Глава 2 — Глава 2

Глава 2 *** «Хопеш», впрочем, тоже не остался невредимым. Зенитные турели эсминца работали на пределе, пытаясь перехватить и сбить с траектории встречными выстрелами летящие снаряды с эффектом массы. Но натиск был слишком велик. Вражеские силы извергали гиперзвуковые болванки с невероятной скоростью. «Хопеш» оказался зажат в плотные тиски огня: как бы он ни маневрировал, уклониться от всех ударов было невозможно. Энергетические щиты то и дело вспыхивали под градом попаданий. Какое-то время они держались, но в конце концов лопнули, не выдержав чудовищной концентрации огня, сосредоточенного малым флотом чужаков. Снаряды начали вгрызаться в укрепленную броню из валенита. Однако даже этот сверхпрочный материал не мог бесконечно противостоять столь яростной кинетической бомбардировке. Пока «Галилео» мчался к ретранслятору массы, нескольким болванкам удалось прорваться сквозь заслон «Хопеша» и ударить по его собственным кинетическим барьерам. К счастью, попаданий было немного, но к моменту выхода на финишную прямую научное судно уже получило тяжелые повреждения. Едва начав последовательность активации ретранслятора, «Галилео» принял последний сигнал эсминца: — Всем постам! Активирован протокол «Отравленная пилюля»! Для меня было честью служить с вами. Мгновение спустя «Хопеш» резко ускорился, идя на таран ближайшего вражеского фрегата. Ослепительная изумрудная вспышка поглотила оба корабля: элериумовое ядро эсминца было принудительно переведено в критическое состояние. «Хопеш» не погиб в одиночестве — взрывная волна досталась и другому инопланетному судну, оказавшемуся слишком близко. Экипаж эсминца не собирался уходить в небытие без свиты. Капитан Сингх воздвиг погребальный костер, пламя которого осветило им дорогу в чертоги смерти. *** Лейтенант Кассий Валериан с мостика «Клинка Тетруса» с ужасом наблюдал за тем, как взрыв чужого корабля уничтожает «Орлиный глаз». Фрегат стал очередной жертвой инопланетного судна, которое каким-то немыслимым образом умудрилось разнести два других корабля того же класса и тяжело повредить два легких крейсера. Валериан продолжал докладывать о повреждениях, стараясь сохранять голос ровным, хотя внутри всё содрогалось от шока. Это должен был быть обычный патруль — демонстрация флага на периферии пространства Цитадели и проверка неактивных ретрансляторов. Никто не ожидал боя: какому пирату хватит безумия бросить вызов флотилии, в составе которой дредноут, двенадцать крейсеров и многочисленный эскорт? В конце концов, это был не Терминус. Но едва патрульный флот достиг Ретранслятора-314, как обнаружились неизвестные корабли со слабыми сигнатурами нулевого элемента, крутившиеся возле новооткрытых врат. Это было прямым нарушением законов Совета. Мощное электромагнитное излучение, исходившее от одного из судов пришельцев, вызвало помехи в системах связи флота и на мгновение ослепило их сенсоры. На краткий миг турианские корабли оказались беспомощны из-за сигналов чужаков. Адмирал Гай Моро приказал «Клинку» транслировать требование о сдаче на турианском языке, не заботясь о том, поймут ли его пришельцы. Чужаки попытались отправить в ответ какой-то пакет данных, но турианцы резонно рассудили, что это может быть вирус или вредоносное ПО. Учитывая это и продолжающееся подавление связи, у Моро было достаточно оснований, чтобы скомандовать атаку и открыть огонь. Валериан не разделял этого решения. Помехи могли быть вызваны работой мощных сканеров так же легко, как и намеренным глушением связи. Эти пришельцы не знали ни законов Совета, ни языка Иерархии. Их было всего двое — они не представляли угрозы для целого флота. Следовало действовать куда осторожнее. Но Моро был агрессивным командиром, а Валериан — турианским офицером, и потому он подчинился. Когда спасательная операция была в самом разгаре, Моро удалился в свою каюту, чтобы переговорить с капитанами кораблей. Едва он сел, на настенном экране появились изображения командиров тяжелых крейсеров. Вместе с ними на связи был генерал Дезолас Артериус, возглавлявший приданные флоту легионы. Офицеры отдали честь командующему. Моро обратился к Вильниусу Аттикусу, самому младшему по званию из капитанов тяжелых крейсеров, отвечавшему за эвакуацию и сбор обломков. Аттикус был крепко сложенным самцом, чье лицо украшала зеленая краска