— Дьюк. Подмастерье из мастерской Колина.
Дьюк вежливо кивнул, осторожно выпуская руку Кейтлин после легкого рукопожатия. Кейтлин с любопытством посмотрела на него, коротко изучая, а затем небрежно заметила:
— Так вы из мастерской мистера Колина? Значит, вы, получается, из дома Орианны.
Она поправила рукава и с улыбкой добавила:
— Похоже, мистер Колин вам очень доверяет. Он правда взял вас с собой на слушание Совета?
— Умелым людям везде рады, — небрежно пожал плечами Дьюк, изображая безразличие. — Я просто показал немного своего таланта, вот и всё.
То, что Колин привел его в Совет, доказывало: он видит в Дьюке потенциал. Недавний эксперимент мальчика глубоко впечатлил его, даже если это была лишь дерзкая авантюра. И обучение Дьюка могло стать собственным прыжком веры для Колина.
— Похоже, вы тоже не вынесли тамошней атмосферы?
Кейтлин прислонилась к окну, глядя на улицу.
Дьюк взглянул на её профиль и равнодушно ответил:
— Все они слишком косные. Упрямые. Их заботит только то, что прямо перед носом, и плевать на общую картину или будущее.
— А что насчет Джейса? — спросила она.
— Джейс? — Дьюк постучал ручкой по подбородку, запрокинул голову к потолку и фыркнул. — Безрассудный глупец, у которого отваги больше, чем мозгов.
— Безрассудный? Глупец?
Кейтлин наклонила голову, слегка нахмурившись. Они с Джейсом были в неплохих отношениях, и прямолинейность Дьюка её задела.
— Хотелось бы услышать ваши доводы.
— Он действовал слишком опрометчиво. Если бы он просто немного склонил голову, сыграл паиньку перед Советом, то мог бы получить еще один шанс в будущем. Нет позора во временном отступлении: затаиться, накопить силы, а затем вернуться с реальными результатами и всех поразить.
— Но, к сожалению, время было не на его стороне. Ему не хватило той самой капли удачи.
— Даже если бы он притворился, что сдается публично, а сам перегруппировался втайне, это было бы хоть что-то.
— У вас опасный склад ума, Дьюк.
Кейтлин подалась ближе, пристально глядя на него.
Дьюк лишь улыбнулся:
— На пути науки успеха часто добиваются изгои – те, кто нарушает правила и дерзает совершить невозможное.
— Иногда достаточно одного импульсивного поступка, чтобы изменить будущее.
— Очевидно, у Джейса был этот импульс... просто у него не было возможности.
— И что, по-вашему, с ним будет?
Продолжая строчить уравнения и формулы в блокноте, Дьюк ответил, не поднимая головы:
— В худшем случае? Его изгонят из Пилтовера.
— Но учитывая, что его поддерживает профессор, у его матери все еще есть влияние, да и советник Мэл не слишком давила... вероятно, его просто посадят под домашний арест и лишат статуса в Академии.
— Кто такой «профессор»?
Ручка Дьюка на секунду замерла. Он случайно сболтнул прозвище Хеймердингера. Не растерявшись, он постучал ручкой Кейтлин по лбу и усмехнулся:
— Угадай.
— Ну и наглость, — подразнила его Кейтлин. — Хеймердингер – один из основателей Пилтовера, можно сказать, Отец Прогресса. Если кто услышит, что вы даете ему такие прозвища, у вас будут неприятности!
— Расслабься. Хеймердингеру все равно. Для него мы просто кучка милых детишек. Ему больше трехсот лет, и он, вероятно, считает нас забавными. Может, он и сам посмеется над этим прозвищем.
Дьюку было и правда плевать. Профессор не из тех, кто зациклен на формальностях. Иначе он не взял бы Зиггса в подмастерья.
Кстати, а где же Зиггс?
Если Хеймердингер здесь уже столетия... то как насчет Зиггса?
Неужели «Риот» забыли его прописать?
Черт.
Дьюк почесал голову кончиком ручки. Сюжет Аркейна был своего рода альтернативной вселенной, в конце концов, основное внимание уделялось Вай, Джинкс и, конечно, Виктору с Джейсом. У Кейтлин тоже была роль, разумеется. Но все же... многое оставалось нераскрытым.
