Недолго спустя после успешного изобретения Гвен наступило время для регулярного общения между военными и деловым сообществом. На обед, организованный министром в Пентагоне на реке Потомак, были приглашены различные связанные компании, и Росс был среди них.
Этим утром солнце только взошло, и Росс привел своих спутниц в крупнейший военный центр мира на юго-западе Вашингтона. Одна из его двух настоящих подруг была увлечена научным творением, а другая собиралась выступить на сцене. Пеппер была еще более занята работой, поэтому на этот раз его спутницей стала Феникс, которая обычно ведет уединенный образ жизни.
Сегодня Цинь была одета в яркое и облегающее платье, сверкающее, как прыгающий огонь. Ее длинные рыжие волосы аккуратно собраны на затылке, а черные чулки и высокие каблуки подчеркивают сексуальную прелесть взрослой женщины. В сочетании с ее выразительными чертами лица и фигурой она определенно привлекала к себе внимание.
После строгого осмотра, как в аэропорту, и подтверждения личности посетителей, Росс и Цинь вошли в Пентагон. По пути они могли видеть мимо проходящих солдат из всех видов вооруженных сил, создавая атмосферу важного военного места.
Войдя в огромный зал, они увидели два эскалатора слева и справа, которые вели прямо к залу заседаний министра обороны.
Уже было десять часов утра, и лучи солнца пробивались через стекло, как束ик сверкающих золотых нитей, величественно освещая просторную конференц-залу.
Поскольку репортеров не было, присутствующие политические и деловые знаменитости чувствовали себя довольно расслабленно. В зависимости от близости их отношений они автоматически образовали небольшие круги для тихого общения. Росс и Цинь не собирались общаться с незнакомцами. Они прислонились к перилам у окна и тихо разглядывали окружающее.
С этого ракурса открывался вид на волнистые холмы вдали, а между холмами и высотными зданиями можно было увидеть обширную область зеленых сосен и кипарисов, похожих на темно-зеленые озера. Здесь были белые и красные киоски для отдыха туристов. Под сиянием солнца вся земля казалась отражающей флуоресцентный свет, излучая очаровательную атмосферу, как кусок цветного бирюзита.
Хотя Пентагон никогда не славился своим пейзажем, окружающая природа действительно создавала ощущение умиротворения.
— Как красиво, — прошептала Цинь.
Она не задерживала взгляд долго, быстро повернувшись обратно в зал, и Росс заметил, что она все время смотрела на милых детей, которые присутствовали на обеде со своими родителями.
— Они милые? — поинтересовался Росс.
Цинь опустила длинные ресницы, не сказав ни слова, просто слегка кивнула.
Сцена перед ней напомнила о тех днях, когда она путешествовала с родителями и сестрой в детстве.
Говоря об этом, она давно не видела семью. Как и у многих мутантов, сначала Цинь не знала своей истинной сущности. Только в десять лет, став свидетелем серьезной травмы и смерти друга в трагической автомобильной аварии, ее потенциальная психическая сила активировалась на фоне сильных эмоций. Эта сила была настолько мощной и непредсказуемой, что профессор обнаружил существование Цинь, и даже без использования усилителя мозговых волн, он и Магнето нашли ее отца Джона Грея и мать миссис Эли Эн, и убедили их позволить ему забрать Цинь и научить контролировать ее способности.
С тех пор Цинь больше не видела свою семью. Сначала она только звонила им во время праздников, но с нарастанием разрыва в жизни даже такие разговоры постепенно прекратились. Профессор считал, что сохранение душевного покоя предотвратит выход Цинь из-под контроля, поэтому не поощрял ее восстановление связи с семьей. Один сын и одна дочь также покинули этот мир, оставив лишь родителей Цинь, мучающихся в одиночестве.
Чтобы не пропустить остальных, несчастная пара покинула дом с приятными воспоминаниями и уехала жить на Дальний Запад.
— Я отправил кого-то узнать о мистере Грее и собираюсь сопроводить вас в гости к ним, — тихо сказал Росс, крепко сжимая ее руку.
Цинь крепко вцепилась в его руку и тяжело кивнула. После того, как она выпустила свои эмоции, она огляделась.
— Это действительно имеет значение, что я вышла так?
Будучи представителем Академии мутантов, Цинь уже имела контакт с высокопоставленными чиновниками здесь. Возможно, некоторые приглашенные ее знают. Хотя она изменила свою внешность перед приходом, Цинь все еще беспокоилась, что посторонние могут раскрыть ее истинную сущность.
— Не забывай, что теперь ты голландская иммигрантка, мисс Фамке Янссен из Европы, — Росс подмигнул ей.
