Когда генерал с дочерью волновались о своих карьерах и эмоциональных трудностях, Росс и Пеппер с радостью подсчитывали прибыли. Они получили не одну заказ, помимо щедрых вложений Пентагона в передовые лаборатории, где работал отец Гвен, шеф Джордж Стейси, наконец, убедил скупое правительство и Конгресс. Недавно шеф объявил, что выделит часть бюджета на модификацию нового бронежилетного оборудования для лаборатории, чтобы заменить 21 000 единиц, отслуживших пять лет в полицейском управлении Нью-Йорка. Кроме того, он закупил 20 000 единиц противоядия Феникс и пообещал, что эти спасительные средства будут распределены среди полиции до наступления летнего сезона с высокой преступностью, так что бедные рядовые полицейские больше не будут вынуждены оплачивать их из собственного кармана.
Хотя эти два заказа касаются государственной закупки, цена, конечно, ниже рыночной розничной, однако по сравнению с ничтожной производственной стоимостью их все равно можно назвать неплохой прибылью — особенно последнюю. Основной материал противоядия Феникс — продукт саморазмножения мутантных клеток Хела. Эта клеточная линия не стареет и не умирает, обладает свойствами бесконечного деления. При регулярном пополнении недорогого питательного раствора количество клеток будет автоматически удваиваться каждые 24 часа — подвал биологического здания полон таких веществ. Росс часто ломает голову над избыточными тканями, и даже если цена все еще сопоставима с серебром в внешнем мире, как можно не захотеть это продать?
Однако Росс и Пеппер ценили не оригинальность сделки, а её последующее влияние. Поскольку военные и правительство открыли двери лабораториям, в будущем к закупкам, без сомнения, присоединится большее количество учреждений. И 14 потенциальных групп, желающих купить, также будут вдохновлены этой сделкой.
В отличие от разрушенных войной маленьких стран Центральной Азии, покупательная способность Северной Америки наиболее значима и окажет глубокое влияние на открытие богатых стран Западной Европы и Японии для продукции.
Для Росса, который долгое время испытывал финансовое давление, это было просто замечательно. Он мог на время отвлечься от некоторых неблагополучных средств и продолжать поддерживать секретный план по сжиганию денег.
— Я попросила доктора отправить приглашения его коллегам, и в ближайшие месяцы мы можем получить много посетителей, многие из которых могут стать потенциальными клиентами, — радостно сообщила Пеппер. — Надеюсь, они принесут хорошие новости.
— Не скупитесь на подарки, когда это необходимо. Все равно деньги налогоплательщиков. Нам просто нужно получить свою долю, — напомнил Росс, внезапно ощущая неприязнь к текущей ситуации.
На Земле не было асгардцев, никаких инопланетных захватчиков во главе с Локи, и дажеTroublemakers из Братства мутантов уехали в маленькую страну Восточной Европы. Мирные Соединенные Штаты напоминали стоячую воду, не оставляя возможности для передовых лабораторий извлечь максимальную выгоду от рынка.
Возможно, обычные люди осознают опасности нового времени только тогда, когда монстры вроде зеленых титанов начнут появляться один за другим. Но прежде чем это произойдет, ему все еще придется терпеливо ждать.
Радость от хороших новостей утихла, и затем Пеппер сообщила ему плохие вести.
— В последнее время в рыболовной индустрии звучат голоса, что некоторые пытаются связать нашу обычную работу с монополистским поведением. Насколько мне известно, независимые прокуроры уже готовят дело. Они могут создать нам некоторые проблемы.
— Это личный выбор или за этим стоит лоббистская группа? — невзначай спросил Росс. Контратакующая группа, враждебность Фармацевтической компании Уотсон только первый случай, но, безусловно, не последний. На самом деле, Росс не ожидал, что кто-то решится выступить до сих пор.
Но у него есть решение, теперь ему просто нужно определить, какая рука пытается залезть в его кошелек.
— Сенатор Стерн, — Пеппер пожала плечами, назвав владельца этой руки. — У сенатора Стерна обширные интересы в военной отрасли, и он недавно получил спонсорство от некоторых фармацевтических гигантов. Он не может дождаться, когда сможет обратить на себя внимание, и мы — его цель.
— Малику это тоже казалось так ранее, — Росс произнес это с ухмылкой.
В исходной временной линии Стерн был одним из влиятельных сенаторов, с которым сталкивался Тони. Помимо своей благородной статуса сенатора, Росс также случайно узнал еще одну неприметную его личность. В этом мире, возможно, физическое состояние Тони вдохновляло людей на мысль, что Старт Индастриз может контролировать ситуацию без усилий, и не нужно торопить его с передачей чертежей Железного человека, поэтому они обратили внимание на передовые лаборатории, не имеющие глубокого бэкграунда.
Таким образом, реакция Росса также оказалась очень простой: он позволил печальному сюжету мистера Малика повториться.
— Я буду следить за этим, — произнес он, поднимая телефон и отдает несколько указаний Тодду.
Пеппер сжала губы и улыбнулась. Ей не было известно, что замышляет Росс, но она верила, что он сможет справиться с проблемой.
Угроза сенатора пока еще не пришла, а сейчас Россу предстояло столкнуться с крайне сложным делом.
— У вас есть мысли по поводу мисс Бетти? — спросила она как можно более небрежно.
