***
Отдельного упоминания заслуживали успехи людей в биоинженерии. И хотя саларианцы считались непревзойденными мастерами в этой области, человечество играло в совершенно иной лиге. Ведущие генетики, с которыми консультировался Торбел, в один голос твердили: такие существа, как Энгели, попросту не могут существовать. Они были полностью автономны, не нуждались в отдыхе и обладали регенерацией, выходящей за грани разумного. По сути, они попирали едва ли не каждый известный закон биологии. И всё же они существовали — живые воплощения невозможного, плюющие в лицо самой реальности.
И это лишь то, что лежало на поверхности. Торбел содрогался при мысли о том, какие секреты Федерация может хранить за закрытыми дверями.
Разумеется, это была не единственная его забота. События последних лет не остались незамеченными в остальной части галактики, особенно в Системах Терминус. Там поднялось небывалое шевеление: полевые командиры наращивали мощь, пиратские флотилии стягивались к границам пространства Цитадели, а несколько малых инопланетных владык даже заключили временное перемирие. Те, кто обитал в тех диких краях, почуяли запах наживы, видя, как турианцы увязли в войне.
Но если они полагали, что Саларианский Союз будет безучастно взирать на их приготовления, то глубоко заблуждались. Агенты СТГ, внедренные в Системы Терминус, уже вовсю работали над тем, чтобы не допустить никакой внятной организации, подрывая инфраструктуру и устраняя наиболее опасных вожаков. В ближайшее время Терминус не сможет предпринять ничего масштабного.
Торбел сцепил пальцы в замок, погрузившись в глубокие раздумья. Некоторые всё еще цеплялись за веру в то, что со временем всё вернется на круги своя, но это было не более чем пустой фантазией. Как бы ни закончилась эта война, мир уже никогда не станет прежним. Всё, что оставалось ему и всей остальной галактике — это попытаться адаптироваться к грядущим переменам.
Оставалось лишь надеяться, что они справятся с этой задачей.
***
В другой части Цитадели Дин Корлак, посол Протектората Волусов, тоже следил за новостями, и с каждой минутой его настроение становилось всё более скверным. На экране мелькали зашумленные кадры сражения на Дигерисе: турианские солдаты вели перестрелку с силами Федерации. Случайный зритель мог бы задаться вопросом, как кому-то удалось это снять — турианцы всегда крайне болезненно относились к фото- и видеосъемке в зонах боевых действий, — но для Дина Корлака это было лишь очередным напоминанием о том, что Иерархия втянула его народ в эту бойню.
Посол всегда с горечью смотрел на ту роль, что была отведена волусам. Они стали третьей расой, достигшей Цитадели ровно две тысячи триста пятьдесят восемь лет назад. Именно они с нуля выстроили всю галактическую экономику, разработав Единый банковский акт, который сделал кредит стандартом межзвездной торговли. И по сей день они контролировали финансы галактики, рассчитывая стоимость местных валют, определяя обменные курсы и обеспечивая бесперебойность коммерции. Без купеческой хватки его народа межгалактическая торговля превратилась бы в хаос.
И какова была награда за их труды? Почти никакой. Азари и саларианцы раз за разом отклоняли их прошения о месте в Совете, приводя один и тот же довод: раса-претендент должна оказать Цитадели «образцовую услугу», дабы доказать свою состоятельность. Очевидно, создание полностью функционирующей системы межзвездной торговли в их понимании таковой не являлось. У Дина даже не было собственного посольства — ему приходилось делить кабинет с послом элкоров, Калином.
Спустя столетия на сцене внезапно появились турианцы, помогшие расам Совета разгромить кроганов во время Восстаний. Прошло еще сто лет — и они уже полноправные члены Совета, обладатели самого большого флота и мощнейшей армии. Волусы же так и остались на низшей ступени. Калин мог бы возразить, заявив, что Совет пошел волусам на множество уступок, а их территория с момента прибытия на Цитадель увеличилась вдесятеро. Возможно, это и так, но какой прок от новых земель, если у тебя нет реального права голоса?
