С наступлением тепла, наконец-то настал двадцатый день рождения Гвен.
Чтобы отпраздновать это событие, директор Стейси и его жена пригласили родных и друзей на праздничный прием.
Ресторан, в котором проходило событие, находился на верхушке большого телевизионного передатчика, на высоте 1000 футов, что выделяло его среди соседних зданий. Он смотрел на величественный небоскреб Крайслера, расположенный вдали. В отличие от других известных ресторанов, ценовая политика здесь была довольно умеренной. Кухня представляла изысканные блюда французской и итальянской кухни. Интерьер был разделен на четыре функциональных зала, каждый со своим стилем, и мог вмещать 400 гостей одновременно.
После детального изучения условий, Джордж и его жена забронировали один из залов заранее, который соответствовал их финансовым возможностям, был уникален и не казался бедным.
Росс не стал вмешиваться в интерес пары. Хотя он и стал миллиардером, родители Гвен не намеревались использовать деньги молодежи для празднования дня рождения дочери. По их словам, это может быть последний раз, когда они лично организуют день рождения для своей дочери. В дальнейшем заботиться о праздниках нужно будет уже молодым, таким как Гвен и Росс.
Когда они произнесли эти слова за ужином, их настроение было спокойным, а тон – полон ожидания. Росс чувствовал себя неловко продолжать эту рискованную тему, а Мэри Джейн и Гвен смущенно сосредоточились на еде.
Если бы он был обычным человеком, возможно, не было бы ничего, о чем стоило бы жалеть.
К сожалению, он не был таким.
Стейси и его жена были умными людьми и ни разу не подталкивали к разговорам. С точки зрения родителей Гвен, трое из Россом все еще были очень молоды и имели время, чтобы найти собственные ответы на вопросы жизни.
В этот день гости приходили один за другим: не только более десятка родственников семьи Стейси прибыли, но также много коллег и друзей Джорджей и его жены. Как только зал заполнился более ста людьми, Джорджу пришлось временно попросить у ресторана дополнительные места.
На самом деле, этот масштаб не был таким большим. Семья Стейси старалась свести число гостей к 14, но учитывая статус Джорджа и отношения Гвен с Россом, даже если хозяева не пригласили, многие все равно захотят прийти, чтобы наладить связи. Если бы не то, что в Нью-Йорке в это время проходил международный высокопрофильный форум, это привело бы к затруднениям у высокопоставленных политиков и бизнесменов, которые планировали найти время, чтобы заглянуть. Хотя они не могли прийти сами, они поручили своим доверенным лицам посетить событие и выразить свои добрые намерения.
При таких обстоятельствах прием был очень оживленным. Еще до его официального начала люди начали приходить. Гости стояли у окна, любуясь красивыми пейзажами, или собирались по двое с бокалами вина. Глядя вниз из окна, уменьшающийся город Нью-Йорк медленно проплывал мимо с вращением ресторана. Ниже внизу простирались зеленые леса, колеблющиеся реки и холмы, откуда открывался вид на бурлящий район Манхэттена. Дорога была полна долгих потоков машин. Яркое утреннее солнце ярко освещало все вокруг, делая привычные пейзажи удивительно красивыми и притягательными. В зале звучала мягкая музыка, а входящие и выходящие были одеты в модную одежду, среди толпы с радостью мелькали дети, как будто даже воздух наполнялся сладким ароматом сливок и меда.
Все были в очень хорошем настроении, за исключением мисс Бетти, которая только что приехала в Нью-Йорк.
Дочь генерала находилась недалеко от Росса и его компании, она, казалось, принадлежит к их кругу, но в глубине души она прекрасно знала, что не имеет к ним никакого отношения.
Это осознание было безусловно неловким. Если бы она была просто наблюдательницей и не имела ничего общего с присутствующими, она могла бы расслабиться и пообщаться с другими, тогда ей было бы проще болтать и смеяться, но ее первое появление имело неопределенные субъективные факторы, что создало некоторая изоляция между ней и остальными.
Внешний мир не изолировал Бетти, она сама изолировала себя от него.
Безусловно, ее внутренние противоречия были связаны с Россом. Хотя он ни разу не намекал ей на что-то, его холодное и теплое отношение легко могло запутать девушек, уже имеющих о нем хорошее впечатление.
После нескольких дней холодного общения даже простое теплое приветствие и дружеское прикосновение к ее волосам пленяли Бетти.
Если добавить к этому небольшой подарок, появившийся внезапно, или букет диких цветов, собранных с газона, то девушка, старшая на несколько лет, не смогла бы сдержать воображения.