— Неважно. Спрошу при встрече. Надеюсь, этот маленький маньяк не швырнет в меня бомбой просто так...
Он покачал головой, снова сосредоточившись на вычислениях. Кейтлин заметила перемену в его выражении лица и непринужденно продолжила светскую беседу, пока они стояли рядом.
Вскоре сверху донеслись громкие голоса. Колин и Орианна спустились с верхнего уровня. Увидев, что Дьюк болтает с Кейтлин, Колин на мгновение замер.
— Это ваш мальчик? — спросила хорошо одетая пожилая дама, подходя к Колину.
— Леди Кирамман, — Колин слегка поклонился и снял шляпу. — Добрый день.
— Добрый день, мистер Колин.
— Это мой подмастерье, — пояснил Колин. — Талантливый и с воображением. Вот почему...
— Неудивительно, что вы взяли его на слушание Совета, — одобрительно произнесла леди Кирамман. Она взглянула на Кейтлин и Дьюка, погруженных в разговор, и на её лице промелькнуло задумчивое выражение.
С Джейсом было покончено. Им нужен кто-то новый, чтобы занять его место.
Это могло показаться бессердечным, но такие решения были необходимы для элитных семей. Мальчик, которого одобрил Колин, должен быть талантлив, и он молод, а значит, из него легче лепить то, что нужно. Он стоил того, чтобы рискнуть.
— При возможности приводите его в мое поместье. Молодым людям стоит расширять кругозор.
Леди Кирамман вежливо кивнула и добавила:
— Прошу меня извинить, мистер Колин.
— До свидания, леди Кирамман.
— До скорого.
Когда Кейтлин ушла вслед за матерью, Дьюк закрыл блокнот и подошел к Колину.
— Похоже, тебе повезло, Дьюк.
От неожиданного комментария Дьюк в замешательстве почесал затылок. Он повернулся к Орианне, и её взгляд сказал всё.
— Леди Кирамман только что пригласила нас в свое поместье, ради тебя.
— О.
Дьюк мгновенно все понял. Джейс выбыл из игры, и они меняли ставку. А он как раз удачно вышел на свет в нужный момент. С поддержкой Колина они были готовы вложиться в него.
— Что ж, я буду держаться мистера Колина.
Он не собирался кусать руку, которая его кормит. Даже если Кирамманы проявили интерес, предательство нынешнего мастера выйдет боком. Люди с сомнительной верностью далеко не уходят, какими бы одаренными они ни были.
— Об этом позже, — отмахнулся Колин. Когда они вошли в лифт, он сунул руку под пальто и достал мешочек с монетами.
— Держи.
— Это мое выходное пособие авансом, сэр?
Дьюк пошутил, подбрасывая мешочек в руке. Колин хмыкнул.
— Я веду Орианну на концерт. Если пойдешь домой, наверняка снова запрешься на чердаке.
— Так эти деньги...
— На материалы. Ты же говорил, что работаешь над боевыми ботинками? — Колин вышел из зала Совета с тростью в руке. Орианна и Дьюк следовали по пятам.
— Это твой фонд на материалы. Иди купи все, что нужно, и начинай собирать прототип.
— Как только у тебя будет рабочая модель, люди действительно начнут обращать внимание.
— Вас понял, сэр!
Когда Колин и Орианна скрылись из виду, Дьюк взвесил мешочек в руке и улыбнулся.
Он ломал голову над финансированием, а теперь деньги буквально упали ему в руки.
«Колин и правда слишком добр ко мне. Если я не выдам результат, то просто растрачу его доброту впустую».
«Деньги легко потратить. Долги трудно вернуть».
«А их у меня накопилось немало».
Дьюк перекатывал мешочек в ладони, ощущая приятную тяжесть монет. Ему хотелось спустить все разом, но он сдержался. Ему все еще нужно было купить припасы... и пополнить баланс системы.
«Надо найти хорошее место, где можно купить материалы дешево и оптом».
Спрятав мешочек, Дьюк зашагал пружинистой походкой.
«Надеюсь, удастся получить и небольшой откат».
«Вот это было бы идеально».
«Но перед этим... пора обменять эту ценность богатства на прокрутку лотереи».
«Интересно, какой лут мне выпадет?»
Погруженный в мысли, Дьюк смешался с толпой и постепенно исчез из виду.
Обновлено: 18.02.2026