**Глава 38. Лао Дэно переметнулся, а Лю Чжэнфэн умывает руки (Часть 4)**
У самого выхода Юй Цанхай едва не столкнулся с возвращающимся Лю Чжэнфэном. Тот так так сиял от радости, что даже не заметил ярости на лице главы Цинчэн.
— Глава Юй, куда же вы так спешите? — полюбопытствовал Лю.
Стоявшая неподалеку Юэ Линшань не выдержала и громко расхохоталась. Юй Цанхай, чувствуя, что после сегодняшнего дня Школа Цинчэн станет посмешищем для всего цзянху, в гневе покинул поместье.
Лю Чжэнфэн обвел взглядом зал. Те самые люди, что мгновение назад пренебрежительно кривили губы, теперь поежились под его взором и поспешно опустили глаза. Даже наставница Динъи и даос Тяньмэнь чувствовали себя крайне неловко. Чем больше было их прежнее презрение, тем сильнее теперь жгло чувство стыда. Только сейчас до них дошло, какую власть обрел Лю Чжэнфэн. Отныне в Хэнъяне слово Южной Школы Хэншань станет законом!
Настроение толпы изменилось мгновенно. Теперь на Лю Чжэнфэна смотрели со смесью опасения и подобострастия, боясь, как бы новоиспеченный цаньцзян не пришил им обвинение в мятеже. Из такой петли живым не выбраться.
Лишь ученики Хуашань с трудом сдерживали смех, глядя на растерянное лицо самого виновника торжества. Было очевидно, что «господин цаньцзян» Лю пока и сам смутно представляет круг своих новых обязанностей.
В этом и крылась разница между заносчивыми выскочками и представителями великих школ. Простые воины, услышав звон, не знали, где он: они и не подумали, что правительственные войска — это не личная гвардия Лю Чжэнфэна, и размахивать ими за пределами округа он не может. Великие же силы, вроде Шаолиня или Удана, хоть и не боялись какого-то там цаньцзяна, все равно проявили бы к нему должное почтение. Чиновники всегда горой стоят друг за друга, и кто знает, какие связи у этого офицера с губернатором провинции? Обидишь такого — и он всадит тебе нож в спину в самый неподходящий момент. И ведь даже не пикнешь!
Лю Чжэнфэн, чья походка стала заметно легче, вышел на середину зала и отвесил общий поклон.
— Герои, братья по оружию! — начал он звучным голосом. — По милости императора я удостоился чести служить престолу. Как говорится: «Ешь хлеб государя — служи государю». Отныне долг зовет меня, и я более не могу разделять с вами тяготы и радости цзянху.
Он сделал паузу, обводя взглядом притихшее собрание.
— Сегодня я пригласил вас, чтобы вы стали свидетелями моей церемонии золотого таза. Я навсегда покидаю мир боевых искусств. Отныне все мои помыслы — лишь о делах службы, а прежние обиды и распри более не имеют ко мне отношения. Что же до моих учеников… они вольны остаться или уйти. Если кто-то пожелает примкнуть к другой школе — я не сочту это предательством. Прошу вас, братья, засвидетельствуйте мой уход.
С этими словами Лю Чжэнфэн низко поклонился.
Раньше кто-нибудь из присутствующих наверняка принял бы этот поклон как должное, а то и вовсе небрежно кивнул бы в ответ. Но теперь, зная о блестящем будущем «брата Лю», никто не посмел остаться безучастным. А ну как завтра этот человек припомнит тебе неуважение и объявит государственным преступником за то, что ты вошел в провинцию Хунань не с той ноги?
Поэтому те, кто поумнее — как, например, хуашаньцы, — ответили полупоклоном, показывая, что ценят добрые отношения. Остальные же устроили настоящую свалку: кто-то кланялся в пояс, кто-то вскидывал сжатые кулаки, а один бедолага от избытка чувств едва не бухнулся на колени, как перед божеством. Зрелище было, честно говоря, жалкое.
Что же касается учеников самого Лю, то если у кого и были мысли о самостоятельности, теперь они готовы были сами себе надавать пощечин. Зачем уходить, когда подвернулась такая «золотая нога»? Они облепили учителя со всех сторон, заверяя в вечной преданности, чем окончательно его сбили с толку.
