабиться. А ты вот так расхвалил, теперь я и спать не смогу.
– Давай отдохни. Нельзя всё время быть в напряжении.
Лист посмотрел на свою левую руку. У всего есть цена. Заклинание, которое использовала Финн, и материалы для него – всё стоило золотых драконов.
А какова цена Владычного Клинка, он до сих пор не знал. Если противник не слишком крут, злые силы этого меча могут справиться.
Ждали до вечера. Солнце село, и золотисто-красные лучи заката окутали горы и леса полупрозрачной дымкой.
Шади пришел только вечером, ведя за собой Клауда и остальных. Они шли пешком, чтобы пробраться незаметно, а в местной деревне купили больше двадцати лошадей.
Это обошлось примерно в пятнадцать золотых драконов, но это были необходимые траты. Люди Карозо прибыли, нужно ехать без остановок.
Привязали лошадей к кольям. Граф умел выбирать места, возле озера густо рос фиолетовый клевер – довольно хороший корм.
– По пути ничего не случилось?
Лист должен был убедиться, что всё в порядке.
– Нет, просто пришлось объяснять ему, что происходит. Он меня по дороге допрашивал, чуть с ума не сошел.
Шади снял шляпу и обмахивался ей. Ехать верхом было очень утомительно.
Клауд снял с себя стальные доспехи, положил их на лошадь, и остался только в грубой тканевой рубахе. Были видны его крепкие мышцы.
– Капитан, что случилось, говори, не стесняйся.
Клауд раньше получил десять золотых драконов. Хотя в отеле "Синяя Мечта" они ютились все вместе, долгий путь к Восточному побережью, скитания, и отсутствие вестей от своих людей в Алане – всё это привело его в отчаяние. После выхода в море деньги стало некуда тратить. Двадцати с лишним головорезов и так превратились в бродяг, они каждый день кутили и прожили почти всё.
Тем не менее, он всё равно хотел понять, в чём дело. Если его собирались использовать как пушечное мясо или приманку, он бы категорически отказался.
Он приехал сюда только потому, что услышал, что здесь находится сам Лист.
Лист считал, что лучше рассказать заранее, чем он в последний момент узнает, что убил аланов и всё испортит.
К тому же, если ты на корабле "Чёрного Паруса", то никаких "порванных связей" быть не может. Клауд должен полностью порвать с прошлым.
Но если прямо сказать Клауду, что нужно убивать аланов, это точно всё испортит. Сейчас он ещё надеялся заработать достаточно денег, переждать, пока всё утихнет, покинуть своего нынешнего господина, вернуть себе титул и стать мелким чиновником.
Клауд, послушав такое, точно сразу же уйдёт. Его нужно постепенно склонить.
– Ты знаешь, какие звания есть на военном корабле Королевского флота Беманского герцогства?
Лист задал такой вопрос. Сай Дагуань был одним из главных претендентов на пост нового короля Беманского герцогства. Присоединившись к нему, можно было рассчитывать на большое продвижение. Хотя корсарские корабли не имели ничего общего с регулярной армией, неважно, есть ли звания или нет, главное — заговорить об этом.
Система Алана, где военные и чиновники ведут себя высокомерно, уже прочно засела в голове Клауда. Там люди считают титул важнее золота, ценят его превыше всего. Сколько бы у тебя ни было денег, без титула ты никто. Нужно обязательно получить титул, чтобы обеспечить жену и детей, и чтобы не было стыдно перед предками.
Такую мысль нельзя изменить всего несколькими словами. Нужно действовать в соответствии с его предпочтениями.
Клауд не понял, почему Лист задал такой вопрос.
– Я не понимаю. При чем тут это?
Клауд, конечно, был равнодушен. Работать с пиратами – значит убивать людей. Сейчас он опустился до такого положения, что приходится заниматься этим.
– Конечно, при чём. Честно говоря, мы сейчас занимаемся большим делом. Если получится, мы станем людьми Королевского флота. У нас есть корабль, и я капитан, так что как минимум я буду офицером. Ключевые люди на корабле будут как минимум лейтенантами. Хотя мы и не дворяне, но звания обязывают. Присвоение титулов и званий – это дело времени. Ты понимаешь, о чём я?
Лист положил руки на плечи Клауда.
Клауд был ошеломлен этим потоком комплиментов. Казалось, будто он сейчас не павший рыцарь, который навлек беду на сына своего господина, а элитный специалист, приглашенный на высокую должность в другую компанию.
– Что это за дело?
Клод надавил на виски, продолжая расспросы. Он нутром чуял: это «свидетельство верности» было чертовски опасным делом, куда более серьезным, чем просто ограбление парочки аристократов.
Лист понял – тот заколебался. Оставалось лишь убедить его доводами и эмоциями.
– Да, нужно забрать человека, – подтвердил Лист. – Его положение похоже на твое, тоже беглец из Аланд. – Увидев, как Клод невольно отпрянул, Лист тут же добавил, назвав два имени: – Его сопровождают Кароссо, высокопоставленный член Церкви Святого Духа, и Голиаф, герой-авантюрист. Я не преувеличиваю, человек прибудет – сам убедишься, что я не лгу. В будущем мы станем друзьями, войдем в высший свет. Я к тому, что тебе не стоит думать о возвращении в Аланд.
– То есть, дальше мы будем убивать аландцев? – Голос Клода был спокойным, но рука непроизвольно легла на эфес меча на поясе. Он вспомнил вчерашнюю суматоху в порту: тотальный обыск, запрет на выход в море. Сразу понял, что не он сам стал причиной такого переполоха с жандармами. За эту неделю он, конечно, навел справки о Листе – местном криминальном авторитете восточного побережья, матером из матерых. Стало ясно: тот взялся за этот крупный заказ, что и привлекло аландских жандармов.
– Именно так, мой друг, – ответил Лист. – Промедление подобно разгулу хаоса. Куда ты поведешь столько братьев? Если упустишь этот шанс, либо придется осесть где-нибудь, превратившись в разбойника, либо вернуться в Аланд и расхлебывать последствия. Это же сын крупного аристократа, наследник титула, его жизнь бесценна. Неужели они просто тебя отпустят? Выполнив это дело, со временем, вернувшись домой богатыми, будешь выглядеть куда более презентабельно, чем раньше, разве нет?
Лист замолчал. Все, что нужно, он сказал. Говорил громко, чтобы слышали и остальные двадцать с лишним человек.
Шади лишь вздохнул. Капитан трепался без умолку: морской офицер, получение титула и звания – куда ни шло, но «вернуться домой богатыми» – это уж слишком. И «почти то же самое, что Райская Пристань»... Сам-то он в это верил? Даже камни оживут от его слов.
Заходящее солнце окрасило небо в кроваво-красный цвет.
Клод посмотрел на своих двадцати с лишним солдат, стоявших у озера. В их глазах светилась надежда.
Он сглотнул, тяжело вздохнул и воткнул меч в землю.
Обновлено: 07.04.2026