С точки зрения женщины, расстояние между ними казалось очень большим, но не заметно они становились ближе.
И первоначальная капля доброты быстро увеличивалась за короткий период времени, до такой степени, что даже дочь генерала удивлялась.
С этой точки зрения Росс действительно выглядел как хитрый плохой парень.
Бетти не была глупой девушкой, и она прекрасно это понимала, но, к сожалению, чувства иногда были подобны безумному грузовику, перегруженному грузы, который невозможно контролировать. Поэтому сейчас, хотя она держала в руках бокал вина и кивала, улыбаясь, отвечая на разговоры рядом стоящих, находилась в шумной толпе, в ее сердце царило невиданное одиночество.
Если бы банкет мог закончиться раньше, она, наверное, придумала бы оправдание и вышла бы тихо.
Но это всего лишь иллюзия, Гвен сама тем временем была занята беседой с подругами в соседнем зале.
Гости постепенно собирались, и наконец, праздничный прием начался.
Сначала давний друг Джорджа, остроумный толстяк Уилл, в качестве ведущего пригласил Джорджа и его жену выступить с речью, а затем на сцену по очереди вышли представительницы друзей Гвен. Во время поздравлений Уилл развлекал присутствующих своими шутками.
Тишина воцарилась в зале только тогда, когда Гвен появилась в белом платье с короной на голове в сопровождении Мэри Джейн.
Официанты опустили занавесы один за другим, и яркий зал мгновенно темнел. В это время два младших брата Гвен торжественно вынесли торт с зажженными свечами и медленно направились к своей сестре.
Все начали дарить ей цветы и произносить множество благопожеланий.
... Я достигла многого за последний год. Хочу поблагодарить своих родителей за то, что вырастили и любят меня; хочу поблагодарить своих младших братьев, Говарда и Симона, и надеюсь, что вы будете здоровы и счастливы; и своих друзей, спасибо вам за то, что выросли со мной; а в конце хочу особенно поблагодарить одного человека....
Когда Гвен медленно переносила взгляд по залу, все гости обратили внимание на улыбающегося Росса, и никто не знал об их отношениях.
... Я хочу поблагодарить Мэри Джейн, только я знаю, насколько вкусны твои блюда, и я поправилась на пять фунтов. Гвен игриво пропустила своего парня и обняла стоящую рядом девушку, и две они посмотрели на своего бойфренда, как две красивые сестры, заскучав.
Сразу же зал разразился смехом, Росс распростер руки в знак безнадежности, а затем обнял Гвен, которая бросилась к нему.
Трое знали друг друга еще со средней школы и росли вместе. Нет ничего удивительного в том, что их отношения гармоничны и, казалось, ничто в них не противоречит. Мэри Джейн не отвергала Гвен, как новенькую, а Джорджи, казалось, мирились с присутствием Мэри Джейн. В любом случае, они все были молоды, и гости лишь шутливо подшучивали над ними.
Наблюдая за этой счастливой девушкой, Бетти невольно наливала себе половину бокала шампанского.
Заветная мечта была сделана, Гвен задул свечи и приступила к нарезке торта. Официанты снова открыли занавесы, и зал вновь наполнился теплым солнечным светом.
Таким образом, самый важный момент праздничного приема наконец завершился, и гости могли свободно перемещаться.
Гвен по-прежнему оставалась в центре внимания, демонстрируя свое последнее изобретение – бесшовный проход в паутине. Устройство, имитирующее выбрасывающее устройство паука, теоретически позволяло пользователю передвигаться по городу, как Человек-паук. Однако боязнь упасть и разбиться на куски порой останавливает людей.
Независимо от практической ценности, это всегда было новинкой. Сеньоры не стеснялись улыбаться и поддерживать, но в ограниченном пространстве шоу было неудобным. Гвен закончила лишь несколько простых маневров, но даже этих демонстраций хватило, чтобы привлечь толпу молодежи, жаждущей новизны.
Бетти наблюдала за всем с безразличием.
Родившись в известной семье, обладая отличными чертами и умом, выдающейся способностью, красотой и умом... Эти качества делали Гвен похожей на принцессу, стоящую на облаках, но в глазах Бетти это не выглядело слишком выдающимся, ведь все эти факторы можно было найти и в ней, пусть даже и лучше, чем у Гвен.
Только в этот особый момент свет настоящей подруги Роса затмевал её, даже если бы осталась лишь половина этой ауры, этого было бы достаточно, чтобы создать большую пропасть между ними.
Это так странно — подумала Бетти. Ей становилось все труднее понять свои мысли: она явно не желала вступать в этот эмоциональный водоворот, почему-то этому сопротивлялась.