— Что случилось с Бетти? — Росс прикинулся дураком и не ответил прямо.
— Ее отец, трехзвездочный генерал, так хорошо о вас заботится, разве у вас нет никаких возражений? — продолжала расспрашивать Пеппер.
— Что вы пытаетесь сказать? — ответил Росс.
— Что насчет Гвен и Мэри Джейн? — наконец задала она вопрос, который хотела знать больше всего, и сделала это для себя. — Вы собираетесь выбрать одну из них?
Вопрос Пеппер заставил Росса на мгновение замереть.
Бетти находится здесь уже два дня. Хотя он и поддерживал дистанцию от этой дамы, его манера общения была вежливой и учтивой, но он редко вступал с ней в близкое взаимодействие. Кажется, контакты на рабочем уровне не касаются личных отношений, но интуиция подсказывает, что скрыть прошлое от женщины не так уж просто. Закупка для полиции однозначно произошла благодаря активным действиям Джорджа, и за действиями Джорджа должно стоять прошение Гвен — в отличие от Мэри Джейн, отец которой алкоголик, прибытие дочери генерала, безусловно, ставит давление на дочь директора.
Но просить Росса отказаться от чего-то тоже не лучший вариант. Безусловно, не стоит упоминать о двух маленьких подругах, Бетти, Пеппер и Сьюзен, которые в последнее время старались избегать подозрений, все они замечательные женщины. Независимо от их сердечных дел, внешности или способностей, они вполне соответствуют требованиям Росса. Ему не хочется видеть, как эти женщины уходят одна за другой.
Поэтому вопрос выбора — это вопрос, но, в конечном итоге, всегда есть один правильный ответ.
— Независимо от того, что мы хотим, как только мы это получаем, мы начинаем желать чего-то другого, — размышляя в течение получаса, Росс не смог удержаться от вздоха, и по тону казалось, что именно мистер Берн чувствует себя наиболее обремененным.
— Я всегда знала, что мужчины жадны, — Пеппер сразу засмеялась над ним.
Два работодателя, принимая во внимание, были плейбоями, что тоже оказалось разочарованием для Пеппер.
Старк немного развлекался, но Росс был в разы больше, казалось, он хочет больше.
Однако, привыкнув к отличным мужчинам, Пеппер трудно адаптироваться к посредственности.
Тем не менее, идеи Росса не соответствуют этическим стандартам, по которым живет обычное общество, и Пеппер специально напомнила ему об этом.
— Это правда, что обычные люди не могут это делать, так что, возможно, быть неординарными людьми — нормально, — пронеслось в сознании Росса, и он без особого труда поменял тему.
Через некоторое время глава разведки Тодд был срочно вызван, Пеппер не была в состоянии оставаться, поэтому вернулась в свой офис.
— Мисс Поттс сообщила мне плохие новости, теперь, возможно, вы можете дать мне более четкие детали, — напрямую обратился Росс.
Без достаточного накопления уже трудно сосредоточиться на задачи, охватывающей всю Нью-Йоркскую область с силами только одной лаборатории. Реалистично будет дальше расширить свои щупальца в Вашингтон. К счастью, конечно, еще остается большое количество скрытых ресурсов от Братства 657.
Хотя сам Магнето отправился в Латвинию, его организацию невозможно так быстро переместить, и некоторая часть людей все еще находится в США, включая отдел Мистик. Во время событий Закона о регистрации мутантов она играла жесткого сенатора Келли, растущую звезду в Конгрессе. Хотя Мистик приходится держаться на низком уровне, чтобы избежать обнаружения знакомыми после того, как она взяла на себя роль сенатора Келли, ей все равно доступны некоторые надежные источники новостей. Тодд также может купить у нее ту информацию, которую невозможно получить снаружи.
— Что именно вы хотите узнать, сэр? — с уважением спросил Тодд.
— Похоже, есть не одна плохая новость, что приятно удивляет, — Росс поднял бровь. — Есть ли что-то, что мне не известно помимо сенаторов и прокуроров?
— Доктор Самуэль Стерн, покинувший лабораторию, недавно отклонил наше предложение о финансовом аудите, сделанное ведущей холдинговой компанией. Мы полностью потеряли контроль над его предприятием.
Чтобы отделиться от возможных инцидентов с зелеными титанами в будущем и избежать подозрений со стороны общественности, Росс не инвестировал напрямую в новую компанию Самуэля от своего имени или имени лаборатории, а воспользовался сложным способом косвенного владения акциями. Это позволило сохранить разумное расстояние в контактах, но в любом случае, отказывать в разумной просьбе основного акционера — это грубое поведение. Доктор Стерн, должно быть, совершил множество поступков в частном порядке, которые не хочет, чтобы были известны другим.
— Похоже, он собирается сделать что-то масштабное, — Росс прищурился и на мгновение прошептал: — задумчиво размышляя о переменах, которые могут вызвать действия Самуэля.
В конечном итоге он решил пойти и выяснить сам, на каком этапе находится секретная работа Самуэля.
— Пойдемте на Восточную 97-ю улицу, — приказал он и направился в раздевалку, чтобы сменить одежду.
— Если нам повезет, мы сможем сегодня станцевать в объятиях зеленого титана, — прошептал Росс, его выражение лица скрывал закрытый черный маской.
Обновлено: 17.01.2026