***
Не успел он сделать и пары шагов, как чья-то рука железной хваткой вцепилась ему в предплечье.
У Адриена перехватило дыхание. Он опустил взгляд на турианца, который его держал, и сердце болезненно сжалось. Раненый выглядел так, будто его пропустили через мясорубку, и он каким-то чудом умудрился выжить. Ног не было вовсе — их оторвало по самые колени. Торс напоминал месиво из глубоких рваных ран, залитых медицинским клеем; некоторые из них разошлись, когда он резко сел, и теперь по телу к койке стекали синие струйки крови.
— Ты слышишь их? — прохрипел он в панике.
— Слышу кого? — резко спросил Адриен, пытаясь высвободить руку. Но безумный турианец лишь крепче сжал пальцы — так, что броня капитана едва не затрещала.
— Зверей! — пронзительно выкрикнул раненый. — Они там, снаружи, воют от голода! Они придут, лютые и ненасытные, чтобы вырезать нас всех! И какая же это будет бойня! Солнце взойдет и увидит землю, залитую синим, усеянную нашими обглоданными трупами!
Он вещал как пророк, с абсолютной убежденностью и леденящей душу искренностью.
— Я ничего не слышу, безумный ты ублюдок, — огрызнулся Адриен, снова дернув рукой. Краем глаза он заметил, как медик зовет стражу.
Лицо турианца исказилось в уродливой гримасе.
— Безумный, значит? А ты-то сам кто такой?
С внезапным приливом сил он рванул Адриена на себя, заставив наклониться лицом к лицу. Раны закровоточили еще сильнее, но он словно не замечал боли. Взгляд раненого, лихорадочный и пугающе интенсивный, скользнул по Адриену. А затем он торжествующе улыбнулся, будто постиг великую тайну.
— А, ты новенький. Вижу.
Он внезапно успокоился, и эта перемена напугала Адриена больше, чем предыдущие вопли. Турианец заговорил заговорщицким шепотом:
— Ты еще не видел их, но увидишь. Они нападают целыми ордами: рвут когтями, кусают, визжат. Они будут обжираться нашей плотью и костным мозгом, будут утолять жажду нашей кровью. Вот кто мы здесь такие: еда. — Он разразился приступом безумного смеха. — Этот мир — одна большая скотобойня, а мы — мясо! И ты здесь — самое свежее мясо!
В этот момент подбежали двое солдат и силой разжали пальцы безумца. Тот закричал еще громче, принимаясь ритмично скандировать: «Свежее мясо! Свежее мясо!», перемежая слова диким хохотом. Подскочивший медик вонзил шприц в шею бьющегося в бреду солдата.
Потрясенный гораздо сильнее, чем готов был признать, Адриен поспешно покинул лазарет.
***
Едва Адриен вышел наружу, как его буквально облепили подчиненные. На капитана обрушился такой поток возбужденного щебетания, что он не мог разобрать ни слова. Всё еще не придя в себя после встречи с безумцем, Адриен привычно скрыл волнение за маской многострадального отцовского терпения. Подняв руки, он призвал всех к порядку.
— Так, парни, угомонитесь. Как видите, я жив и цел. Получил хорошую шишку, но, к счастью, череп у меня крепкий, как скала.
Он демонстративно постучал костяшками по голове, вызвав дружный хохот бойцов.
— Где Сирос?
— Я здесь, сэр, — отозвался первый лейтенант, пробираясь вперед. Как всегда подтянутый и формальный, он отдал честь, и Адриен одобрительно кивнул.
— Введи меня в курс дела, лейтенант. Что я пропустил, пока отсыпался?
— Приказы пришли совсем недавно, — без лишних вступлений ответил Сирос. — Мы поступаем в распоряжение полковника Танасиса Таркина. Он командует нашим сектором, а нас придали его легиону для поддержки.
Адриен кивнул.
— Что ж, не будем заставлять его ждать. В конце концов, здесь идет война.
