В солнечный полдень раннего лета Росс и его спутники следовали за старым Сатром и его командой в близлежащие горы на охоту.
Идя по тропе, высота постепенно увеличивалась. Когда Росс иногда оглядывался назад, он видел обширные равнины, простирающиеся от подножия гор до далекого горизонта. Пейзаж, усыпанный золотой пылью, сверкал повсюду.
У подножия гор раскинулся бесконечный лес. Повсюду растут можжевельник, лавр и золотая сосна. Легкий ветер, пробираясь сквозь лес, безжалостно раздувает ветви, заставляя бесчисленные зеленые листья колыхаться на ветру, отражая свет то ближе, то дальше. Звуки напоминают волны. Периодически поднимая взгляд, можно увидеть несколько необычно высоких секвой, поднимающихся из-за горизонта. Они словно указатели среди высоких зданий, указывая путь прохожим, блуждающим по лесу.
Помимо Росса, старого Сатра и остальных, в округе находились и другие ковбои. Настало время истребления диких кабанов. Люди из городка взяли дробовики и вместе направились в горы. Им встретились такие животные, как черные гуси, дикие овцы и зайцы. Кто-то даже обнаружил стадо оленей, пивших воду у ручья, и успешно убил двух взрослых самцов.
Продвигаясь по горной дороге, Росс и его компания постепенно отделились от других горожан. Им не нужно было погружаться вглубь гор, чтобы выследить диких кабанов; они нашли место с красивым пейзажем и водой для кемпинга.
По завершении установки палатки Скай вместе с Гвен и другими пошла собирать сухие ветки неподалеку для дров. Росс, обладая богатым опытом выживания на природе, сам соорудил печь, используя камни и глину, без помощи старого Сатра. Когда девушки вернулись к лагерю, смеясь и болтая, они уже обработали дичь и просто ждали, когда добавят дров к костру.
Яркие языки пламени постоянно извивались в печи, а аромат сосновых иголок, кленовых ветвей и орехового дерева постепенно начал пересекаться с дымком жареной дичи. Способ жарки старого Сатра напоминал стиль Мэнга Фейта: мясо можно было смазывать густым соусом до и после жарки, или добавлять приправы перед приготовлением для улучшения вкуса.
По сравнению с этим, Росс предпочитал второй вариант, чтобы подчеркнуть природный вкус шашлыка.
Свет начинал угасать, закат погружал солнце в землю, огонь ярко разгорался в центре лагеря, мясные шашлычки уже подрумянились, их смазывали оливковым маслом и кмином, кроме того, там были очищенные горные грибы и дикие побеги бамбука, нарезанные и нанизанные на деревянные палочки, обжаренные на жаре. В воздухе витал соблазнительный аромат, богатство специй, вкусовые ноты грибов и естественный вкус мяса переплетались, вызывая у всех аппетит; даже Мэри Джейн, которая обычно следила за фигурой, не удержалась и съела еще несколько шашлыков.
Все сидели вокруг костра. Прежде чем пикник закончился, ночь окутала местность, а новый месяц светил на небе, дополняя звезды, которые казались доступными для прикосновения.
— Как хорошо, что ты пришел. Джанет много лет мучилась чувством вины, и теперь, увидев, что с тобой всё хорошо, она наконец-то сможет немного успокоиться, — произнес старый Сатр, глядя на яркое пламя, поднимая бутылку в сторону Роса.
— В первые годы я действительно её ненавидел. Чувство, когда всё теряется мгновенно, было ужасным. Я только после школы осознал, что иногда у обычных людей нет выбора, — поделился Росс, вспоминая о прошлом.
Они легонько коснулись бутылок.
— Ты собираешься забрать Скай? — спросил старый Сатр, слегка пьяный.
— Это зависит от неё, — ответил Росс неуверенно.
Ситуация развивалась, и ему больше не требовалась помощь так, как это было раньше. В случае со Скай он не собирался слишком вмешиваться, возможно, лучше позволить всему идти своим чередом. Однако старый Сатр уже догадывался о желаниях своей приемной дочери. Её будущее не было связано с маленьким городком внизу, а, возможно, городом, как Нью-Йорк, был бы её идеальный перевал. С помощью Росса она обязательно сможет построить карьеру.
— Молодых людей в городке становится всё меньше. Амбициозные дети не будут оставаться рядом с родителями. Большие города — это то, чего они жаждут, — вздохнул Грегори Сатр.
— Я всё еще помню момент, когда нашел Скай, ей было совсем немного. Она была грязной и выглядела как потерянное животное... С ней всегда происходили странные вещи, и позже она исчезла из-за конфликтов с другими. Мы нашли её снова только спустя несколько лет блужданий. Слышал, что её усыновляли несколько семей, но жизнь у неё была очень несчастной. Только за последние два года она вновь стала улыбаться... ты должен хорошо обращаться с ней, — напомнил старый Сатр, с заботой смотря на Росса.