В дальнем углу зала, скрыв лицо под капюшоном, стоял старейшина Демонического Культа — Цюй Ян. Он пребывал в полном оцепенении. Он-то надеялся, что его «брат Лю» обретет покой, а вместо этого тот вляпался в такое! Цюй Ян рассчитывал, что они вместе будут странствовать по миру, наслаждаясь музыкой, но теперь всё пошло прахом. Как же так вышло, что в мгновение ока закадычные друзья превратились в «солдата и разбойника»?
Пока остальные пребывали в раздумьях, старший ученик Лю Чжэнфэна, Ми Вэйи, проявил недюжинную смекалку. Он подхватил небольшой табурет, накрытый парчой, и водрузил его в центре залы. Старый дворецкий, не желая уступать инициативу, выхватил из рук оробевшей служанки сверкающий золотом медный таз, наполненный чистой водой, и торжественно поставил его на табурет. Остальные ученики, видя, что опоздали с проявлением рвения, недовольно отступили, оставив сцену учителю.
Лю Чжэнфэн довольно погладил бороду и одобрительно похлопал Ми Вэйи по плечу. «Золотой ученик», — подумал он.
Сидящий во главе стола Юэ Буцюнь лишь едва заметно покачал головой. Юэ Юйчэнь и Линху Чун обменялись красноречивыми взглядами, в которых читалось явное пренебрежение к этой суете, но тут же вновь приняли бесстрастный вид. Школа Хуашань твердо решила держаться от новоиспеченного цаньцзяна на почтительном расстоянии. В мире чиновников те, кто слишком быстро «взлетает», обычно так же быстро и больно падают. А игры престолов куда опаснее лесных стычек.
В зале воцарилась тишина. Все взоры были прикованы к Лю Чжэнфэну. Он подошел к тазу, сложил руки в сторону гор Хэншань и провозгласил:
— Свидетельствуйте, братья! Я, Лю Чжэнфэн, ученик Школы Хэншань, сегодня умываю руки и покидаю мир боевых искусств. Мой старший брат Мода — нынешний глава нашей школы, муж великой силы и безупречной чести. Прошу предков взирать на нас с небес и даровать ему удачу в процветании нашего общего дома!
Закончив молитву, он трижды поклонился и уже начал засучивать рукава, чтобы опустить руки в воду, как вдруг снаружи громом раскатилось:
— Постой!
Лю Чжэнфэн вздрогнул, а по рядам гостей пробежал странный шепот. Хозяин дома сразу понял: началось то, о чем они предупреждали друг друга с Модой и Юэ Буцюнем. Школа Суншань не могла просто так отпустить его.
Гости же были потрясены иным: кто этот безумец, решившийся чинить препятствия в доме действующего цаньцзяна? Не иначе как старик решил отведать мышьяку, раз жизнь ему стала не мила.
В дверях показались несколько рослых, крепко сбитых мужчин. Впереди шел высокий, сухопарый человек. Его правая рука покоилась на поясе, а в левой он сжимал знамя приказа. Взгляд его был вызывающим, а лицо — суровым, способным заставить замолчать даже плачущее дитя. Это был Лу Бай, первый среди «великих заступников» Школы Суншань.
Войдя, Лу Бай заметил смятение на лице Лю Чжэнфэна и почтительную тишину в зале. Это польстило его самолюбию — наконец-то к Школе Суншань вернулся подобающий авторитет! Он едва заметно кивнул Динъи и Тяньмэню, но, наткнувшись на насмешливые взгляды хуашаньцев, едва не задохнулся от ярости.
Опять эти проклятые выскочки! Юэ Буцюнь даже не удостоил его взглядом, Линху Чун смотрел как на пустое место, а тот, третий… Юэ Юйчэнь, кажется? Тот и вовсе кривился, словно учуял тухлую рыбу.
Лу Бай сжал кулаки так, что костяшки хрустнули, но сдержался. Если Линху Чун решит пустить в ход свои мечи прямо здесь, позор падет на главу Цзо. Он вскинул знамя и провозгласил:
— Слушайте волю главы союза Цзо! Церемония Лю Чжэнфэна откладывается до завершения расследования!
Обновлено: 23.01.2026