Глава 22. Первый ранг, ноль звезд!
Стоило Луису оборвать ту незримую, порочную связь со [Статуэткой Ктулху], как происходящее в здании Трискелион тут же скрылось за пеленой неизвестности. Однако тошнотворная, давящая аура, присущая мифам о Ктулху, никуда не исчезла — даже здесь, в Адской Кухне, за многие мили от эпицентра, Луис кожей ощущал её липкое, едва уловимое присутствие.
Впрочем, теперь это волновало его мало. [Проекция Ктулху] была инструментом одноразовым, расходным материалом в его игре. Даже не вмешайся Древняя, призрачный морок развеялся бы сам собой.
Иное дело — [Статуэтка Ктулху]. Этот артефакт был вечным. И, надо признать, до смешного дешёвым.
С нынешним шестизначным балансом на счету Луис мог позволить себе называть подобные вещи безделушками. К тому же, помимо той, что сейчас сводила с ума агентов в штаб-квартире Щ.И.Т.а, у него в запасе имелись ещё две копии. Единственное отличие — они были лишены подпитки от Проекции.
Сейчас Луиса заботило другое. Единственная причина, по которой он всё ещё опасался Древнюю, крылась в его собственной слабости. Недостаток силы — вот корень всех проблем. А значит, пришло время это исправить.
Десять тысяч Очков Ужаса могли бы подбросить его сразу до Первого ранга пяти звезд. Соблазн потратить всё был велик, но остаться с пустыми карманами в таком непредсказуемом мире — верх глупости. Поэтому Луис решил действовать расчётливо.
Он потратил ровно двадцать девять тысяч девятьсот...
Цель: прорваться на Первый ранг!
【Дзинь! Вы уверены, что хотите потратить 29 900 Очков Ужаса для повышения силы?】
【Дзинь! Списано 29 900 Очков Ужаса!】
【Ваша сила возросла!】
【Текущий уровень: Первый ранг, ноль звезд!】
В то же мгновение мир вокруг словно взорвался и собрался заново. Скачок с Нулевого ранга шести звезд сразу на Первый ранг был колоссальным — Луис впервые переживал подобную метаморфозу. Раньше его скудный баланс не позволял таких роскошеств.
Теперь же, перешагнув порог Первого ранга, он осознал суровую истину: дальнейший путь станет куда дороже. Если раньше каждая звезда стоила несколько тысяч, то теперь ценник взлетел до пятизначных чисел.
Взглянув на остаток — чуть более 70 тысяч Очков Ужаса, — Луис прикинул: если вложить всё до последней капли, этого едва хватит, чтобы добраться до середины Первого ранга. Четыре, может быть, пять звезд — и казна пуста.
Каково это — перешагнуть грань между рангами?
Ощущения, накрывшие Луиса, не поддавались описанию человеческим языком. Казалось, каждая клетка его тела вибрирует от переизбытка энергии. Зрение стало острее, слух улавливал шорохи за стенами, мышцы налились стальной мощью, а разум обрел кристальную ясность. Талант, потенциал, сама суть его существа — всё претерпело радикальную перестройку.
Словно он сбросил старую кожу и переродился в нечто иное. В новую форму жизни.
Обычный человек на его месте, вероятно, сошел бы с ума. Резкий скачок могущества пьянит, ломает психику, заставляет терять связь с реальностью. Но разум Луиса оставался пугающе спокойным, гладким, как поверхность лесного озера в безветренную ночь.
Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Внешне он остался прежним, разве что в ауре появилась неуловимая, но тяжелая нота.
Он стал... таинственнее. От него веяло бездной.
Питер Паркер, обладающий сверхъестественным чутьем, внезапно вздрогнул. Он с подозрением покосился в сторону своего босса, но наткнулся лишь на взгляд черной кошки, сидевшей на кассовом прилавке. Животное лениво повернуло голову и посмотрело на парня так, что Питер поспешно отвёл глаза.
Он не мог объяснить, почему эта маленькая кошка внушает ему такой иррациональный трепет. В конце концов, он — Человек-паук! Дружелюбный Сосед! Один из тех, кто носит гордое звание супергероя и очищает улицы Нью-Йорка от мрази. И вдруг — испугался домашнего питомца? Расскажи он кому — враги умерли бы от смеха.
Питер тряхнул головой, отгоняя наваждение.
«Наверное, показалось, — решил он. — Это всё недосып».
И правда, в последнее время он спал урывками. Экзамены на носу, днем — школа и работа, ночью — зубрежка и патрулирование города... Пять часов сна в сутки казались недостижимой роскошью. В таком режиме он жил уже полмесяца. Обычный подросток давно бы свалился с нервным истощением, если не хуже.
В магазине текла привычная, размеренная жизнь, но за его стенами, в огромном Нью-Йорке, уже сгущались тучи. Эпицентром шторма стала штаб-квартира Щ.И.Т.а.
...Ник Фьюри, чьи руки двигались с механической точностью, загнал новый магазин в рукоять пистолета. Он уже прицелился, готовый разнести голову безумному старику-ученому, как вдруг...
Воздух в подземной лаборатории задрожал. Ослепительный, искрящийся круг света, рассыпая снопы искр, разрезал пространство. Из портала, неспешно и величаво, вышла фигура.
— Кто ещё?! — рявкнул Ник Фьюри, мгновенно переводя ствол на незваного гостя.
Перед ним стояла Древняя. Верховный Чародей Земли.
Она скользнула равнодушным взглядом по оружию в руках «Короля шпионов», словно это была детская игрушка, и произнесла ледяным тоном, не допускающим возражений:
— Вы едва не навлекли беду.
В её глазах вина целиком и полностью лежала на Щ.И.Т.е. Древняя не знала о кукловоде за кулисами. Для неё всё выглядело так, будто группа самонадеянных идиотов решила поиграть с запретными артефактами и доигралась.
Её спокойствие, граничащее с безразличием к опасности, выбивало из колеи. Это не было похоже на безумие, охватившее остальных. Ник Фьюри нахмурился, не опуская оружия:
— Кто вы такая? Как вы здесь оказались? Это... это какая-то новая технология телепортации?!
Да, он был директором самой могущественной шпионской организации планеты, но даже его допуск имел границы. Он понятия не имел, кто такая Древняя.
Более того, в его параноидальном мозгу уже билась мысль:
«А не враг ли эта женщина в желтом балахоне?»
Обновлено: 23.01.2026