С их способностями немного манипуляций не составит труда. Росс был бывшим агентом и прекрасно понимал скрытые правила в индустрии. Среди большого числа пропавших без вести в Европе и США каждый год всегда можно найти много правдивых и ложных идентичностей для манипуляции. Если посторонний человек вмешается неоправданно, он может попасть в ловушку, заранее оставленную разведывательным агентством. Но для тех, кто реально знаком с индустрией, достаточно быть немного осторожным, чтобы всегда найти подходящие лазейки для использования.
Истинная идентичность, в сочетании с телепатическими способностями Цинь, с небольшой подсказкой может создать биографию, способную сбить с толку реальность. Кроме зарегистрированной информации, даже если заинтересованные лица действительно найдут соответствующих людей, их воспоминания уже будут подделаны, некоторые неопределенные тени, смешанные с реальными событиями, заставят их поверить в историю Цинь.
Поэтому Росс совсем не переживал, что кто-то появится и раскроет личность Цинь. Более того, он также является важной фигурой в деловом мире. Потребуется много времени, прежде чем агенты начнут подозревать, получить согласие своих начальников и начать расследование. Возможно, к тому моменту, как результаты будут раскрыты, человечество уже покинет Солнечную систему. Кто будет помнить об этих мелких неприятностях прошлого?
После того как она это поняла, Цинь перестала беспокоиться. После появления министра обороны с группой высокопоставленных официальных лиц и совместной групповой фотографии, она попыталась заговорить с другими женщинами по настоятельной просьбе Росса.
В течение двух часов встречи Росс не был так расслаблен, как предполагал.
Недолго спустя, после того, как Цинь ушла, к нему подошел мужчина в очках с золотой оправой.
— Мистер Берн, сложно вас встретить. Я ваш большой фанат. — Его манера общения была несколько преувеличенной, а движения избыточными.
— Я думал, что сегодня будет шанс для молодежи собраться вместе, но Дум не пришел, у него проблемы с бизнесом, а Старк не участвует, полагаю, он полностью вышел из оборонного рынка, и теперь мы только двое. Рад вас видеть.
Росс взглянул на собеседника и ничего не ответил, мужчина хлопнул в ладоши, подумав, что Росс не знает о его месте в бизнесе, и представился.
— Джастин Хаммер — возможно, я не так знаменит, как сам Тони, но Хаммер-деньгер ничто по сравнению со Старком.
— Определенно, я слышал о вас. Привет, мистер Хаммер.
Росс продолжал улыбаться и пожимать руку Хаммеру.
Он определенно не знал, кем на самом деле является собеседник. Чтобы заменить Тони и укрепить отношения с министерством обороны, этот мистер Хаммер нанял Ивана, который рвался отомстить за своего отца, чтобы преобразовать и имитировать Железного Человека Тони, в конечном итоге вызвав большой беспорядок. Но сейчас отец Ивана, Антон, чувствует себя неплохо и работает на него в лаборатории, и Иван уже отправлен в Центральную Азию на задания. Неизвестно, как этот мистер Хаммер сможет соперничать со Старком в будущем.
Хаммер определенно не знал о своем будущем и продолжал болтать с Россом.
— Я прочитал отчет о вашем разговоре с Тони и долго размышлял над каждыми вашими словами. Хотя мы взяли на себя оружейный отдел Старка, исходя из будущих стратегических соображений, это не ошибка в принятии решений, но он действительно акцентировал внимание на цене. Он нас обманул, но вы его так сильно обошли, что я понял, что Тони устарел.
Хаммер потянул Россу, принимая вид, будто они имеют много общего, и Росс был вынужден поддерживать с ним разговор.
В конечном итоге, Хаммер не такой уж противный человек, кроме своей болтливости. В лучшем случае он просто жадный предприниматель. Самый вопиющий его проступок — имитация Железного Человека для создания механических солдат, хотя он осознает, что его технические возможности не позволяют это осуществить. В тот момент Иван, потерпевший неудачу в попытке убить Тони, был выведен из тюрьмы и привезен в его компанию для совместной борьбы против Тони. Несмотря на то, что Иван имел странный характер, Хаммер многим образом его терпел, пока не узнал, что русские солгали ему, и в ярости не запер Ивана.
Судя по всему, Хаммер, на самом деле, не плохой человек. Его единственное преступление заключалось в том, что он не является главным героем мира, но старается с ним бороться.
Однако в мире Росса кто станет главным героем — по крайней мере, это не Тони, и поэтому судьба Хаммера может быть изменена к лучшему.
Поскольку собеседник выразил свою добрую волю, хотя лаборатория и Хаммер Индастриз не сотрудничали, Росс не собирался равнодушно отклонять Хаммера, и они использовали возможность для общения.
Два известных молодых предпринимателя стояли рядом, что, естественно, привлекло многих людей из родственных индустрий для общения. Незаметно Росс оказался окруженным большой группой людей, включая некоторых высокопоставленных военных.
