– Звучит заманчиво, – Таня Дефан посмотрела на Ли Мо с необычным выражением лица. – Но тебе стоит знать: я живу так долго, что планета, на которой ты стоишь, ещё даже не сформировалась. И я продолжу существовать, пока твой прах не станет пылью. Ты всё ещё настаиваешь на этом соглашении?
– Ничто не вечно! – Ли Мо улыбнулся, твёрдо глядя ей в глаза. – Я всегда в это верил.
Они смотрели друг на друга с лёгкими улыбками.
Воздух между ними на мгновение застыл.
Таня Дефан какое-то время молча изучала его взгляд, затем неожиданно пожала плечами:
– Ладно, я отказываюсь. Это не в стиле коллекционера.
Ли Мо тихо выдохнул, одновременно подумав: Если бы она согласилась, это точно означало бы подвох. Пришлось бы сразу прикончить эту белоголовую.
У Тани Дефана тоже сверлило предчувствие: если бы она подписала соглашение, произошло бы что-то ужасное. Потому она и отказалась так резко.
Беседа продолжилась непринуждённо, будто ничего и не случилось.
Почувствовав, что напряжение спало, Ли Мо быстро перешёл к другому вопросу:
– Госпожа Коллекционер, я хочу купить у вашей группы одного рабочего-раба.
– Без проблем, – равнодушно отозвалась Дефан. – Просто раб, да? Кого именно?
– Я не знаю имени. Только то, что это мальчик-крии, которого привезли сюда работорговцы примерно четыре месяца назад.
Дефан криво усмехнулась, но велела своему умному дворецкому проверить данные.
– Крийский мальчик всего один, – сказала она через мгновение. – Но имён мы не записываем. Его номер — SO-110057.
– Отлично, должно быть, он. – Ли Мо улыбнулся. – Сколько я должен заплатить?
– Не надо, – ответила Дефан. – Потому что он сбежал два месяца назад.
Ли Мо остолбенел.
– Сбежал? Куда?
– Может, ушёл, может, ещё здесь, а может, умер. – Дефан надела многофункциональные очки, изучая какой-то предмет на столе. – Меня это не волнует.
– Ладно, – вздохнул Ли Мо, оглядывая стеклянные витрины. – Можно посмотреть вашу коллекцию?
– Конечно, для меня это честь, – обрадовался Ди Фан и громко крикнул: – Калия, проведи этого джентльмена по залам.
Розовокожая горничная быстро подошла, вежливо кивнула Ли Мо и жестом пригласила следовать за ней.
Под её руководством Ли Мо осмотрел так называемую коллекцию. Большую часть составляли различные живые существа со всей вселенной, а также несколько редких минералов и растений.
Ли Мо надеялся найти здесь что-то необычное, что помогло бы Маккуину эволюционировать, но, похоже, коллекционер приберег самое ценное.
Среди экспонатов он узнал несколько существ.
Тёмный эльф спал в одной из капсул – вероятно, последний представитель своего вида.
В другом стеклянном контейнере покоился огромный кокон. Ли Мо заподозрил, что это потерянный кокон из Храма Верховного Пресвитера. Эта информация могла пригодиться в будущем.
Горничная подробно рассказывала о каждом экспонате, а Ли Мо тем временем сканировал их нанодетектором, пополняя свою базу данных. Где ещё можно найти такой полный каталог космических видов?
Перед огромной белой уткой в платье Ли Мо невольно скривился.
– Этого случайно не Дональдом зовут?
Горничная уже собиралась ответить, но утка сама возмущённо прокрякала:
– Меня зовут Говард! Какой ещё Дональд?!
Ли Мо пожал плечами:
– Персонаж из мультфильмов на моей планете. Его обожают миллионы зрителей.
– Правда? – Говард Утка задумался. – Значит, если я приеду, то стану звездой?
– Конечно, – улыбнулся Ли Мо. – Но тебе понадобится звучный псевдоним. Говард – звучит слишком обычно.
