С яркой вспышкой молнии Росс воспользовался темнотой ночи, чтобы подойти к бывшему месту лаборатории на Восточной 97-й улице. Он положил Тодда, который вот-вот начал задыхаться от слишком высокой скорости, и тихо пробрался в предприятие Самуэля.
Росс чуть разочаровался, что ожидаемая первая встреча с Брюсом Беннером так и не состоялась. В данный момент здание было ярко освещено, но сотрудников оказалось крайне мало. Это больше напоминало покинутое складское помещение, нежели стартап, готовящийся к выходу на рынок.
Самуэль только что проводил таинственного гостя и вернулся в исследовательскую комнату, чтобы пожаловаться на ряды биологических выставочных стендов.
— Я так стараюсь ради него, но он все равно насторожен и отказывается давать мне больше образцов крови.
Услышав его жалобы, лысый мужчина в костюме и кожаных туфлях вышел из тени.
— Как человек, который много лет прятался, может не быть настороже? По крайней мере, он признал свою истинную личность перед вами. Это неплохое начало, разве нет?
Этот человек с темной кожей и золотыми оправами очков выглядел как преподаватель университета. Но он явно не был университетским преподавателем, а представлял собой государственного служащего со специальным статусом.
Самуэль фыркнул, проигнорировав уговоры собеседника.
— Агент Ситвелл, ваше Щ.И.Т. — это государственное агентство. Почему бы вам не выдать доверенность передовым лабораториям? [Бирн и Коннорс могли бы больше соответствовать вашему статусу.]
Его голос звучал холодно, в тоне скрывалась недвусмысленная резкость. Ситвелл лишь пожал плечами. Он прекрасно понимал, что если бы на самом деле это произошло, первым, кто пришел бы в ярость, был бы сам Самуэль.
Доктор Стерн уже давно воспринимал клетки гостя как свои собственные, и он ни за что не отдаст свои драгоценные ресурсы другим.
На самом деле открытие секрета Стерна стало неожиданным достижением для Щ.И.Т. Их внимание было сосредоточено на передовой лаборатории, а не на самодовольной собаке, лежащей у них под носом. Хотя, на взгляд Фьюри, ценность Росса не так важна, как у Тони Старка, он тоже являлся весьма чувствительной фигурой. Никто не будет игнорировать такую быстро восходящую звезду, кроме ближайших ему людей и периферийного персонала лаборатории. В процессе они выяснили, что Самуэль имел частные контакты с военными преступниками и использовал гены разыскиваемых преступников для опасных исследований.
После получения этой информации некоторые люди из Щ.И.Т. начали наблюдать за ним молча, пока Самуэль не оказался в числе уволенных Россом и не вышел, чтобы основать свою компанию, после чего между сторонами состоялся контакт.
Для высокопрофильных агентов не было секретом, что Брюс Беннер может превращаться в зеленого титана. Щ.И.Т. обладал огромной властью и узнал о его существовании после крупной аварии в первом гамма-эксперименте. Тем не менее, из-за высоких рисков те же результаты было сложно воспроизвести. Беннер стал целью генерала Таддеуса Росса. Генерал, происходящий из военной семьи с обширными связями и высоким положением, под своим руководством военные отказались делиться секретами с другими организациями. Даже Щ.И.Т. предпочел избегать конфронтации, предлагая лишь информационную поддержку. Инвестиций без интереса не бывает, поэтому долгое время Беннер не имел ценности для Щ.И.Т.
Изначально такая ситуация продолжала бы развиваться. Самуэль и Беннер общались тайно в Интернете под псевдонимами Мистер Синий и Мистер Зеленый. Беннер стремился использовать академические знания Самуэля, чтобы найти способ предотвратить превращение в Халка из-за гнева. Мuir также пользовался возможностью использовать образцы крови Беннера для завершения своих исследований. Обе стороны никогда не встречались в реальности, пока Беннер и Бетти не пришли за ними, и военные не запустили операцию по аресту.
Но присутствие Росса изменило ожидания. Самуэль был принят на должность заместителя директора биологического отдела в передовой лаборатории, где он пользовался некоторыми привилегиями, прежде чем смог создать свою собственную компанию. Он оставался чистым безумным ученым, но хотел, следуя примеру Росса и Коннорса, построить собственное дело без ограничения средств, так что его отношение стало гораздо более настойчивым, нежели прежде.
Это изменение вызвало колебания у Беннера; с Бетти он мог бы найти уверенность, но сейчас Бетти не было рядом, и он лишь раздражал обстановку в лаборатории Росса. Без нее стремление Беннера вернуться к норме стало менее актуальным, и его осторожность и разум начали преобладать. В этот раз он пришел лишь узнать о ходе исследования.