На самом деле это не стало неожиданностью. По сравнению с крупными компаниями, обладающими значительным капиталом, передовые технологические лаборатории могут быть небольшими по масштабу, но они уже овладели несколькими незаменимыми основными технологиями. Рыночные перспективы чрезвычайно многообещающие, и денежный поток довольно обилен. Чтобы поддерживать огромные расходы на сотрудников, годовая прибыль может превышать фиксированные активы в несколько раз.
Такой резкий рост прибыли, не зависящий от концепций, реорганизации и разовых доходов, и столь высокая доходность с точки зрения внешнего наблюдателя, как ни посмотри, это зачатки отличного предприятия.
Поскольку лаборатория не публиковала финансовые отчеты, все еще трудно оценить конкретные доходы и расходы, но финансисты Уолл-стрит давно присмотрелись к этой динамичной экономике и пытались получить долю от Росса. Для всех присутствующих, если они смогут заранее установить хорошие отношения с этим молодым гением, как только Future Lab станет публичной, они, возможно, смогут получить десятки или даже сотни раз возврат по инвестициям.
Росс определенно не собирался раскрывать секреты посторонним, но и отклонять их он тоже не собирался. Он лишь вскользь обменивался парой слов и ускользал от искушений.
Только когда начался буфетный обед и министр выступил на сцене, толпа вокруг него постепенно рассосалась, и Цинь вернулась к нему.
— Удалось наладить контакты? — спросила она за обеденным столом.
— Некоторые намерения по сотрудничеству, не стоит внимания, — Росс легонько провел ножом по обычной говядине.
Хотя это было угощение, Пентагон все равно контролировал расходы, удерживая стоимость каждого блюда ниже ста долларов.
Неважно, по отношению к будущему Росс никогда не волновался о том, что Феникс и костюм-оболочка не будут пользоваться спросом.
Цинь заметила, что Росс не проявлял особого интереса, и ее любопытство возросло.
— Что для тебя самое важное?
— Давайте спасем человечество, — Росс ответил, не придавая этому значения, а потом, подумав, переделал это в шутку.
— Или спасем половину человечества. — Он сказал это с полушутливой интонацией.
— Я верю, — Цинь отложила вилку и легонько взяла Россу за руку под столом.
— По крайней мере, ты спас меня. — Ее тон был искренним.
Вмешательство Росса было не плохой вещью для Цинь, наоборот, оно спасло ее от края отчаяния и убило ее не Волкодав Логан, как в другом мире. После того как тёмная личность была отброшена, Цинь пыталась использовать один страх против другого, и Росс стал одним из тех, на кого она надеялась. В то время она часто просила Росса наказывать ее плетью. Для нее, хоть это и было болезненно, это могло снять чувство вины, как средневековый Христос.
Как она использовала плеть для искупления своих грехов, Цинь также использовала подобные средства, чтобы избавиться от темноты в своем сердце.
Этот метод нельзя оценивать посторонними, но Цинь чувствовала, что эффект был хорошим. По крайней мере, теперь ей редко удавалось потерять контроль над своей силой.
Росс воспользовался возможностью, чтобы обнять ее, завлекая ее к себе.
— Я знаю твою боль, не давай себя обмануть самодовольными теориями профессора, зачем же тратить свою жизнь в обмен на благосклонность других после смерти?
— Какой идиот может думать, что пустая фраза, выгравированная на надгробии, может компенсировать сожаления в жизни? Это не что иное, как бессмысленное самоистязание! У нас есть сила...
— Превратить себя в зомби-подвижника и заслужить больше!
Если бы она все еще была той чистой Феникс, возможно, она не смогла бы принять теорию Росса, но после того, как ее личность была перестроена, она сейчас была беззащитной, как белый лист бумаги.
Профессор отстаивает духовную силу. Он считает, что люди, способные преодолеть желания, обладают благородными качествами, как святые, и являются хорошими мутантами. А те, кто не соответствует его ожиданиям, просто имеют злую и развращённую сторону. Но действительно ли нам нужно бороться с собой? Как в эпосе Гомера Одиссей сражался с сиренами? Он приказал морякам затыкать уши воском, а затем сам привязал себя к мачте, и так без труда пересёк пролив Мессина, где затаилсяKraken. Иногда всё, что нам нужно, — это изменить своё мышление: "это вовсе не должно быть так болезненно".
Росс сказал тихо, так как профессора всё равно не было рядом, он мог подбадривать сколько угодно. Увидев перед собой обнаженное искушение Росса, глаза Цин постепенно засияли, её дыхание стало прерывистым, а лицо побледнело. Порой её охватывали приливы жара.
Мне кажется, мне снова немного холодно, можешь помочь мне? — Цин взглянула в глаза Росса, её изумрудные зрачки излучали бесконечное обаяние.
Росс улыбнулся.
— В любое время, — сказал он с подмигиванием.
Затем Цин протянула свои стройные пальцы и зацепила юбку Росса, потянув его на себя в ванную, расположенную за залом.
Обновлено: 17.01.2026