После двух часов дня солнце стояло в зените.
В одной уютной кофейне тёплый аромат свежемолотых зёрен мягко стелился по воздуху.
— Можно узнать ваше имя? — внезапный женский голос вырвал Ло Мана из мыслей.
Он поднял голову — и замер.
В нескольких шагах от него стояла женщина с густыми винно‑рыжими волосами и лицом, будто высеченным рукой мастера. Её глаза, глубокие и спокойные, напоминали поверхность северного озера.
Наташа Романофф.
В мире разведок и тайных операций её знали под другим именем — Чёрная Вдова. Агент Щ.И.Т., специалист по психологическому воздействию и ликвидации.
В тот миг, как он её увидел, сознание Ло Мана моментально выдало поток данных — досье, эпизоды, легенды.
А сама Наташа, вопреки холодной славе, сидела перед ним с едва уловимым румянцем и искренне‑мягким взглядом, будто на лице отразился восторг первой встречи.
Ло Ман ответил улыбкой — ясной, доброжелательной.
— Ло Ман, — сказал он просто.
Она умела притворяться — радость, смущение, открытость. Даже её улыбка была оружием.
— Красивое имя. Ты, наверное, китаец? — лукаво подмигнула Наташа, словно только что это заметила.
Её живой облик и пластика движений могли бы ввести в заблуждение кого угодно.
Ло Ман даже невольно восхитился: для Тони она — холодная, безупречно собранная помощница; для него — воплощение юности, почти иллюзия первой любви.
Достаточно было всего одного движения уголков её губ — и любой мужчина рискнул бы утонуть.
Вот оно, старое доброе искусство соблазна. Наши предки не зря учили: «Красота — тоже ловушка», — мелькнуло у него в голове, но снаружи он оставался всё таким же спокойным и мягким.
— Почему бы вам не присесть и не поговорить со мной? — спокойно предложил он.
На лице Наташи ничто не дрогнуло, однако в глубине её глаз мелькнул лёгкий отблеск удивления. Слишком просто. Слишком гладко.
Она мягко опустилась в кресло напротив. Некоторое время просто наблюдала, как он листает книги, а потом не выдержала:
— Что читаешь?
— Немного про принципы электродинамики. Не самое сложное, — ответил он невозмутимо.
Наташа едва заметно дёрнула уголком губ. На столе веером лежали тома с математическими выкладками, каждый — сплошное поле формул, от которых у обычного человека бы закружилась голова.
— Вы настоящий поклонник знаний, — сказала она, проводя пальцами по пряди волос.
— Я бы предпочёл, чтобы знания сами поклонялись мне. Тогда не пришлось бы мучительно их изучать, — усмехнулся он.
— И как ты намерен использовать всё это? — в её голосе прозвучала проба.
Он на миг замолчал, и этого оказалось достаточно, чтобы её рука инстинктивно скользнула к ножнам на бедре.
— Для всего, что идёт мне на пользу, — тихо сказал он.
Наташа чуть расслабила пальцы, отпустив оружие. С губ сорвался вдох облегчения.
— Мир огромен. Нельзя жить лишь ради себя, — непринуждённо продолжила она, всматриваясь ему в глаза.
Но Ло Ман прекрасно знал: женщина перед ним не так проста. Такие, как она, не влюбляются случайно. Её мягкость — маска. Инструмент миссии.
— И что же мне тогда делать? — спросил он.
— Например... вступить в международную миротворческую организацию. Защитить планету, — игриво приподняла бровь Наташа, словно шутя.
Он ответил полуулыбкой, и она вдруг ощутила странное уважение.
В «Красной комнате» учили добиваться целей любой ценой — эта установка жила в ней до сих пор. В каком‑то смысле они с Ло Маном были слишком похожи.
Кровь на руках? Этим никого из них не удивишь. Даже Соколиный Глаз — и тот был далеко не безупречен. Фьюри, сверхлюди из проектов Щ.И.Т. — все так или иначе переступали черту.