Образец крови был всего лишь маленькой бутылочкой, что разочаровало долгожданного Самуэля, и агент Ситвелл, к сожалению, стал объектом его недовольства.
Но Ситвелл не был добрым старикушкой, чтобы над ним потешались. Он без особого труда перенаправил проблемы другой стороны на своего начальника.
— Директор Ник Фьюри часто говорит нам, что Щ.И.Т. — последняя линия защиты, которая защищает человечество, но лучший способ для Щ.И.Т. защитить себя — стараться не появляться перед обычными гражданами. Сохранение конфиденциальности — это первый принцип поведения агента.
Самуэль презрительно усмехнулся, надурить честных людей, как Коннорс, можно. Он был независимым ученым и, не имея постоянного финансирования, был готов на всё, чтобы провести свои исследования. У него был опыт обмана богатых ценителей, поэтому он абсолютно не верил объяснениям Ситвелла.
— Слушайте, мной движет любопытство, а не осторожность. Мне все равно, кто вы. Если хотите со мной сотрудничать, показывайте искренность. Понимаете искренность? — спросил Самуэль.
— Я привез человека, которого вы хотите. Родственник Беннера находится в вашей комнате для экстракции ДНК. Ваша собака охраняет её. Можете делать с ней что хотите. Мы возместим все расходы. Этого достаточно для искренности? Когда можно начинать эксперимент? — произнес Ситвелл без эмоций.
— Недостаточно, недостаточно! — Самуэль яростно вскочил на ноги, распахнув руки в воздухе.
— Я уже говорил, что существуют три метода, которые необходимо использовать для извлечения зрелого препарата из Беннера. Первый — суперсолдатская сыворотка, о которой вы говорили, второй — аналогичный заменитель из передовой лаборатории, но у вас нет ни того ни другого! У вас только зловещая зелёная сыворотка Осборна и даже просроченные препараты, не имеющие формулы, что просто невозможно. Третий метод — это лучший способ!
— Вводя гамма-зеленую кровь Беннера его родственнику, затем извлечённый сыворотку можно будет ввести третьему лицу после дезинтоксикации? — Ситвелл усмехнулся. — Вы сами сказали, что даже если это удастся, это значительно снизит эффективность сыворотки, и каждое следующее поколение будет хуже предыдущего. Мы не хотим вкладывать столько сил и получать лишь низкокачественный продукт, а если первый шаг провалится, все последующие потомки Беннера будут утеряны.
— Это можно уменьшить токсичность, — слегка поник, сказав это, Самуэль. — Схожесть крови снизит отторжение, вторичное извлечение уменьшит гамма-токсичность, а более важно, это уменьшит агрессивную реакцию инъектора. Я проводил эксперименты на животных, и результаты были отличные. Это более реалистично, чем два первых метода.
Видя, что он всё равно настаивает на своем, Ситвелл тоже немного потускнел.
— Разве вы не можете попытаться найти помощь в S.T.A.R.? — спросил лысый агент. В его восприятии, искать решение в лаборатории проще и надежнее, чем у двух других.
Услышав название лаборатории, Самуэль захотел рассердиться, а затем слабостью опустил голову.
— Они отменили все мои полномочия, и теперь я абсолютно не могу попасть в систему... Я только сегодня узнал, что этот мелкий мерзавец Росс выгнал меня, а у Коннорса и Майи даже нет моего номера телефона.
Он никогда не задумывался, как проводил частный эксперимент без уведомления Коннорса, а затем всеми силами избегал ответственности.
— Это действительно жаль, — поджал плечи агент, выразив искреннее сожаление.
Самуэль взглянул на него.
— Мышь, прячущаяся в канализации и не решающаяся появиться на людях, — злостно проклянул про себя доктор Стерн.
— Подлый и недобросовестный технологический мошенник, — думал в ответ агент Ситвелл.
После молчаливой осуждающей перепалки двое снова начали обсуждение, как если бы разногласий и не было.
— Расскажите мне об искусственном интеллекте с суперсимуляцией. У нас есть доктор Зола, который очень заинтересован в этом...
Снаружи в комнате было тихо, и казалось, что всё в безопасности, но заговор агента и доктора упал на глаза проникающего нарушителя, и ничего не ускользнуло.
Без ведома обоих, их наблюдали тёмные глаза, которые следили за ними из тени.
Эта лаборатория когда-то была организована самим Россом. Микроконтролирующее оборудование было заранее установлено в каждой комнате и каждом углу, а некоторые стены были тщательно разделены во время отделки, образуя секретные комнаты. Росс намеренно передал Самуэлю это место для новой компании именно ради таких удобств. Самуэль пришёл сюда не так давно и даже не думал о том, чтобы изменить обстановку. Хотя люди от Ситвелла провели несколько временных проверок, они не могли предотвратить подготовленные действия противника.
