Глава 6. Простая и грубая пощечина
Лэнсу снился долгий сон.
Во сне он стоял на вершине мира, а у его ног, словно муравьи, копошились бесчисленные толпы. Люди ползали перед ним на коленях, выкрикивая что-то неразборчивое, а в небесах, облаченные в плащи, с каменными лицами на него взирали маги.
Он чувствовал, как его переполняет сила. Все чипы были активированы.
И вдруг в небесах разверзлась трещина, и оттуда прогремел ледяной голос:
— Я забираю у тебя все...
В одно мгновение Лэнс лишился всех своих чипов.
— Нет! — в ужасе закричал он.
Толпа и маги лишь холодно наблюдали за его отчаянием.
Но он знал, что это всего лишь сон. Странное чувство: ты глубоко погружен в сновидение, все кажется таким реальным, но подсознание нашептывает, что это не по-настоящему.
Лэнс скривил губы и выругался:
— ***, никто не отберет у меня мое!
И проснулся.
— Братик Лэнс! Братик Лэнс!
Открыв глаза, Лэнс растерянно уставился на встревоженное лицо. Эйлин держала свечу, и в ее мягком свете личико девочки казалось особенно милым.
Лэнс тряхнул головой. Жуткая боль в висках никуда не делась, но одно его успокаивало: руна Малой Медитации по-прежнему четко отпечатана в его сознании. Этот символ казался одновременно чужим и знакомым. Каждый штрих, каждая деталь врезались в память намертво.
— Как ты мог уснуть? Ты знаешь, что отец уже вне себя от ярости?! — увидев, что Лэнс еще не до конца проснулся, Эйлин затараторила: — Если ты сейчас же не пойдешь, завтра тебя выгонят из замка!
Слова Эйлин мгновенно выдернули Лэнса из полудремы.
Он резко вскочил и глянул в окно:
— Черт, уже стемнело?!
Эйлин закатила глаза:
— Все уже поужинали и ждут только тебя. Маг Анман здесь, и еще какие-то люди. Я слышала в саду, как госпожа Нэнси говорила, что у отца сегодня важное совещание со сборщиком налогов и капитаном стражи. Если ты не поторопишься, отец просто уйдет на совещание, не дождавшись тебя.
Лэнса прошиб холодный пот. Не теряя времени на разговоры, он поблагодарил Эйлин, и они вместе поспешили в главный зал на первом этаже.
К счастью, несмотря на запутанность замка, комната Лэнса находилась недалеко от обеденного зала. Когда они прибежали, столы уже были убраны.
Виконт с ледяным видом восседал во главе стола, по правую руку от него сидел маг Анман. Лэнс быстро огляделся: кроме сестер и первой жены отца, в зале присутствовали несколько незнакомцев и капитан стражи замка.
«Эйлин была права, мой новоиспеченный папаша и правда собирается проводить совещание», — с тревогой подумал Лэнс и поспешил вперед:
— Отец, учитель, я...
— Молчать! — рявкнул виконт, обрывая жалкие попытки оправдаться. Его лицо выражало смесь гнева и усталости. Он махнул рукой: — Маг Анман, начинайте.
Старый маг кивнул. Все знали, что сейчас произойдет — ведь вчера вечером эта сцена уже разыгрывалась.
На лице виконтессы мелькнула насмешливая улыбка. Но будучи женщиной умной и зная, что виконт любит Лэнса, она никогда не говорила о пасынке плохо в присутствии мужа, чтобы не вызвать раздражения. Наоборот, она мягко произнесла:
— Дорогой, раз Лэнс пришел только сейчас, наверное, он чем-то сильно утомился. Может, пусть кухня принесет ему что-нибудь перекусить?
Услышав это, виконт скривился от еще большего отвращения. В этом замке всегда ждали его, а не он кого-то. Виконтесса, якобы проявляя заботу, на самом деле лишь подчеркнула тот факт, что Лэнс опоздал.
Лэнс бросил взгляд на эту интриганку, но промолчал. Он понимал: сейчас любые слова будут лишними, лучше держать язык за зубами.
— У меня нет времени ждать, пока он будет копаться в тарелке, а потом еще час возиться с руной без всякого толку, — нетерпеливо бросил виконт, сверля Лэнса взглядом. — Анман, начинаем. Лэнс, это твой последний шанс. Запомни, у тебя есть пятнадцать минут.
