В зале на верхнем этаже здания Совета Пилтовера собрались многочисленные знатные семьи города. Они выстроились по обе стороны от центральной красной дорожки, перешептываясь между собой, и всё их внимание было приковано к пожилой женщине с двумя механическими протезами вместо пальцев.
— Какая жалость. Такой многообещающий Молодой человек… Зачем он только полез туда, куда не следовало?
— Да, поистине досадно.
— Интересно, какой приговор вынесет Совет.
— Ключ семьи Талис был весьма удобен, но всё же… эх.
— Безрассудный малый.
— Пусть это послужит предостережением для наших детей!
— Именно. Больше никаких глупых экспериментов.
— Неужели так сложно просто проводить нормальные исследования?
…
Стоя посреди этого шёпота рядом с Колином, Дьюк ловил каждое слово, наблюдая за женщиной, матерью Джейса. На вид ей было лет сорок-пятьдесят, в волосах пробивалась седина, а на лице застыла тревога. Её механические пальцы резко выделялись.
— Сегодня смотри внимательно, — серьёзно произнёс Колин, положив руку на плечо Дьюку. — Чему бы ты ни научился, заруби себе на носу: не лезь в то, во что не следует. В следующий раз шептаться могут уже о тебе.
Однажды Дьюк разобрал протез одного из гостей, просто чтобы посмотреть, как он устроен. Такая дерзость была одновременно и впечатляющей, и опасной. Молодёжь города была одержима раздвижением границ, и многие уже зашли слишком далеко.
Колин решил твёрдо: у Дьюка есть потенциал, и он не позволит ему пропасть впустую.
— Я понимаю, сэр, — с застенчивой улыбкой ответил Дьюк, хотя в глубине души не был убеждён. «Разве прогресс возможен без риска?»
Действовать наверняка, может, и надёжно, но это редко приводит к прорывам. Истинный гений, по мнению Дьюка, был смелым, необузданным и бесстрашным.
Джейс, может, и был так называемой «тёмной лошадкой», но Дьюк восхищался его смелостью исследовать неизведанное. Правда, его специфические интересы были… немного сомнительными. «Рыцарь – тёмная лошадка? Скорее уж, тёмные замашки».
Как только эта мысль промелькнула у него в голове, системная панель в сознании Дьюка мигнула. Уровень его синхронизации с шаблоном Железного Человека внезапно подскочил с 1% до 3,5%.
Но Дьюк оставался в неведении, его ум уже был занят расчётами и усовершенствованием своего экзокостюма. Даже здесь, в окружении политиков, его мысли витали вокруг шестерёнок и энергетических цепей.
Наконец, с прибытием советника Мэл, двери зала отворились. Вошёл Джейс в белоснежной форме, хотя и заметно изнурённый. Пара Миротворцев сняла с его запястий кандалы и грубо толкнула вперёд.
Джейс с лёгкой гримасой боли повернул плечом и подошёл к центральному круглому столу, выполненному в виде огромной шестерни с полым центром. Он остановился, обменялся взглядом со своей матерью и ободряюще ей улыбнулся.
Когда куполообразный потолок над головой медленно закрылся, зал погрузился во мрак.
Разговоры стихли. Все взгляды были устремлены на Джейса в ожидании его слов.
— Джейс Талис, — начала Мэл, лениво подперев подбородок рукой и впиваясь в него острым взглядом, — вы обвиняетесь во владении опасными материалами и создании угрозы для граждан Пилтовера. Хотите что-то сказать в свою защиту?
Джейс тихо вздохнул. Он чувствовал на себе обнадёживающий взгляд профессора Хеймердингера, который безмолвно убеждал его отступить, хотя бы на этот раз.
— Опасность оборудования… — Джейс сделал паузу, явно неохотно продолжая, — …значительно превзошла мои ожидания. Я глубоко сожалею о своих действиях и готов понести полную ответственность за последствия.
— Пфф, — не удержался от фырканья Дьюк. Красивые слова, но он сомневался, что Джейс верит хоть одному из них. Аристократы поблизости с любопытством взглянули на молодого человека в костюме, который подал голос.
Стук!
Трость Колина резко ткнула Дьюка в ногу.
Намёк понят.
Дьюк замолчал и неловко поёжился. Подобная обстановка душила его. Он бы лучше сидел дома и чертил чертежи, чем стоял здесь в накрахмаленной одежде.
Его взгляд заблудился. А потом замер.
Рядом с представителем семьи Феррос стоял секретарь Мэл. Они наклонились друг к другу и шептались. Странно.
— Я прошу у Совета милосердия, — продолжил Джейс. — Я надеюсь продолжить свои исследования на благо Пилтовера.