– А ты не поможешь придумать? – предложил Говард.
– Как насчёт Бянь Цзуйлуня?
– Отстойное имя...
Затем они подошли к следующей витрине, и Ли Мо почувствовал, что ситуация становится слегка абсурдной — перед ним в стеклянном боксе сидела собака, облачённая в скафандр с эмблемой Советского космического агентства.
Горничная пояснила рядом:
– Этой собаке больше пятидесяти лет. Она оказалась здесь по неизвестной причине, провела какое-то время и внезапно развила в себе пси-способности. Хозяин решил её прибрать к рукам и оставил у себя.
Едва она закончила, как её позвали, и она, извинившись, поспешила уйти, оставив Ли Мо осматривать экспонаты в одиночестве.
Ли Мо покачал головой, глядя на забавного пса в космическом костюме.
– Бедняга, ещё одна жертва космической гонки времён холодной войны.
Неожиданно глаза пса на противоположной стороне стекла загорелись странным светом.
И вдруг Ли Мо услышал голос прямо в голове:
– Эй, ты с Земли?!
– Кто это? – вздрогнул он, озираясь.
– Это я с тобой говорю. Телепатически. Да-да, пёс перед тобой. – Собака уставилась на него.
– Говорят, бедняки мутируют, но чтобы собаки... – фыркнул Ли Мо.
– Товарищ, помоги мне выбраться из этого проклятого места, – продолжил пёс.
– Какой ещё товарищ? – поморщился Ли Мо. – Сам ты товарищ, да вся твоя родня товарищи.
Пёс выглядел смущённым.
– Раньше так называли... Разве это теперь ругательство?
– Устарел ты, – усмехнулся Ли Мо. – Ладно, только не называй меня товарищем.
– Как угодно. Я слышал твой разговор. Если вытащишь меня отсюда, помогу найти того парня, – серьёзно заверил пёс.
– Да ты тут заперт, откуда тебе знать? Врёшь, наверное, – недоверчиво покачал головой Ли Мо.
– Ты посмотри на меня, – собака казалась обиженной. – Я пёс, а не человек, в конце концов.
Ли Мо задумался.
– Ладно, логично. Подожди тут, я потом тебя вытащу.
Позже Ли Мо бегло осмотрел цветы, записал информацию о всех видах и попрощался с коллекционером.
Выйдя из здания, он зашёл в пустую аллею, взмахнул рукой — и щенок появился перед ним, вытянутый щупальцем.
– Я свободен! – Щенок бешено носился кругами, кусая собственный хвост.
– Ладно, ладно, – Ли Мо потирал виски. – Веди меня к тому Кри.
– Сначала подними палку, – серьёзно сказал пёс.
– Это что, ритуал поиска души? – удивился Ли Мо, но всё же поднял палку. – И что теперь?
– Кидай! – голос щенка зазвучал нетерпеливо.
– Хм… Ладно. – Не понимая смысла, Ли Мо отправил палку далеко вперёд.
Щенок помчался за ней, подхватил зубами и вернулся, виляя хвостом. – Можно ещё раз?
– Да чтоб тебя! – Ли Мо схватился за голову. – У меня нет времени на игры.
– Ладно, тогда пошли, – вздохнув, щенок побежал вперёд.
Они быстро пробирались сквозь ярко освещённые улицы хаотичного города. Щенок передвигался с удивительной ловкостью — перепрыгивая через здания за раз по триста метров. В тот момент, когда Ли Мо уже приготовился ловить его, под лапами пса появился невидимый барьер, толчок — и он благополучно приземлился на крыше.
По пути щенок внезапно задал вопрос:
– Великая пролетарская революция победила? Американский империализм уже рухнул?
– Наоборот, – фыркнул Ли Мо. – СССР развалился первым.
– Как так?! – щенок округлил глаза. – Товарищ Хрущёв же восстановил экономику!