Преступление убивать? Скорее — способ оправдать страх обычных людей.
А если смотреть с высоты — иногда смерть нескольких делала путь для остальных безопаснее.
— Я‑то думал, вы подошли познакомиться, — усмехнулся Ло Ман. — А оказалось, что это всё реклама добродетели.
— Чем больше союзников на одной стороне, тем легче решать вопросы, — тихо ответила она. — Когда придёт испытание, превышающее твои силы, тебе понадобятся те, кому можно довериться.
— Если так, — ровно произнёс он, складывая книгу, — я сделаю всё по‑своему. И, поверь, я не одинок.
Он встал, прежний вежливый.
— Извини, Наташа. Мой друг уже пришёл.
С этими словами он направился к мужчине в простой одежде, вошедшему в зал.
— Макс! Я уже заждался.
Тот смущённо улыбнулся, показав щербинку между зубами.
— Прости, Ло. Пришлось задержаться на работе...
Макс Диллон. В будущем — Электро. А для Ло Мана — потенциальный союзник, почти готовый шторм среди простых людей.
Способности Макса относились к категории стихийных катастроф. Где есть электричество — там есть он.
А на Земле, в века проводов и сетей, не существовало уголка, где не струился бы ток.
К тому же, в отличие от других злодеев, этот человек ещё не раскрылся до конца, а значит — имелся шанс склонить его на свою сторону.
Макс неловко потёр ладони:
— Ты... принёс фото?
— Конечно, — Ло Ман достал из книги снимок.
Макс бережно взял его, словно реликвию. На фотографии — Питер Паркер, уже в облике Тёмного Паука. Качество идеальное, будто кадр из реальности, не подделка.
— Спасибо, Ло! Когда‑нибудь я тоже пойду рядом с ним!
Голос дрожал — от восторга, почти от детской мечты.
— Думаю, этот день ближе, чем ты думаешь, — ответил Ло Ман, глядя на него, как на мальчишку, всё ещё верящего в героев.
Когда‑то при первой встрече его поразило другое: узнав, что Питер стал карателем‑пауком, Макс не отвернулся.
Напротив — он будто воспринял это как сигнал, что справедливость не всегда должна быть мягкой.
И теперь его взгляд стал чище, решительнее.
— Он говорил со мной лично! — вдруг оживился Макс. — Я встретил его... он сказал, что я тоже могу быть кем‑то важным! Что я нужен ему!
В памяти вспыхнул тот миг — единственный за тридцать лет, когда Макс почувствовал себя живым.
Ло Ман доброжелательно усмехнулся:
— Тогда я горжусь тем, что мой друг — будущая легенда.
И снова сказал это таким голосом, что каждое слово будто заживляло старые раны Макса.
Они пошли по улице бок о бок. Макс рассказывал сбивчиво, с восторгом жестикулируя, а Ло Ман слушал терпеливо, улыбаясь.
...
Тем временем в той же кофейне Наташа всё ещё сидела у окна.
— Похоже, директор, этот парень не так прост, — сказала она, едва коснувшись пальцем уха.
В ухе щёлкнул коммуникатор, и послышался глухой голос Ника Фьюри:
— Возвращайся. У нас есть другой объект, с которым нужно установить контакт. А насчёт Ло Мана... надеюсь, он не станет угрозой для планеты.
Фьюри выдохнул. Этот человек вызывал у него беспокойство. Ещё недавно — обычный исследователь, ничем не выделяющийся.
Но за несколько месяцев успел вырасти до уровня, при котором с ним приходилось считаться даже Щ.И.Т.
Тони Старк тянулся к нему. За спиной стояли люди с необычными способностями. И всё это делало Ло Мана слишком весомой фигурой.
Фьюри открыл ящик стола.
В глубине лежала красная кнопка. Он долго смотрел на неё, не произнеся ни слова.
Обновлено: 18.02.2026