Увидев загадочную старушку, Ли Мо почувствовал, как сердце его ёкнуло.
В те дни он был ещё совсем зелёным, и в магии разбирался, как свинья в апельсинах.
Но сейчас-то он понимал: эта старуха с лицом в морщинах, держащая на руках чёрного кота, определённо не простая.
Тогда он активировал «Око колдуна», но не уловил вокруг Агаты Хаксон никаких следов магической энергии.
А ведь даже в Кама-Тадже, где маги толпились, как сельди в бочке, лишь Древнейшую он не мог разглядеть до конца.
Что же эта старая карга здесь делает?
Пока Ли Мо размышлял, Агата улыбнулась и помахала ему, подзывая к себе.
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, он подошёл с наигранной улыбкой:
– Здравствуйте, миссис Хаксон. Какая неожиданная встреча.
– Неожиданная? – Старуха провела костлявой рукой по шерсти кота. – Я ждала тебя давно.
Улыбка Ли Мо померкла, брови сдвинулись:
– Чем могу быть полезен?
Он внутренне напрягся. Вокруг, словно в тумане, мелькали прохожие: мужчина в грязных чулках, женщина в полинявшей юбке, матрос с расстёгнутой рубахой. Но никто не обращал на них внимания – и Ли Мо, и Агата одновременно скрыли себя от чужих глаз.
– Не беспокойся, юноша, – спокойно промолвила старуха. – Просто пришла время, чтобы ты стал свидетелем… и защитником одной истории.
– Не совсем понимаю, о чём вы, – покачал головой Ли Мо.
– Поймёшь, когда придёт час. Я не желаю тебе зла. Напротив, благодарна.
– Благодарны? За что? – в голосе парня зазвучало любопытство.
– Во-первых, ты освободил душу ведьмы Кейс. А во-вторых, – её глаза сверкнули, – благодаря тебе я, обречённая на одиночество в этом потоке времени, наконец обрела достойную преемницу.
Говоря об этом, старушка Агата не смогла сдержать улыбки:
– Не переживай, ещё рано. Как насчёт перекусить вместе?
– Мне всё равно, – пожал плечами Ли Мо.
Агата покачала головой и, шагая вперёд, пробормотала:
– Еда в этих местах – просто кошмар. Через пару сотен лет станет чуть лучше, но не намного. Зато я знаю одно хорошее местечко.
Они побрели по обветшалым переулкам и вскоре остановились перед дверью таверны, выглядевшей древней, как сама история.
Деревянная вывеска давно выцвела, и разобрать на ней что-либо было невозможно. Стены из чёрного кирпича покрылись слоем мха.
Старушка Хаксон (видимо, второе имя Агаты) провела рукой в воздухе, рассеивая магическую завесу, и вошла внутрь. Ли Мо, хоть и удивился, последовал за ней, сбросив собственное невидимое заклинание.
Внутри таверна оказалась чуть чище обычных подобных заведений, но не более.
Удивительно, но посетителей не было.
Высокий бармен с густой бородой лишь кивнул им и продолжил молча вытирать бокал.
Ли Мо нахмурился. Одежда, в которую они с Агатой были облачены, явно выделялась бы среди нарядов этого времени. Однако, когда они прошли вглубь, через коридор, и открыли вторую дверь, всё встало на свои места.
Там сидели те, кого иначе как "странными" не назовёшь.
Старуха в чёрном плаще и огромной шляпе с острым, как клюв, носом – определённо ведьма.
Бледные, напудренные дворяне в пышных камзолах, увешанные побрякушками.
Урод со шрамами, покрывавшими всё лицо.
Средних лет мужчина, одетый как придворный шут...
Они сидели за столами – кто молча, кто яростно споря. Всё помещение оглашалось пронзительным смехом, криками и странными возгласами.
– Так вот оно что, – Ли Мо наконец понял. – Тайное общество.
[Примечание: имя "Хаксон" оставлено как возможный вариант, если это не ошибка. В оригинале, видимо, опечатка – "Hackson" вместо "Agatha". Если это отдельный персонаж, требуется уточнение.]
В ту эпоху религиозные силы в Европе всё ещё обладали огромной властью. Чтобы избежать обвинений в ереси, многие увлечённые таинственными силами люди находили места для тайных встреч – так во многих городах возникали так называемые тайные общества.
Однако Ли Мо едва не рассмеялся, осмотревшись вокруг. Лишь у немногих здесь ощущались слабые колебания энергии, а большинство и вовсе были обычными людьми.
