Одиннадцать вечера.
Тюрьма «Плот».
Глухие коридоры. Звук лёгких шагов разносился из глубины комплекса, и с каждой секундой становился всё ближе.
Странно: обычно громогласные, жестокие зэки, услышав эти шаги, синхронно замирали. Кто-то уже натягивал на голову серое одеяло, кто-то отворачивался к стене, будто надеясь стать невидимым. Атмосфера в блоке мгновенно перенапряглась, как перед грозой.
Шаги приблизились.
Из-за угла медленно вышел Ло Ман — внешне безмятежный, даже приветливо улыбающийся. Проходя мимо каждой камеры, он легко кивал, словно здоровается со старыми знакомыми. В руках — белая книга. На чистом переплёте появились новые алые точки.
Лишь когда звук его шагов окончательно стих, заключённые осмелились высунуться из-под одеял, хватая воздух, будто после долгого погружения.
— Слава Богу, этот демон наконец ушёл!
— Мне вчера он даже приснился!
— Чёрт, я больше боюсь его, чем Лакума!
— А ведь этот псих убил Лакума и спокойно вышел из его кабинета! Это вообще человек? — прошипел кто-то из глубины клетки.
— Тише! Он может услышать!
Произнесший последнюю фразу мгновенно вжался обратно в постель, натянув одеяло до подбородка. Ночь прошла в тревоге.
Коридор, сектор повышенного надзора.
Ло Ман, как по расписанию, дошёл до блока, где держали Люка Кейджа.
Но на этот раз обстановка отличалась — не спокойно и не ровно. Двое заключённых в оранжевых робах выходили из камеры Люка. На их кулаках виднелись тёмные пятна запёкшейся крови.
Ло Ман скользнул взглядом по потолочной камере наблюдения и прищурился.
— Значит, сегодня его ночь перерождения... если всё пойдёт, как должно, — прошептал он.
Через несколько минут в коридоре появился тюремный врач в белом халате. Тот осторожно вывел окровавленного Люка из камеры и направился к медицинскому отсеку.
Ло Ман, словно тень, бесшумно последовал за ними.
Жужжание приборов. Герметичный отсек.
Люк лежал в прозрачной камере, наполненной мутноватой жидкостью. Под ритмичным звуком насоса врач нажимал последовательность кнопок, внимательный и собранный.
— Люк, эксперимент ещё не совершенен, — пробормотал он. — Но это единственный шанс спасти тебе жизнь.
Он был одним из тайных научных сотрудников Лакума, помогал тому в проекте «сверхсолдат». Но смерть надзирателя и состояние Люка заставили его пересмотреть собственные догмы.
В жидкости зашипели пузырьки, стекло камеры запотело. Врач выдохнул, на мгновение прикрыл глаза… и вздрогнул.
Рядом стоял Ло Ман. Никто не услышал, как он вошёл.
— С-с-сп... — врач не успел договорить — Ло Ман уже покачал головой.
— Не могу позволить тебе уйти, — тихо сказал он.
Из-за спины мягко выскользнул гладкий, покрытый костяными щитками хвост. Он бесшумно прошёл по полу, обвился вокруг лодыжек медика, поднялся, словно змея, к горлу...
Хруст. Одно мгновение — и тело врача бессильно осело на пол.
Ло Ман шагнул мимо трупа, как мимо мусора, и подошёл к капсуле. Жидкость внутри уже бурлила — эксперимент шёл к апогею.
Он открыл крышку и рывком вытащил Люка наружу. Без подпитки системы тот стал оседать буквально на глазах — дыхание сбивалось, кожа серела.
— Люк Кейдж, знаешь ли ты, — негромко начал Ло Ман, — на востоке говорят: чтобы достичь успеха, нужно совпадение времени, места и воли. Без одного из трёх всё рушится.
Он на секунду задумался.
— Мы с тобой не враги. Мы оба просто хотим выжить.
Голос его звучал спокойно, почти с сожалением, будто он говорил старому другу.
Люк хотел что-то ответить, но слова так и не сорвались. Глаза закрылись, грудь замерла.
Ло Ман поправил очки, и кожа на его руке начала дрожать, изменяясь текстурой. Слои плоти перетекали в плотные зелёные чешуйки, пока рука не стала похожа на когтистую лапу рептилии.
— Прости, — прошептал он.
Коготь вонзился в грудь Люка, пробивая сердце. Глухой треск костей, и всё стихло.
Ло Ман вытянул окровавленную руку, задумчиво смотрел на неё, потом отбросил тело в сторону и залез в резервуар.
Хвост обвил рубильник, доводя мощность до предела.
Жидкость мгновенно закипела.
Мир заполнила белая вспышка.
Дверь распахнулась — Лакум ворвался в лабораторию, выхватывая оружие, но успел только увидеть ослепительное сияние из капсулы.
Взрыв прогремел, будто прогремели сразу сотни громов. Стекло, металл, болты — всё разлетелось по комнате.
Маленький винт ударил Лакума прямо в лоб. Его тело качнулось, он сделал полшага вперёд и рухнул. Капля крови скатилась по переносью вниз.
Хозяин «Плота» умер мгновенно — без крика, без аплодисментов.
Когда дым рассеялся, посреди разорённой капсулы стоял Ло Ман.
Его тело сияло зелёными прожилками. По плечам и груди густо расходились шершавые чешуйчатые пластины, плотные, как броня. Они росли и выкручивались наружу, пока не стали похожи на края шишки.
Он тяжело дышал, чувствуя, как по венам пульсирует сила. Под кожей пробивались новые пласты брони, и ощущение — словно сама плоть отвечала его воле.
Он сжал кулак и ударил в стену. Полуметровая бетонная толща проломилась с треском.
Поднёс когти к груди, провёл — раздался режущий визг металла о металл. Чешуя была крепче стали.
Ло Ман довольно кивнул.
— Сила Люка Кейджа передалась полностью... невероятная прочность, плоть, равная броне. Моё тело наконец завершено, — произнёс он с лёгким восхищением.
Он закрыл глаза. Чешуя на коже дрогнула и плавно втянулась внутрь, словно подчиняясь приказу. Поверхность тела вновь стала гладкой, человеческой.
Теперь он мог контролировать процесс.
Он бросил взгляд на три неподвижных тела на полу, вздохнул, разжал пальцы. Сделав пару шагов наружу, вскоре вернулся, держа в руках знакомую карточку — та самая, что когда-то вручал Лакуму.
— Спасибо за гостеприимство, господин начальник, — с лёгкой усмешкой поклонился он мёртвому.
Теперь у него было всё. Оставаться не имело смысла.
Он подошёл к пробитой им стене, ударил ещё дважды, расширяя пролом до размеров выхода.
За стеной клубился чёрный океан, глухой и бездонный. Ночь была безлунной.
Ло Ман, не колеблясь, шагнул в темноту и исчез в глубине моря.
Обновлено: 23.01.2026