– Кто-то предал революцию, – буркнул Ли Мо. – И вообще, тебе-то какое дело, псу?
– Потому что я первая собака в космосе! Если бы СССР ещё существовал, я была бы её гордостью! – пёс тяжело вздохнул.
– Тебя зовут Лайка? – поинтересовался Ли Мо.
– Нет, я Космо.
– Насколько я знаю, первую собаку, отправленную в космос Советским Союзом, звали Лайка.
– Не может быть, я был первым.
– Разве есть что-то невозможное? – Ли Мо криво усмехнулся. – Первым человеком, побывавшим в космосе, стал Гагарин, а те, кто погиб до него, просто не попали в официальные записи.
– Вы, люди, такие сложные. – Щенок Космо слегка разозлился. – А что насчёт той собаки по имени Лайка? Она же должна быть героем.
– Её действительно помнят, – пожал плечами Ли Мо. – Но в космосе она пробыла недолго. Из-за плохой термоизоляции скафандра превратилась в «горячую собачку». Её тело и капсула до сих пор болтаются где-то на орбите.
Космо вздрогнул, тихо заскулил и замолчал, но при этом ускорил шаг.
Ли Мо последовал за ним к склону на окраине города. Здесь тоже виднелись следы добычи, но, похоже, кость оказалась слишком твёрдой, и работа не окупилась. Шахтёры переключились на сбор более ценного спинномозгового вещества.
Поэтому здесь было прохладнее, чем в других местах.
Пока Ли Мо размышлял, зачем они сюда пришли, в глазах Космо вспыхнул фиолетовый свет.
Стена постепенно стала прозрачной, и перед ними открылся проход высотой больше двух метров.
– Что это за место? – заинтересованно спросил Ли Мо.
– Коллектор был не первым, кто владел этой территорией. Я нашёл его случайно и всегда использовал как секретную базу, – ответил щенок, вильнул хвостом и быстро пробежал внутрь. – Иди за мной.
Ли Мо кивнул и последовал за ним. Проход шёл вверх под уклон. Через какое-то время перед ними внезапно открылось просторное помещение.
Это был странный зал. На потолке висела полупрозрачная масса, напоминающая огромную мозговую ткань. Со стен спускались бесчисленные прозрачные трубки.
Зал окружён кольцом чего-то вроде операционных столов, а в центре стоит огромный круглый стол со странным прибором, похожим на лейку, на вершине.
Маленький пёс Космо дважды пробежался по кругу и сказал:
– Коллекционер считает это место лишь фабрикой ценного сырья, но он даже не догадывается, что здесь скрыт величайший секрет Ничтожества.
Затем он объяснил Ли Мо:
– Это корковый центр Ничтожества. Через него можно наблюдать и управлять им, но, к сожалению, большая часть функций сломана. Плюс столетия добычи Шэньфань Групп — теперь осталась только функция мониторинга.
Ли Мо указал на центральный стол:
– А для чего этот круглый стол в центре?
Космо вильнул хвостом:
– Это самая удивительная зона Пустоты. Она может связываться с гиперпространством, чтобы телепортировать людей... и даже перемещать целое Ничтожество.
– Что?! – глаза Ли Мо расширились, сердце забилось чаще. – Каков радиус действия?
Пёсик вздохнул:
– Из-за разрушений, устроенных Дифань Групп, сейчас можно телепортироваться только в пределах галактики.
– Дифань Групп — настоящие гады! – Ли Мо сжал кулаки. – Они превратили эту уникальную базу в беспорядок, построили тут свой уродливый город. Мы обязаны вышвырнуть их отсюда!
Космо покачал головой:
– Думаю, ты просто хочешь завладеть этим местом. Но это не так просто. Ты даже не представляешь, насколько могущественна Дифань Групп. Это всего лишь одна из их отраслей.
– Всё равно выход найдётся, – фыркнул Ли Мо. – Сначала помоги мне отыскать того парнишку, Кри.