– Хозяин этой лавки – никудышный алхимик, но зато он мастерски жарит рыбу, – пояснила старушка Агата.
– Если уж вы хвалите, значит, он и правда хорош, – улыбнулся Ли Мо, прекрасно помня, насколько искусной кулинаркой была его собеседница.
Они устроились за столиком и сделали заказ. Ли Мо взял жареную рыбу, сладкий суп и лёгкие закуски, а Агата ограничилась только рыбой.
Поскольку блюдо готовилось на заказ, пришлось подождать. Агата, поглаживая чёрного кота, прикрыла глаза, будто вздремнув, а Ли Мо вполглаза наблюдал за окружающими.
За соседним столиком двое мужчин, похожих на учёных, горячо спорили:
– Я всегда считал, что эта ваша "обменная трансфузия" – полнейшая чушь!
– Нет, будущее за магнитной терапией! Я уже близок к разгадке этой эпидемии. Мне потребуется две унции пуха с крыла летучей мыши и кровь грешника...
Ли Мо лишь покачал головой. Хотя мистицизм в эту эпоху и переживал бурный расцвет, среди его адептов было полно шарлатанов. Послушав ещё немного, он окончательно отбросил мысль завести здесь полезные знакомства.
Это было не столько тайное общество, сколько сборище мошенников.
Вон тот аристократ, которого убеждают вложиться в проект по превращению ртути в золото, чтобы спастись от банкротства.
Придворный шут хвастается, что проникал в будуары голодных до утех французских дам.
Даже тот, кто выглядит как настоящий колдун, на деле – всего лишь торговец сомнительными зельями...
– Ты немного разочарован? – старая леди Агата неожиданно открыла глаза и спросила.
Ли Мо кивнул.
– Это потому что ты встал на верный путь, – улыбнулась старушка. – Будь то маги, алхимики или учёные – все мы просто искатели истины.
– Не смейся над ними. В глазах высших существ и наши познания могут казаться смешными. В чём-то мы ведь не отличаемся от этих людей...
– Это правда, – задумался Ли Мо, вспоминая всё, через что ему довелось пройти.
Сначала он просто хотел спастись и разбогатеть, а потом незаметно для себя стал рисковать снова и снова, стремясь разгадать тайны магии. Многое изменилось.
В этот момент к их столу подошёл круглолицый юноша и вежливо спросил:
– Можно присесть рядом? Только у вас выглядите добрее всех.
Ли Мо оглянулся: в таверне незаметно стало больше народу, мест на всех не хватало. Он молча кивнул.
– Большое спасибо! – юноша бережно устроился на скамье, заказал еду и достал из-за пазухи пергаментный свиток. Он что-то усердно выводил на нём, бормоча на ломаном египетском.
Ли Мо некоторое время слушал, потом не выдержал и покачал головой. Паренёк пытался перевести алхимический трактат «Яшмовые записи», но выходила полная бессмыслица.
– Всё сущее изначально едино, оно разделилось, дабы породить многое... Солнце – отец, луна – мать, ветер – его дыхание, земля – его питание... Вот верный перевод, – не удержался он.
– Ах, так вот как! – юноша просиял и тут же принялся записывать, не стесняясь задавать вопросы.
Ли Мо сдержанно, но охотно пояснял, опираясь на рукописи Ньютона. Ему нравились любознательные ученики.
Когда подали зажаренную рыбу, все трое убедились — блюдо и правда получилось отменным. Пряности были подобраны идеально, да и огонь повар регулировал мастерски.
Ли Мо с удовольствием ел, одновременно беседуя с молодым человеком:
– Судя по всему, вы не из здешних?
– Ваша проницательность ясна, как пламя факела, – кивнул юноша. – Я студент Тринити-колледжа Кембриджского университета. Случайно узнал об этом месте и с тех пор частенько сюда наведываюсь. Хоть мошенников тут хватает, но иногда удаётся узнать что-то интересное.
– Верно подмечено, – одобрительно произнёс Ли Мо, с лёгкой снисходительностью старшего. – Главное – не верить слепо, а отделять зёрна от плевел. Только так можно по-настоящему искать истину.
– Благодарю за мудрый совет! – глаза юноши загорелись, и он почти шёпотом спросил: – Вы… настоящий алхимик?
– Ну… кое-что понимаю, – скромно улыбнулся Ли Мо.
