— Р-р-рык…
Этот гортанный, яростный рёв исходил не от одного существа — так выла целая дюжина кровавых теней, хлынувших к Дэниелу.
Они неслись багровыми молниями, сплетаясь в единую смертоносную волну. Любой другой на месте Дэниела впал бы в панику.
Но он лишь усмехнулся.
— Всего лишь отголоски, — пробормотал он, делая шаг влево.
Одного этого шага хватило, чтобы его фигура дрогнула и смазалась, а в следующее мгновение возникла вновь в сотне метров оттуда — целая и невредимая.
— Этот «мир» разрушен. Он не сможет долго меня удерживать.
Его золотые глаза впились в самую глубь алого измерения.
Там.
По ту сторону бесконечного тумана, погребённое в самом сердце карманного мира, он чувствовал его — зловещее сознание, заточённое в ядре котла.
Во внешнем мире Дэниел никогда не осмеливался показывать всю свою силу. Не под пристальным взором Хеймдалля из Асгарда. Не под безмолвным судом Одина.
И уж точно не под наблюдением Руки, отслеживающей каждый его шаг.
Этот древний котёл был их козырем — единственным оружием, что веками позволяло им противостоять Кунь-Луню. Они ни за что не упустят этот бой. Где-то там, в тени, их глаза уже следили.
Дэниел знал их повадки.
Рука не вступала в открытый бой. Они выжидали, терпеливо нанося удар, когда враг наиболее уязвим.
И этот котёл был тюрьмой.
Рука не контролировала заточенное здесь древнее зло в полной мере. На самом деле, с годами роли почти поменялись местами: тёмная воля начала управлять ими.
Если внутренние печати котла окончательно сотрутся, эта тварь вырвется на свободу.
Дэниел стиснул зубы. Он не до конца понимал магическую матрицу, которую Кунь-Лунь использовал для создания этой тюрьмы, но закономерности говорили сами за себя. Печати оставляли следы. Слабости оставляли шрамы. И этот мирок гнил изнутри.
В отличие от внешнего мира, где законы пространства были непреложными, здесь всё оказалось нестабильно. Дэниел мог мерцать в воздухе, с лёгкостью телепортируясь и без малейших усилий уклоняясь от багровых теней.
Тени накатывали волнами, их лица были размытыми, но тревожно человеческими.
Мужчины. Женщины. Высокие. Худые. Полные.
Все они, понял Дэниел, были поглощёнными душами тех, кто когда-то пал от этого котла.
Он продвигался вглубь, огибая рушащиеся края искажённого измерения, стремясь к его сердцу. Каждый шаг приближал его к истинной злой воле, таящейся во мраке.
А уж в воле Дэниел знал толк. Его собственная была выкована во льдах. Пятьдесят лет жестокого выживания в Йотунхейме превратили его дух в нечто несокрушимое — в алмаз, отточенный страданиями.
Багровый туман сгущался, окутывая его, как живой саван. Сквозь него проступили руины зала: испещрённые шрамами каменные колонны, разбитые стены — остатки битв, что отгремели задолго до его рождения.
Кровавые тени снова ринулись в атаку, бросаясь на него в исступлении.
Но Дэниел почти не двигался. Он проскальзывал сквозь само пространство, исчезая и появляясь впереди них, словно их существование было лишь досадной помехой.
Злое сознание почувствовало его приближение.
Туман затрепетал в предвкушении. Разум Дэниела соприкоснулся с его чужеродным присутствием — острым, ядовитым, голодным. Оно собирало силы для прямого удара, состоящего не из когтей или крови, а из чистой ментальной мощи.
Дэниел усмехнулся.
— Хорошо. Посмотрим, кто сломается первым.
Чем глубже он заходил, тем тише становились руины.
А потом он их увидел.
Древние фрески, вырезанные на стенах прохода, — сцены из восточных мифов.
Паньгу, раскалывающий небо. Нюйва, лепящая людей из глины. Гун-гун, врезающийся в гору Бучжоу. Да Юй, укрощающий потоп.
Это зрелище встревожило Дэниела.
«Это просто легенды? Или… всё это было на самом деле?»
Но если Паньгу и Нюйва действительно существовали, как тогда могли одновременно с ними быть греческий и скандинавский пантеоны?
Эта мысль не давала ему покоя.
И тут сработал инстинкт.
«Это нереально».
Резким движением Дэниел выпустил дугу трескучей молнии. Она ударила во фрески, прожигая их, как огонь бумагу.
В одно мгновение стены растворились.
Остался лишь голый, древний зал.
Холодок пробежал по спине Дэниела. Он и сам не заметил, как угодил в иллюзию.
— Впечатляет, — пробормотал он, крепче сжимая посох. — Но недостаточно хорошо.
Зал простирался в тишине.
В его центре возвышалась каменная платформа.
На ней, медленно вращаясь в воздухе, висела кристальная кровавая сфера, пульсирующая, словно живое сердце.
Но она была не одна.
Древний меч, почти в полтора метра длиной, стоял, вонзённый остриём вниз. Его клинок пронзал ядро кровавой сферы. Меч сиял серебром, но вдоль лезвия тянулся глубокий кровосток, словно он пил саму суть шара.
У Дэниела перехватило дыхание.
«Этот меч… он не отсюда».
Он это чувствовал. Оружие не принадлежало ни котлу, ни злому сознанию — это была печать, чужеродный артефакт, призванный сдерживать порчу.
Но печать слабела.
Даже сейчас кровавый шар пульсировал всё сильнее, его сущность просачивалась в меч. Ещё несколько лет, и зло внутри могло полностью пробудиться.
Внезапно инстинкты Дэниела взвыли.
Он резко обернулся, но прохода уже не было.
Вход, через который он пришёл, растворился в небытии.
Теперь был только этот зал, по стенам которого ползли тонкие, движущиеся красные вены, словно кровь котла ожила и наблюдала за ним.
— Выхода нет, значит? — пробормотал Дэниел. — Что ж, я и не собирался бежать.
Он вонзил посох в землю.
Камень-скарабей на его навершии вспыхнул, испуская ослепительное золотое сияние.
Багровый туман отпрянул, но лишь на мгновение.
Затем, с яростным шипением, он хлынул вперёд, сжимая свет, оттесняя его назад.
На краткий миг Дэниел увидел правду.
Стены и полы были покрыты шрамами древних сражений — отметинами от мечей, ударами топоров, даже отпечатками кулаков. Бесчисленные воины сражались здесь, чтобы сдержать это зло… но костей не было. Никаких останков.
Зло поглотило их всех.
Дэниел сжал челюсти и крикнул:
— Я к ним не присоединюсь!
Гром вырвался из его тела, заполняя зал и отбрасывая кровавый туман.
Затем, без предупреждения, ослепительная белая молния сорвалась с руки Дэниела, нацеленная не на туман, а прямо в древний меч.
Весь зал содрогнулся.
Средоточие зла взвыло.
Обновлено: 20.01.2026