Нью-Йорк. Шумное утро.
Ло Ман крепко держал Пеппер на руках, осторожно, будто боялся, что она рассыплется. Перед ним возвышалась башня «Старк Индастриз» — один из самых высоких небоскрёбов города. В его глазах сверкнула искра азарта.
Грохот!
Небо вспыхнуло от звука, похожего на взрыв ракеты.
Ло Ман слегка присел… и в следующее мгновение взмыл ввысь. Верхушка башни быстро приближалась, но уже через несколько секунд мощный импульс, запущенный в ногах, начал иссякать. Он зацепился за фасад здания, замер на уровне примерно третьего этажа снизу и усмехнулся:
— Прыгучесть неплохая, но до полноценного полёта ещё далеко… Разве что на уровне Бэннера, — пробормотал он, продолжая быстро карабкаться вверх.
Всего десять с небольшим секунд — и он оказался на самом верху, на высоте триста сорока семи метров.
— А-а-а! — вскрикнула Пеппер, когда они приземлились на обзорную площадку.
Но вскоре её крик стих — белое чудовище, державшее её, вдруг аккуратно поставило её на ноги.
Она осмотрелась и с трудом поверила глазам: они действительно были на вершине башни Старка.
— Я… — начала она, но договорить не успела.
Сверкнула ослепительная вспышка — энергетический разряд ударил прямо в Ло Мана, сбив его с ног.
— Что за… — он поднял голову и увидел в небе спускающийся поток огня — золотую броню Железного человека.
— Пеппер! Уходи! — рявкнул Тони.
Едва Ло Ман ступил на крышу, как Джарвис уже подал сигнал хозяину. Через пару секунд Старк врезался в него с такой силой, что они вместе пролетели через холл, сметая мебель и стекло.
Когда пыль осела, глаза в глаза столкнулись два взгляда — и Старк невольно поёжился.
Перед ним стояло существо с алыми глазами и оскаленными клыками. В этом облике было что-то первобытно жуткое.
Однако привычка к сарказму у Тони сильнее страха:
— Что, проголодался? Может, угостить тебя энергетическим зарядом?
Слова были лишь отвлекающим манёвром — и в тот же миг реактор на груди вспыхнул.
Вспышка. Грохот. Волна света и жара.
Вся верхушка башни задрожала.
Стекло разлетелось вдребезги.
Искры брызнули из оплавленных приборов.
А затем — тишина.
Когда дым рассеялся, Тони остолбенел: Ло Ман стоял невредим. Его тело поблёскивало закопчёнными следами, но чёрная кожа живо шевелилась, словно под ней бурлила жизнь. Через секунду обугленные участки затянулись, и на теле не осталось ни царапины.
У Тони выдохся реактор — броня почти обесточилась. Он едва успел подумать, как тихо активировать резервный блок, когда Ло Ман шагнул вперёд.
Белое существо растворилось, и перед ним оказался Ло Ман — живой, спокойный, с лёгкой, почти дружеской улыбкой.
— Тони, — сказал он, — ты хоть раз можешь подраться по правилам? Обычно сначала договариваются о переговорах.
Старк моргнул. Улыбка сползла.
— Ло?.. Это ты?
Он бросил взгляд на Пеппер — кроме лёгкого испуга, она была невредима.
— Что здесь вообще происходит? — Тони приподнял визор, но уже сбрасывал броню. — Ты, что ли, косметику поменял?
Механический «щёлк» — и броня раскрылась. Старк вышел из неё с обычным видом, подошёл к бару и налил себе виски, будто ничего не случилось.
Но Ло Ман уловил каждый микродвижение — его взгляд скользнул к ногам Тони. В полу действительно виднелись две небольшие выемки: старк спрятал там складную версию портативной брони, на случай непредвиденных ситуаций.
Ло с усмешкой покачал головой:
— Все говорят, что ты просто плейбой, Тони. На самом деле, недооценивают тебя.
Он втянул броню внутрь тела, вернув себе обычный человеческий облик, и сел рядом.
Мускулы Старка невольно напряглись.
Да, это был Тони Старк — человек, способный сохранять самообладание даже перед самим Таносом.
— Расслабься, — тихо сказал Ло. — Я действительно Ло Ман.
Он наполнил бокалы и, не глядя, пододвинул один из них Тони.
— Последний раз, когда мы виделись, доктор сказал, что тебе недолго осталось, — медленно произнёс Старк. Его ладонь снова легла на подлокотник, где спрятаны кнопки защиты.
Но следующая фраза заставила его замереть.
— Ты выжил, Тони. Почему я не могу?
Ло Ман улыбнулся, и Тони на секунду забыл, как дышать.
Лишь несколько человек знали, что он был при смерти: агенты Щ.И.Т., Пеппер, да тот же Ло.
— Ты… правда Ло?.. — в голосе прозвучала смесь удивления, надежды и недоверия.
— А иначе зачем бы я спас Пеппер? — тот поднял бровь.
Пеппер подошла к ним — глаза всё ещё влажные, но в них светилось облегчение.
Во вселенной, полной героев и безумцев, их с Тони пара была редким исключением — чем-то по-настоящему живым и честным.
Тони обдумал сказанное. Да, всё сходится. Если бы это был кто-то другой, он не стал бы нести Пеппер прямо в башню Старка. И уж тем более не сдержался бы после удара реактором.
Он выдохнул:
— Твоя болезнь… вылечена?
— Можно сказать и так, — ответил Ло, допивая бокал. — Немного удачи, и всё прошло.
На деле же всё было проще: благодаря [Сыворотке], любая болезнь человеческого тела для него больше не представляла угрозы. Это был дар, обращающий деградацию в обратное направление — сила, способная вернуть клеткам их идеальное состояние.
— Чёрт, — Старк выругался, усмехаясь. — Ты должен был увидеть, что я подготовил для тебя. Я даже назвал новый благотворительный фонд твоим именем.
Он, наконец, расслабился, убрал ногу с потайного щита и засмеялся.
В следующую секунду Тони вскочил, подошёл к Пеппер и шепнул ей что-то на ухо. Она мягко улыбнулась — и их губы встретились.
Когда они обернулись, Ло Мана уже не было.
Старк продолжал смотреть в пустоту, где ещё недавно сидел друг.
— Знаешь… — тихо сказал он, обнимая Пеппер, — а что, если Ло станет крестным нашего ребёнка?
Пеппер, не отрывая взгляда, кивнула.
В её улыбке было всё: покой, благодарность и простое человеческое счастье.
Обновлено: 18.02.2026