— Как давний покровитель Джейса, я ручаюсь за него. Я верю, что однажды он внесёт великий вклад, — произнесла изысканная аристократка.
Она слишком много вложила в этого парня, чтобы смотреть, как всё пойдёт прахом. Ещё был шанс направить его на верный путь. Но если он продолжит упорствовать… ей придётся списать убытки.
— Он вообще-то только что снёс здание, — усмехнулся лысеющий советник, вертя в руках детскую игрушку. У Мэл был настоящий талант подсовывать ему самые раздражающие головоломки.
— Ни один настоящий учёный не добивается результатов, не сломав пары инструментов, — сказал Хеймердингер, пошевелив пушистыми ушами. — Хотя бы гаечный ключ или молоток.
— Ладно, хватит болтовни, — Мэл сцепила пальцы в замок и, пожав плечами, спросила:
— Кроме взрыва, у вас есть что нам показать?
Она едва заметно бросила взгляд в один из углов зала.
— …Нет, — процедил Джейс сквозь зубы. — У меня пока нет никаких результатов.
— То есть, другими словами, вы не достигли ничего, — с насмешкой улыбнулась Мэл.
— Моё исследование – прорыв! — выпалил Джейс.
— Прорыв, значит? — с усмешкой повторила Мэл. — Все так говорят. Где доказательства?
— Неужели стандарты Академии так упали? — презрительно покрутил пальцами златовласый аристократ. — Прорыв и разрушение – разница всего в одной букве. Если мы это спустим с рук, что дальше?
— Смешно. И это нынешняя молодёжь?
— Давайте заканчивать слушание. Можем вернуться к этому позже.
— Я говорю, надо дать молодому человеку шанс.
— Шанс? Грош им цена. Он того хоть стоит?
— Дерзкий сопляк, возомнивший себя гением из-за толики знаний.
…
Зал Совета гудел от споров. Джейс, ошеломлённый презрением и шёпотом, больше не мог сдерживаться.
— Хватит!
Его голос прозвучал как удар грома.
Сжав кулаки, он посмотрел на них в упор.
— У меня есть результаты. Я близок! Клянусь, дайте мне ещё немного времени, и я добьюсь успеха. Я докажу это всем вам!
— Когда этот день настанет, Пилтовер войдёт в новую эру, созданную союзом магии и науки!
На его лбу выступил пот, спина промокла. Но он сказал это. И пути назад уже не было.
Леди Кирамман, мать Кейтлин и его давний спонсор, закрыла глаза с выражением тихого разочарования на лице.
«Какой дурак, – подумала она. – Все вложения коту под хвост».
Заметив перемену в её выражении, сердце Джейса ушло в пятки.
По залу снова пронёсся шёпот. Посланник семьи Феррос задумчиво погладил подбородок и пробормотал секретарю Мэл:
— Что бы ни случилось, пусть Мэл сблизится с ним.
— Пилтовер терпимо относится к магии, да, но всё ещё боится её.
— Если он всё-таки совершит прорыв… — Посланник семьи Феррос мрачно улыбнулся. — Приведите его в наш дом. Серая Леди может проявить к нему особый интерес.
— Да, сэр.
Дьюк, всё ещё стоя в толпе, с ухмылкой наблюдал за вспышкой Джейса. Рискованный ход. Но именно это и делало его настоящим учёным.
Честно говоря, становилось скучно. С таким же успехом можно было пойти и заняться расчётами.
Сунув руку в пальто, Дьюк нащупал блокнот и карандаш.
Он наклонился к Колину.
— Прошу прощения, сэр, мне нужно в уборную.
— Хорошо, — холодно фыркнул Колин. — Только не шляйся где попало.
— Понял.
Проскользнув сквозь толпу, Дьюк подошёл к двери, которую Защитник приоткрыл ровно настолько, чтобы он мог пройти.
Спустившись на этаж ниже, Дьюк вышел в коридор и посмотрел на панораму Пилтовера. Он протяжно выдохнул.
— Кучка узколобых реликтов… Слишком боятся принять перемены.
Вытащив блокнот, Дьюк прислонился к окну, позволяя ветерку остудить его мысли, пока он возобновлял свои вычисления.
И тут…
— Знаешь, если бы кто-то подслушал то, что ты только что сказал, у тебя могли бы быть неприятности.
Рядом с ним стояла девушка с тёмно-синими волосами. Она протянула руку.
— Привет. Я Кейтлин Кирамман.
— …Дьюк. Подмастерье в Мастерской Колина.
Дьюк с лёгким удивлением оглядел её.
Так вот какой была Защитник Пилтовера в юности. Какое совпадение.
Обновлено: 18.02.2026