Вероятно, именно поэтому его раса и запросила статус клиента Иерархии. Раз уж не вышло получить место в Совете самостоятельно, можно было попробовать сделать это через посредника. А кто подходил на роль покровителя лучше, чем самая грозная сила в пространстве Цитадели?
Дин понимал логику этого шага, но для него самого это было не чем иным, как оскорблением. Они не только отказались от независимости — само это решение подразумевало, что волусы не способны защитить себя и нуждаются в няньке. Даже название их правительства звучало жалко и кротко: Протекторат Волусов. Нация, подконтрольная другой нации. Хуже того, некоторые даже гордились таким положением дел. Сейчас волусы строили свой первый дредноут, и имя для него уже было выбрано в честь выдающейся личности. И кто же удостоился этой чести? Может быть, Гата Ваар, архитектор Единого банковского акта? Или Фока Толар, ученый, выведший волусов на галактическую арену благодаря созданию ССД-двигателя?
Нет, это был Квуну — дипломат, выторговавший для волусов статус клиента. Из всех замечательных личностей, которых породил их народ, они решили почтить того, кто подписал отказ от суверенитета. От одной мысли об этом Дина тошнило.
Было до боли очевидно, что наибольшую выгоду из этих отношений извлекали турианцы. Волусы платили им налоги, поставляли вспомогательные войска и корабли, позволяли Иерархии определять свою внешнюю политику. Они даже взяли посредственную турианскую экономику и вывели её на второе место в галактике. Взамен же турианцы лишь обязались защищать их. Нападение на волусов приравнивалось к нападению на турианцев и влекло за собой соответствующий ответ.
К несчастью, право решать внешнеполитические вопросы означало, что волусы обязаны поддерживать Иерархию в любой войне, которую та развяжет, вне зависимости от их собственного желания остаться в стороне. С этим условием Дин никогда не был согласен: позволить иностранной державе диктовать, кто тебе друг, а кто враг — это верный путь к катастрофе в долгосрочной перспективе. И последние события лишь подтвердили его правоту.
Дин едва не лишился чувств от шока, узнав, что турианцы объявили войну Федерации. Следом Спаратус прислал краткую депешу, извещая, что ждет от Протектората официального объявления войны человечеству в течение недели. Никогда в жизни Дин не был в такой ярости. Он ворвался в кабинет советника так быстро, как только позволяли его короткие ноги. Он едва не кричал Спаратусу в лицо, что Иерархия зашла слишком далеко, что вся эта война — лишь попытка потешить уязвленную гордость турианцев, и они не имеют права втягивать волусов в свой эгоцентричный «крестовый поход». Спаратус остался непреклонен. Он сухо заявил: как раса-клиент, волусы лишены права выбора, и на этом точка. И вот теперь они здесь, вынужденные участвовать в войне, которую начали турианцы.
По крайней мере, Федерация, казалось, была больше сосредоточена на турианцах, чем на его народе. Несомненно, они считали волусов второстепенной угрозой, и посла это вполне устраивало. Нельзя сказать, что волусы остались невредимыми: тысячи солдат вспомогательных войск погибли в боях, а конвои, направлявшиеся в пространство Иерархии, часто становились добычей рыщущих волчьих стай Федерации. И всё же Дина утешало то, что на территорию самих волусов пока не было совершено ни одного крупного нападения. Пока что.
Если в этой войне и было хоть что-то хорошее, размышлял Дин, так это то, что его народ начал всерьез задаваться вопросом: а отвечает ли их союз с турианцами их интересам? Дин был не единственным, кто считал статус расы-клиента сомнительным благом. С годами число недовольных росло, хотя поначалу их было больше среди низших классов. Теперь же сомнения начали высказывать даже высокопоставленные чиновники Протектората.
Обновлено: 03.02.2026