Молодой человек тут же вскочил с места и почтительно поклонился:
– Я изучаю это в свободное время, но чем больше узнаю, тем больше вопросов остаётся. Не могли бы вы просветить меня?
Ли Мо проникся к нему ещё большей симпатией. Подумав, он ответил:
– Я побуду здесь некоторое время, спрашивайте, что хотите. Кстати, как вас зовут?
Юноша с круглым лицом ответил почтительно:
– Сэр, меня зовут Исаак Ньютон.
Пф-ф-ф!
Ли Мо чуть не поперхнулся, выплеснув комок пережёванной рыбы обратно на тарелку, и закашлялся.
Пристально разглядывая собеседника, он осторожно уточнил:
– Скажите… вам когда-нибудь падало на голову яблоко? Сидя, скажем, под деревом?
– Вы ещё и астролог? – удивился Ньютон.
Тут Ли Мо поспешил сбавить спесь:
– Э-э… нет, нет, я просто знаю основы алхимии. Давайте лучше обсудим ваши вопросы на равных.
И с этого момента Ньютон превратился в ходячий вопроситель – из него посыпались одни за другими сложнейшие, почти неразрешимые загадки алхимии.
Ли Мо начал понемногу уставать. К счастью, он сохранил много данных в нано-очках, иначе бы просто не успевал за таким темпом.
Незаметно пролетел день, и Ньютон остановился только с наступлением темноты. Оглядев почти опустевшую таверну, он смущённо произнёс:
– Простите, я всегда такой. Когда увлекаюсь чем-то новым, забываю обо всём на свете.
– Всё в порядке, – Ли Мо поспешно махнул рукой, – мне всё равно нечем заняться, так что не переживайте. Можете обращаться ко мне в любое время.
– Но времени у меня нет, – лицо Ньютона омрачилось. – Из-за чумы университет закрыли, и через пару дней я уезжаю в деревню.
– Разве вам негде жить? – Ли Мо великодушно развёл руками. – Я могу оплатить вам жильё.
– Дело не в этом, – Ньютон покачал головой. – Алхимия – всего лишь моё увлечение. Я изучаю кое-что другое и хочу навести порядок в своих записях. Вряд ли у меня будет время консультироваться с вами.
– Разве исследования так важны? – Ли Мо вздохнул. – Я не смогу остаться здесь надолго, и мы больше не увидимся. Подумайте хорошенько.
Ньютон почесал затылок и смущённо признался:
– Я обнаружил, что между всеми предметами существует некая сила притяжения, но никому об этом не рассказывал – не с кем было обсудить. Ещё в университете я разработал новую математическую теорию, которая, возможно, сможет это объяснить. Я называю её исчислением. Мне не терпится вернуться и закончить работу.
Ли Мо сглотнул.
– Думаю… вам действительно стоит поскорее вернуться. А об алхимии мы поговорим как-нибудь в другой раз.
Ньютон кивнул, встал и поклонился:
– Огромное спасибо за ваши уроки.
Ли Мо поспешно поднялся с места и смущённо пробормотал:
– Я просто стою на плечах гигантов.
Когда Ньютон ушёл, Ли Мо вытер пот со лба и наконец облегчённо вздохнул.
Хотя этот юноша не обладал особой силой, его будущее величие в истории человечества внушало благоговейный трепет.
– Как ощущается встреча с Дитём Судьбы? – тихо сидевшая до этого старушка Агата спросила с улыбкой.
– Дитя человеческой судьбы? – Ли Мо нахмурился.
– Хотя развитие расы зависит от усилий всех, всегда находятся яркие звёзды, освещающие путь. Их-то и называют детьми судьбы, – объяснила Агата.
– А, понятно, – кивнул Ли Мо. – Ко мне это не относится.
Уголки губ Агаты дрогнули в улыбке:
– А если я скажу, что за ним уже следит могущественный демон?
– Должно быть, всё в порядке, раз я не слышал, чтобы он погиб раньше времени, – почесал затылок Ли Мо.
– Кто знает? – старушка Агата презрительно сморщила нос. – Наше это дело или нет, а?
С этими словами она продолжила гладить своего чёрного кота.
Ли Мо безнадёжно закатил глаза:
– Ладно, ладно, пошли. Демонов я люблю колотить больше всего… Какого именно?
– Тёмный Повелитель. Дормамму.
– Вот чёрт!
Обновлено: 15.01.2026