Тони, как всегда, оказался мастером на язык — его репутация говорила сама за себя.
Но, видя, что тот и не собирается закрывать рот, Ло Ман поспешил перебить:
— Мисс Пеппер поручила мне спасти вас. Здесь не место для разговоров. Уйдём отсюда, и тогда всё обсудим.
— Конечно! Я мечтаю о своём чизбургере! Хочу вернуться домой и залезть в горячую ванну прямо сейчас!
С этими словами Тони, ступая в тяжёлой броне «Марк‑I», последовал за Ло Маном. Итан шел последним.
После нескольких поворотов в туннеле воздух резко изменился.
Первое, что ударило в нос, — густой запах крови. Казалось, сама атмосфера стала вязкой и красной.
Шаги. Топот — спешный, сбивчивый.
Из-за угла выскочил боевик из группировки «Десять колец», натыкаясь прямо на Ло Мана.
Ствол дрожал в руках, стукнувшись о бронечкип кожи Ло Мана, издал звенящий, почти хрупкий звук.
— Э‑э… — мужчина побледнел, глаза его мгновенно сузились. Слова застряли в горле.
— Позвольте мне, — спокойно произнёс Тони. — Я бы хотел сам испытать свою броню.
Ло Ман слегка качнул головой:
— Мистер Старк, мисс Пеппер поручила мне вернуть вас целым. Ни царапины, понятно?
Он усмехнулся и, не оборачиваясь, продолжил:
— Так что этот парень — мой.
Блеск чешуи сверкнул в полумраке: когти сомкнулись на голове противника.
Жидко‑влажный хлопок, — и всё. Даже крик не успел сорваться с губ боевика.
Кровь стекала по броне алыми дорожками, но не прилипала, а скользила вниз, собираясь лужей под ногами Ло Мана.
Сзади послышалось сдавленное дыхание.
Тони и Итан замерли — их выносливость за месяцы плена закалилась, но не настолько, чтобы выдержать такое.
— Чёрт, Ло Ман… — пробормотал Тони, морщась. — Клянусь, больше никогда не добавлю кетчупа!
Ло Ман не ответил. Заложив руки за спину, он сделал пару шагов вперёд. Голос его донёсся спустя паузу, тихий, почти ленивый:
— Если хочешь, можешь идти с закрытыми глазами, мистер Старк.
Это только подогрело любопытство. Тони и Итан ускорили шаг — и сразу пожалели об этом.
— У‑у‑у… — Итан согнулся пополам, опираясь о стену и заходясь кашлем, тошно борясь с волнами рвоты.
Тони выглядел не лучше — лицо побелело, дыхание сбилось.
Ло Ман, обойдя груду растерзанных тел, легонько пнул кусок мяса ногой и, оглянувшись, усмехнулся:
— На твоём месте я бы не сдерживался.
— У‑у‑у!… — Тони не выдержал.
— Дьявол! Ло Ман, надо было слушать тебя раньше!
Даже сквозь рвотные рывки в его голосе прозвучало уважение — если не к бойне, то к тому, кто сумел её устроить.
— Эй, вы выбрались! — раздался голос.
Оба вскинули головы.
Перед ними стоял парень, едва вышедший из подросткового возраста. Без маски, с лёгким румянцем на лицах и кровью, брызгами засохшей на подбородке.
Питер.
Его тёмное пальто всё ещё было забрызгано мясными ошмётками, но выглядело это почему‑то... стильно.
Тони моргнул:
— Серьёзно? Не могли бы вы действовать чуть менее кроваво?
Сарказм вернулся вместе с голосом.
Три месяца в плену у «Десяти колец» — и Тони не испытывал жалости к убийцам, но даже его закалённый цинизм не выдерживал такого зрелища.
— Простите, мистер Старк, — спокойно произнёс Ло Ман. — Я пообещал мисс Пеппер доставить вас живым и невредимым. Но насчёт других... гарантий не давал.
Он чуть поклонился, изобразив изящный поклон, как истинный джентльмен.
Тони хмыкнул:
— Замечательно! Ты меня спас, можешь возвращаться и получить награду от Пеппер.
Ло Ман только улыбнулся.
— Если всё уладилось, пора отправляться домой.
Четверо вышли к выходу пещеры.
Вдруг Тони остановился, резко повернувшись. Его руки опустились под углом сорок пять градусов, и из сопел под ладонями вырвались языки ярко‑оранжевого пламени.
Грохот.
Огненная волна прокатилась по оружейным ящикам с надписью Старк Индастриз. Всё вокруг взорвалось, вспыхнув ослепительным светом.
Ло Ман в одно мгновение схватил Итана и оттащил подальше, к безопасной дистанции; Питер следовал за ними.
Хвост Ло Мана плавно качнулся, отражая в движении напряжённый ритм его мыслей.
Он смотрел на взмывающего в небо серебристого Тони — и в глазах его блеснуло уважение.
— Не зря он Тони Старк, — тихо произнёс Ло Ман. — Даже в этой жалкой пещере смог выковать столь мощный доспех.
Он восхищался не только гением Старка, но и его жаждой жизни — той самой искрой, что горит лишь перед лицом смерти.
Как смерть дяди Бена стала переломом для Питера, так и Тони должен был пройти через это, чтобы родилось то судьбоносное: «Я — Железный человек.»
Ло Ман скользнул взглядом на Итана.
Да, Тони ещё не потерял всё. Ему предстояло испытать то, что превращает умелых людей в героев.
Изначально Ло Ман не собирался спасать Итана — хотел, как тогда с дядей Беном, позволить судьбе взять своё. Но передумал.
— Проклятые знанием… мы всегда теряем, правда? — тихо сказал он, глядя в огонь.
Когда броня Тони рухнула неподалёку, он вместе со взрывом вылетел из песчаного холма, разбрасывая искры.
Ло Ман подошёл к нему, кивнув:
— Хватит героизма. Поехали домой. Мисс Пеппер, думаю, места себе не находит от волнения.
Он обернулся на серебристые обломки брони, задержав на них долгий взгляд, а затем направился прочь, увлекая за собой Питера.
Позади Тони поднял руку и выкрикнул:
— Эй! Алло! Пеппер велела вернуть меня целым и невредимым, помнишь?!
— Эй, — лаконично произнёс Ло Ман позже, уже в машине, протягивая телефон. — Мисс Пеппер, думаю, вы будете рады услышать одного человека.
На сиденье рядом Тони с жадностью вгрызался в чизбургер.
— О, Боже! Тони?! — воскликнула Пеппер по ту сторону линии. — Соедини меня с ним живо, Ло!
Её голос дрожал — радость, облегчение и неверие смешались в одно.
Все эти дни телефон молчал, а сигнал Ло Мана пропадал в пустыне. Она считала, что он даже не успел тронуться в путь.
А теперь Тони, живой, сидел рядом с ним и ел бургер.
— Не плачешь ли ты, вспоминая своего пропавшего начальника? — невозмутимо бросил Тони.
Пеппер рассмеялась сквозь слёзы. Да, это был он — её босс, Тони Старк.
Обновлено: 23.01.2026