— Через пятнадцать минут Анман лично проверит работу. Если ты не сможешь начертать эту простейшую руну, я отправлю тебя в церковь. Сегодня же пойдешь собирать вещи.
Лицо виконтессы озарилось радостью. Ее сын хоть и был талантлив, но никогда не пользовался такой любовью отца, как Лэнс. Для нее этот пасынок был как кость в горле. Если он останется в замке, кто знает, вдруг виконту взбредет в голову передать титул ему? Это было бы катастрофой.
Но постоянные неудачи Лэнса ее успокаивали, а учитывая крутой нрав виконта, она сдерживалась и не пыталась устранить пасынка своими методами.
«Моя стратегия оказалась верной. Этот мальчишка — ничтожество, завтра его вышвырнут к церковникам», — виконтесса и Пич переглянулись. Мать и дочь сияли от счастья, едва сдерживаясь, чтобы не начать праздновать прямо здесь.
Незнакомцы, почтительно стоявшие в стороне, с любопытством разглядывали Лэнса. О бездарном втором сыне виконта слышали многие во владениях. Впрочем, дела замка их не касались — их задачей было служить могущественному виконту.
— Ну что ж, Лэнс, не нервничай, пиши спокойно, — Анман достал чистый лист пергамента. Материалы поставлял виконт, так что магу было не жалко потратить их на его сына.
Лэнс кивнул, взял у старого мага перо черного лебедя, уже обмакнутое в магические чернила, и встал перед пергаментом.
Атмосфера в зале мгновенно сгустилась.
Все взгляды были прикованы к Лэнсу. В них читалось разное: презрение, зависть, равнодушие, надежда.
Эйлин подперла подбородок рукой и с тревогой смотрела на брата.
«Что будет, если братик Лэнс снова не сможет написать руну?» — с грустью думала девочка.
Все ждали, но Лэнс, держа перо, замер и не двигался.
Время шло, минута за минутой. Спустя пять минут Пич, сидевшая рядом с матерью, не выдержала и пробурчала:
— Что за цирк? Не умеешь — не пиши.
Виконт промолчал, но по его лицу было видно: он окончательно потерял надежду на своего непутевого сына.
Виконтесса сжала руку дочери, призывая к молчанию. Сейчас нужно было изображать послушание. Виконт не дурак, излишняя болтливость могла вызвать у него раздражение, да и добивать лежачего не было никакой нужды.
Взгляды окружающих наполнились жалостью. Отпрыск благородного рода, отправляемый в лагерь аскетов — какая печальная участь.
— Лэнс, у тебя осталось три минуты, — напомнил старый маг.
Лэнс словно очнулся от сна и кивнул. Глядя на это, присутствующие лишь качали головами. Виконтесса же продолжала играть роль заботливой мачехи:
— Лэнс, ты в порядке? Если плохо себя чувствуешь, может, отложим ненадолго?
Лэнс улыбнулся:
— Спасибо за заботу, госпожа. Я в порядке, просто задумался.
Задумался?
У всех просто слов не было. В такой момент — и задумался? Слово «ничтожество» уже казалось слишком мягким для описания ситуации.
Даже виконт не сдержал раздраженного хмыканья.
Капитан стражи мысленно вздохнул и отвернулся. Вчера он видел, как Лэнс потерял сознание от перенапряжения, пытаясь начертать эту руну, и не хотел снова наблюдать столь жалкое зрелище.
Но стоило Лэнсу ответить мачехе, как он вдруг начал быстро писать на пергаменте.
В зале повисла тишина, сравнимая с утренним лесом, нарушаемая лишь шуршанием пера — шух-шух-шух.
Спустя три минуты время истекло, и Лэнс остановился.
На лице виконтессы мелькнула победная улыбка. Она повернулась к мужу:
— Дорогой, Лэнс ведь еще совсем ребенок. Может, пусть завтра Минг проводит его в лагерь аскетов? Так будет безопаснее в дороге.
Виконт, не проронив ни слова, поднялся, собираясь уходить.
И в этот момент маг Анман, взявший пергамент из рук Лэнса, вдруг вскрикнул с непередаваемым изумлением:
— Лэнс, ты действительно написал ее?!!
Все замерли. Лицо виконтессы, сообразившей быстрее всех, мгновенно приобрело багровый оттенок, словно свиная печень.
Лэнс пожал плечами:
— Отец, кажется, я проголодался.
Обновлено: 19.02.2026