Направляясь к штабу полковника, Адриен гадал, что его ждет. Из того, что ему удалось разузнать, Танасис Таркин среди солдат на Дигерисе считался личностью почти легендарной. Срок жизни бойца на передовой здесь исчислялся парой месяцев, а то и меньше. Но не в его случае: Таркин был там, когда прозвучал первый выстрел у Ретранслятора 314, пережил начальное контрнаступление Федерации и, несмотря на все их усилия, до сих пор оставался в строю.
Когда Адриен наконец предстал перед полковником, первым, что бросилось ему в глаза, было лицо офицера — казалось, Таркина терзал дикий зверь. Три глубоких рваных шрама начинались на макушке, пересекали левую сторону лица, спускались по шее и исчезали под мундиром. Средняя борозда проходила прямо через глаз, теперь затянутый белесой пеленой.
Заметив пристальный взгляд гостя, Таркин усмехнулся.
— Нашли что-то интересное, капитан? — спросил он.
Застигнутый врасплох, Адриен невнятно что-то пробормотал. Пытаясь скрыть неловкость, он откашлялся и вытянулся по стойке «смирно».
— Простите, сэр, я...
Таркин оборвал его взмахом руки.
— Не берите в голову. Я прекрасно знаю, как выгляжу. Каждый раз, видя свое отражение, я на миг думаю, что на меня смотрит кто-то другой. — Он коснулся уродливого шрама и криво улыбнулся. — Получил этот сувенир от одной из ручных зверушек Федерации, как и еще парочку тех, что не видны под одеждой. Тварь пробила шлем и знатно полоснула когтями. Броня тоже не особо помогла. Духи знают, как я вообще выкарабкался.
Он замолчал, погрузившись в воспоминания, но тут же тряхнул головой и выпрямился в кресле, мгновенно преобразившись в безупречного офицера.
— Ладно, хватит ворошить прошлое, — отрезал Таркин. Он активировал омни-инструмент. Спустя секунду перед ним развернулся голографический файл, который полковник принялся изучать своим единственным глазом.
— Капитан Адриен Виктус, переведен в восемьдесят третий легион, — зачитал он. — Кадровый военный, шестнадцать лет службы. Весьма похвально.
Он одобрительно кивнул Адриену и продолжил:
— Вы записались на офицерские курсы еще в учебке, после окончания получили звание лейтенанта. Однако до нынешнего чина добрались лишь четыре года назад. Судя по всему, вы... — он снова сверился с экраном и прочитал вслух: — «...демонстрируете явное отсутствие уважения к установленной боевой доктрине и используете неутвержденную тактику». Проще говоря, вы — индивидуалист.
Адриен приложил немало усилий, чтобы подавить внезапно вспыхнувшее раздражение. Он вспомнил все те случаи, когда подавал рапорты на повышение, и как их почти мгновенно отклонял офицерский совет, потому что он был, как они выражались, «эффективным, но нешаблонным». Словно умение мыслить творчески было каким-то фатальным изъяном, мешающим быть «настоящим солдатом» в глазах высшего командования. Ему до сих пор виделся один из проверяющих, который со своего высокого кресла презрительно заявил, что скорее произведет в офицеры ворка, чем проклятого диссидента — от ворка, по крайней мере, можно ожидать беспрекословного выполнения приказов. Если бы не один здравомыслящий генерал, поручившийся за него после изучения послужного списка, Адриен, возможно, так и остался бы лейтенантом.
Адриен молча приготовился к очередной порции презрения. Он ждал, что Таркин посмотрит на него как на вредное насекомое и устроит разнос за дерзость действовать наперекор священным военным догмам. Что ж, пусть так, но Адриен не собирался сдаваться без боя.
— Сэр, при всём уважении, я... — начал он, но был прерван небрежным жестом полковника.
— Не нужно ничего объяснять, капитан. Честно говоря, мне на это глубоко плевать. Пока вы выполняете поставленные задачи, можете распечатать все эти уставы и подтираться ими, мне дела нет.
В этот момент Адриен всерьез засомневался, не повредил ли он слух при ударе головой. Просто не могло быть такого, чтобы высокопоставленный офицер Иерархии столь непочтительно отзывался о доктринах.
Обновлено: 03.02.2026