Росс, стоя в стороне с бокалом вина, заметил ее настроение, хотя сам он сегодня говорил немного. Несмотря на это, никто не чувствовал себя отвергнутым. В то же время, эмоциональные реакции всех присутствующих были видны ему на ладони, словно всё было под его контролем.
Честно говоря, его текущее состояние было несколько необычным.
С момента встречи с Тессерактом в Щ.И.T. он никогда не был нормальным. Сила этого золотого камня безмолвно трансформировала его внутренний мир, и сегодня этот внезапный взрыв изменений достиг своего пика.
Гости приходили и уходили, среди яркого света он всегда чувствовал нехватку воздуха.
Все вокруг излучали поток эмоций, а он находился в самом центре этого водоворота, вся нагрузка сжималась в огромное и безбрежное море, устремляющееся к нему без остановки.
Но одновременно этот поток был абсолютно незнакомой силой. Казалось, он может получать поддержку от эмоциональных колебаний других и извлекать суть, чтобы подпитать свою собственную душу.
Постепенно тонкие колебания достигли переполненного состояния, и Росс почувствовал себя неустойчиво, как будто бы выпивший.
Дружеские или завистливые взгляды, постоянные взгляды с дальних углов, все эмоции зависти и стремления одновременно всплывали в его сознании, заставляя Росса плутать в океане тонких человеческих чувств.
Если волна сознания, исходящая от каждого человека, представляла собой независимую нить, то теперь Росс мог превратить всех в своих марионеток, просто протянув руку.
Но это всего лишь иллюзия.
Так же как объектив искажают свет, легко исказить наблюдаемый объект.
Он также был потрясен, каждое чувство колебалось, принятое им на усиливающейся и ослабляющейся волне.
Хотя ему было трудно сдержаться, его чувства становились необычайно острыми, особенно когда кто-то упоминал его имя, независимо от того, был ли собеседник поблизости или на другом краю зала, его сознание прямо вспыхивало переддавшим собеседником — хоть на короткое мгновение.
Росс не знал, является ли это новой суперспособностью. Он не развивал никаких способностей, схожих с управлением разумом, как у профессора или Джин, но громадные изменения шли в его внутреннем мире. Он ничем не отличался от молодого человека, который всегда был привлекательным и вежливым, но Росс знал, что его душа, казалось, претерпевает невидимую революцию.
Внешний мир колебался, мир Росса стремительно ускорялся и замедлялся, его сознание оставалось ясным, и его воля все еще контролировала тело, но восприятие было взбудоражено.
Он постепенно ощущал, как его тело стало необычайно легким, и каждый шаг давался ему с легкостью.
Но в воздухе, когда он пытался поднять руку, он чувствовал, что его реакции стали очень медленными, словно когда легкоатлет был вынужден двигаться к финишу на крайне медленной скорости черепахи, хотя судья уже дал старт.
Ему казалось, будто он оказался в густом клею, и каждый шаг был похож на движение по вязкой воде.
В то же время, как только у него возникала мысль, в зале установилась ужасная тишина.
Улыбки, голоса, движение воздуха и даже свет замедлили свой ход. Казалось, если он этого пожелает, весь мир, даже вся вселенная, может остановиться.
Лишь разум и опыт подсказывали ему, что это все еще просто иллюзия, мир остается прежним, но он сам немного изменился.
В таком состоянии Росс старался как можно больше оставаться в сознании, минимизируя вероятность разговора и зрительного контакта с другими.
Но именно в этом состоянии он выглядел весьма добрым для других, как будто бы намеренно сдерживал собственное сияние ради своей девушки.
Особенно когда Гвен капризничала, эта притягательная улыбка могла растопить сердца девушек.
На самом деле, Росс просто не решался заговорить. Он боялся, что, если откроет рот, из него вырвутся стремительные и напряжённые ноты, и все сразу поймут, что с ним что-то не так.
Наконец, осторожная Мэри Джейн подошла и предложила ему помощь.
После гремящего шума в его голове Росс наконец смог перевести дух.
— Я ненадолго отойду. — Он опустил бокал с вином, тихо дал понять Мэри Джейн, чтобы она отдохнула, и остановил её, когда она стала следовать за ним. Шагая в одиночестве по извивающимся коридорам, он направился прочь от приёма.
Он зашёл в туалет в вестибюле.
Немного позже, когда он вошёл, за ним появился мужчина средних лет в бейсболке. Мужчина тихо огляделся и, когда никто не обратил на него внимания, подошёл ближе. Росс только что открыл эту дверь.
Обновлено: 17.01.2026