Росс ощутил знакомый тон в его словах и на мгновение задумался, вспомнив, что Джордж Стейси и генерал Таддеус говорили приблизительно то же самое. Это казалось странным, подумал он.
Не замечая его выражения лиц, собеседник продолжал говорить, наконец Росс поднял руку и выстрелил. Пуля пролетела мимо старого Сатра и попала в только что выглянувшую из травы древесную гремучую змею.
— ...Отличная стрельба! — воскликнул старый Сатр, обернувшись к ядовитой змее, лежавшей в нескольких футах позади. Несмотря на то что треугольная голова змеи была раздавлена, её разноцветное тело всё ещё медленно ползло по земле. Он громко засосал губы, подняв большой палец вверх с искренним восхищением к Россу, забыв, что хотел сказать.
Всю ночь никто не произнес ни слова. Утром на следующий день все спустились с гор, завершив кемпинг.
Два дня спустя отпуск наконец закончился. Росс и его спутники прибыли в аэропорт соседнего города, где ждал специальный самолет.
Джанет грустно прощалась с сыном снова, поэтому осталась на ферме и не приехала. Старый Сатр отвёз свою приёмную дочь в аэропорт. На данный момент снаружи уже многолюдно; местные политические и бизнес-элиты, услышавшие новости, спешили. Даже в этой удаленной сельской местности многие знали, кто такой Росс, включая местных мэров и конгрессменов, которые также стремились его проводить, надеясь наладить контакт с этим восходящей звездой бизнеса. Их настрой был слишком настойчивым, люди, которые действительно были с Россом в близких отношениях, оказались в стороне.
Скай внутри чувствовала легкое недовольство, её щеки всё ещё сохраняли юношеское румянец, пока она прыгала по трапу самолета, с любопытством осматривая кабину, а затем надул свои щеки, не желая обратно, обняв Роса, не желая чтобы он уехал.
— У меня ещё работа, а когда вырастешь, сможешь приехать в Нью-Йорк сама, — Росс причесал её по голове, а телохранители подошли, чтобы отогнать ненужных людей.
— А давай мы поедем вместе в этот раз. Скоро каникулы, и я смогу подождать, пока школа начнётся, чтобы вернуться, — предложила Скай, хоть это было не бесполезно. Местные летние каникулы начинаются в середине мая и заканчиваются в середине августа, продолжаясь почти три месяца.
Росс, конечно, не согласился. Тихая сельская местность была более подходящей для её роста, и он боялся, что когда она приедет в Нью-Йорк, её мысли станут бушевать.
— Тебе лучше оставаться дома. Я оставил Фелисию тебе, постарайся учиться у неё, — кивнул Росс, стукнув пальцами по её лбу, а затем велел своему помощнику принести чековую книжку, случайно написав несколько строк. Это были средства для обновления оборудования, она могла бы научиться правильно расходовать их.
Скай сразу поняла, и с нетерпением обняла его плечи, не отрывая глаз от пера. Росс, не подводя её, выписал чек на пятьдесят тысяч долларов. Скай с уважением приняла его обеими руками, а её нежное лицо окрасилось от волнительного восторга.
Она несколько раз посмотрела на чек, и вдруг ей стало немного неловко.
— Ты действительно отдаёшь всё это мне? — спросила она с беспокойным выражением лица.
— Почему ты так хорошо ко мне относишься? — на мгновение Росс увидел на её лице выражение, не соответствующее её возрасту, она была совершенно другой, чем обычно весёлая и жизнерадостная девочка.
— Да, почему? — Она с тоской подняла взгляд, озадаченная, а через несколько секунд сжала кулаки и хлестнула ладонями, с удивлением поняла что-то.
— Ты забыл, я твой давно потерянный брат.
Услышав его подначку, Гвен и другие рассмеялись, а Скай покраснела от их смеха.
— Ну, Росс, ты такой хороший человек... вы все такие, — она тихо всхлипнула и вытерла уголки глаз пальцами.
— Возвращайся, помни, что я говорил. Я буду проверять твои успехи через Интернет, — Росс погладил её по носу, попрощался со старым Сатром и затем развернулся, чтобы войти в салон.
— Я найду тебя в Нью-Йорке, когда окончю учёбу. Не забудь зарезервировать для меня место директора информационного отдела! — прокричала Скай, сложив руки к губам и глядя на спину Роса.
— Если ты собираешься конкурировать по силе, мы — серьёзное предприятие, — Росс, не оборачиваясь, помахал рукой, и закрывающаяся дверь отделила его от взгляда девушки.
Самолет стартовал, пробежавшись по взлетной полосе, корпус слегка зашатался и устремился в голубое небо.
Обновлено: 17.01.2026