татуировок. — Статус? — коротко бросил Моро. — Адмирал, спасательные работы продолжаются и вскоре будут завершены, — доложил Аттикус. — Похоже, немалому числу моряков с фрегатов «Лаврика» и «Гельтий» удалось добраться до спасательных капсул до того, как корабли погибли. Легкие крейсеры «Неукротимый» и «Бесстрашный» тяжело повреждены, им потребуется серьезный ремонт на верфях. — А что с вражеским кораблем? Удалось что-нибудь спасти? Мне нужны их технологии. — Нет, сэр, от судна противника ничего не осталось. Мы можем лишь предполагать, что взрыв был результатом работы системы самоуничтожения. Спасательных капсул не обнаружено. Мои люди собирают все обломки, что могут найти, но их крайне мало. Максимум, на что мы можем рассчитывать — это несколько фрагментов бронепластин. — Хоть что-то. Этот корабль выдержал гораздо больше попаданий, чем ожидалось. Жаль, что мы не получили больше трофеев. Яйцеголовые изошли бы слюной, дай им пощупать эти пушки. Моро опустил взгляд на свой омни-инструмент, просматривая отчеты об ущербе. — Оставим «Неукротимый» и «Бесстрашный» здесь для посильного ремонта, пока мы будем продвигаться через ретранслятор. — Сэр, разумно ли продолжать атаку? — подал голос капитан Публий Эксто. — У этих кораблей было энергетическое оружие, и мы понятия не имеем о пределах их возможностей. — Вы видели данные сканирования. На этих посудинах почти нет нулевого элемента, они медленнее нас, а эффективная дальность их стрельбы оставляет желать лучшего. Их попытки заглушить нас провалились. Это примитивы, которым просто повезло. Они преступники, и им не устоять против нашего флота. — Сэр, это был первый контакт. У них не было возможности узнать, что они нарушают закон Совета. И они транслировали нам какой-то сигнал. Возможно, они не враждебны. — Если бы они не были враждебны, они не стали бы глушить нашу связь и открывать ответный огонь. Нет. Согласно уставу, это более не гражданские суда, а комбатанты. Мы покараем этих дикарей и заберем их оружие. Очевидно, они недостаточно развиты, чтобы владеть им. Турианский адмирал покачал головой и позволил себе скупую улыбку. — Возможно, из этой затеи мы даже получим новую расу-клиента. Представьте, какая это слава! Мы станем героями. В конце концов, это долг народов Цитадели — нести свет невежественным варварам. Капитаны и генерал переглянулись, прежде чем снова устремить взгляды на адмирала. Каждый из них отдал честь. Они были турианцами. Они подчинятся. Как вбивала Иерархия в их умы снова и снова: каждый турианец рожден, чтобы «Умереть за дело». *** «Галилео» вырвался из ретранслятора массы в ослепительной вспышке света и немедленно направился в сторону колонии Шаньси. Корабль был избит, двигаясь в реальном пространстве натужно, на половинной мощности субсветовых двигателей. Иниго вышла в эфир на частоте, используемой военными: — Всем подразделениям Альянса Систем, внимание, код «Чёрный-Три». Повторяю: код «Чёрный-Три». Враждебные инопланетяне не-эфириального происхождения атаковали «Галилео» и «Хопеш». На той стороне ретранслятора сосредоточены силы противника мощностью до флотилии. Повторяю: враждебные ксеносы атакуют силами флота. Сообщение ушло на повтор, пока Иниго открывала прямой канал связи с орбитальным гарнизоном Шаньси. На вызов ответил патрульный капитан Эрик Шаум. Его изможденное лицо появилось на экране легкого крейсера ВМС Альянса, носившего имя «Сингапур». — Капитан Иниго, какова обстановка? — голос Шаума звучал почти спокойно, но в нем проскальзывали нотки тревоги. — Капитан, при сканировании системы по ту сторону ретранслятора мы обнаружили крупное скопление кораблей, работающих, по всей видимости, на нулевом элементе. По конструкции они совершенно не похожи на эфириалов — философия дизайна в корне иная. Она продолжила доклад, излагая хронологию событий, и закончила словами: — Капитан Сингх активировал протокол «Отравленная пилюля» и подорвал корабль, когда повреждения не оставили шансов на отход. Он дал нам время, необходимое для возвращения к Шаньси. — Упокой Господь их души. Оба капитана на мгновение склонили головы в знак уважения к жертве «Хопеша». — Капитан Иниго, мне нужно организовать оборону. Следуйте на орбиту Шаньси настолько быстро, насколько сможете. Готовьте полный отчет — командованию XCOM нужно знать, что у нас появилась новая группа враждебных рентгенов.