Увидев, как двое переговариваются друг с другом, Росс не собирался больше прислушиваться.
По пути он вернулся к Тодду в мгновение ока.
В данный момент Тодд заметно восстановился, хотя его лицо все еще оставалось слегка синеватым. Он всё ещё испытывал страх от недавнего опыта, если Росс снова захочет утащить его. Похоже, что Тодд всем сердцем постарается сопротивляться.
Но Росс этого не делал.
После нескольких мягких указаний по уходу, благодарный директор разведки почти готов был прыгнуть с крыши и уйти. Когда он собирался развернуться, вспомнил кое-что.
— Как прокурор с этим справился? Наши люди видели, что он общался с представителями нескольких патентных лицензирующих компаний, похоже, он надеялся использовать их для прорыва.
Патентные лицензирующие компании — не столько компании, сколько патентные хулиганы — самые ненавидимые паразиты в технологической сфере. Они привыкли забирать различные маргинальные патенты за низкие цены, чтобы захватить долю рынка. Такие компании известны своими исками по патентам. Это очень дорогостоящие судебные дела, стоимость каждого из них составляет от 6 миллионов до 12 миллионов. В случае поражения им все равно придется покрыть только свои судебные издержки.
Между прибылями и потерями находятся огромные интересы.
Эти компании давно стали общественными врагами в отрасли, и Росс не собирался мириться с этой надоедливой репутацией.
Выученный им урок говорит о том, что когда кто-то осмеливается бросить вызов, противостоять ему нужно жестоко и решительно, не оставляя никаких иллюзий.
— Нью-Йорк — опасное место, — Росс сделал паузу, выдыхая пустоть в резком ночном ветру.
— Да, я понимаю, — кивнул Тодд с пониманием, быстро прыгая обратно на землю с крыши здания.
Теперь ему не нужно волноваться о том, что Росс потащит его за шиворот из Манхэттена обратно в Уэстчестер.
Но история Росса еще не завершилась.
— Запах крови уже потек в воду, а акула все еще голодна... Это плохо, очень плохо, — пробормотал он себе под нос, и черная фигура, как тень, исчезла в ярком лунном свете.
В ту же секунду он вернулся в здание и отправился в комнату экстракции генов, о которой упомянул Ситвелл.
В той комнате женщина, одетая в строгий белый костюм, лежала на наблюдательном окне и сильно спала.
У неё были каштановые волосы, симпатичное и обаятельное лицо, на переносицы сидели широкие очки, а на теле была помятая светло-серая профессиональная одежда. Судя по всему, её доставили сюда издалека после анестезии. Она была почти на полтора фута выше Пеппер.
Несмотря на этот рост, согласно словам Ситвелла, это была двоюродная сестра Беннера — хотя они даже не походили друг на друга.
Перед её большой грудью лежала карточка водителя.
— Дженнифер Сьюзан Уолтерс, Лос-Анджелес, юрист.
Росс пролистал её несколько раз, запоминая информацию.
За ним из другой стороны комнаты тихо вышла огромная собака, используя оборудование, чтобы постепенно приблизиться к нарушителю.
Собака не имела шерсти, и её уродливое тело, казалось, было изуродовано ядовитым огнём. Темно-зеленая шершавая кожа была покрыта обгоревшими пятнами.
Хотя она была больше гепарда, двигалась с удивительной легкостью, не издавая ни звука, и не издавала его, пока не оказалась всего в нескольких футах от тела Росса.
Её злобный взгляд наполнен убийственным намерением, голодная слюна капала с острых серебристых зубов, а тело гигантской собаки слегка вздрагивало, сильные задние ноги были напряжены.
Она собиралась подпрыгнуть и броситься на шею Росса.
В момент, когда она уже поднималась, палец врезался в пространство и коснулся лба гигантской собаки.
Мгновенное прикосновение привело к её исчезновению. Затем внутри твердого черепа собаки раздался глухой удар, она отскочила назад, её конечности едва поддерживали дрожащее тело, и она импульсивно обернулась несколько раз, как будто не могла сдержать сонливость.
В данный момент, если кто-то бы внимательно смотрел на это уродливое, опасное существо, они могли бы заметить, что из его глаз и пасти сочится зеленая смазка крови.
Ветер дунул, и дверь слегка приоткрылась и закрылся снова.
Через несколько секунд послышались шаги и голоса из коридора, после чего в комнату вошли Самуэль и Ситвелл, оставив только спящую Дженнифер.
Обновлено: 17.01.2026