Космо кивнул, подбежал к пульту управления и через мгновение в воздухе возникла огромная трёхмерная карта Ничтожества.
Как только он ввёл данные о ребёнке Кри из Тифань Групп, на карте, в районе дёсен, замигал красный огонёк.
– Этот малыш знает толк в укрытиях, – пробормотал пёсик Космо. – Кости внизу лежат рыхло, и там полно запутанных естественных ходов. Группа "Дифан" всегда использовала их как сточную канаву.
Ли Мо нахмурился:
– Можно увидеть происходящее в реальном времени?
Он уже представлял, как одинокий ребёнок борется за выживание в грязных стоках.
– Без проблем, – кивнул Космо и принялся что-то настраивать.
Перед ними возникло голографическое изображение...
Огромный зал, сложенный из костей. Внизу толпилась восторженная толпа.
На круглой платформе в центре стоял высокий (целых 1,8 метра!) подросток из народа кри. Несмотря на юный возраст, его лицо выражало решимость. Он сжал кулак и громко крикнул:
– Свобода!
– Неужели легенда правдива? – Космо округлил глаза. – Ходили слухи, что сотни лет беглые рабы скрывались в этих туннелях, создав своё тайное убежище. Но я никогда не видел его своими глазами – считалось, что это всего лишь миф, "призрак пустоты".
Ли Мо покачал головой:
– Можешь отправить меня туда?
– Конечно, – пёсик достал из-под аппарата два предмета, похожих на часы. – Надень это, и сможешь телепортироваться.
Ли Мо с любопытством пристегнул устройство к запястью. Под руководством Космо он встал на круглую платформу в центре зала.
Пёсик что-то настроил – и из прибора, напоминающего лейку, хлынул ослепительный белый свет.
На мгновение Ли Мо почувствовал, как попадает в странное пространство, где измерения искажаются, словно сплетаясь в причудливые трубки.
Но прежде чем он успел осознать происходящее, всё вокруг снова изменилось.
Теперь он стоял на костяной платформе лицом к лицу с ошарашенным подростком кри.
Людей вокруг было слишком много, и это место казалось крайне опасным, поэтому Ли Мо не стал вдаваться в объяснения. Он схватил парня за руку, надел на него часы и мгновенно переместился обратно в центральный зал кортекса.
– Кто ты такой? – Критянин очутился в незнакомом месте, мгновенно перекатился в сторону и навёл бластер на Ли Мо.
– Успокойся, парень, – Ли Мо улыбнулся доброжелательно. – Я друг твоего отца, Лутона, и пришёл вытащить тебя из этого проклятого места.
Сначала критянин сомневался, но после нескольких вопросов немного расслабился.
– Мне не нужна твоя помощь, – его голос звучал холодно. – Отправь меня обратно. Моя команда ждёт.
– Обратно? К твоей команде? – Ли Мо едва не рассмеялся. – Ты что, всерьёз собираешься свергнуть власть корпорации "Дифан" с такими силами?
Критянин не заметил насмешки в его голосе и твёрдо кивнул.
– И ты думаешь, что у вас получится? – Ли Мо не знал, плакать или смеяться. – У вас же просто толпа неорганизованных бунтовщиков! Чем вы воюете?
– У нас есть решимость и готовность пожертвовать всем! – критянин усмехнулся. – Да, ты определённо друг моего отца. Такой же трус, который только и умеет, что прятаться.
Ли Мо стало неприятно. Лутон был учёным, которого он глубоко уважал, и услышать такое о нём от собственного сына…
Он хотел было отчитать парня, но передумал. Зачем усложнять? В конце концов, упрямого подростка всё равно не переубедишь.
Ли Мо вздохнул и покачал головой.
– Ладно, не будем об этом. Меня зовут Ли Мо. А тебя?
Критянин нахмурился.
– Цезарь.
Обновлено: 15.01.2026