— Магия, возможно, и не станет решающим фактором, — осторожно произнёс Дэниел, — но она способна помочь: облегчить боль, ускорить заживление... Что до самой операции — вам понадобится первоклассный нейрохирург. Если вмешательство пройдёт успешно, остальное уже не будет проблемой.
Старк молча кивнул. Заяви Дэниел, что всё можно исправить одной лишь магией, это бы его насторожило. Но осторожный, взвешенный тон внушал доверие и отвечал собственному чутью Старка.
Впрочем, доверять он не спешил.
Они были знакомы всего несколько недель. Да, они вместе пережили шторм библейского размаха, но доверие — настоящее доверие — нужно заслужить, а не получить в дар.
Именно поэтому Старк задействовал все свои ресурсы, чтобы раскопать прошлое Дэниела. Он навёл справки об Эмпайр-стейт-университете, отправил людей в Нидерланды, потянул за все нити, до которых смог дотянуться.
Но начни Старк расследование сразу после появления Дэниела, он, возможно, что-нибудь и раскопал бы. Время работало на его визави. С каждым днём документы становились всё более полными и убедительными — безупречный бумажный след тщательно выстроенной личности.
И хотя в реальном мире проколов не нашлось, с цифровыми следами всё обстояло иначе — особенно когда за дело взялся ДЖАРВИС.
Старк заметил странность: присутствие Дэниела в сети возникло одномоментно, будто он материализовался из воздуха. А до этого? Информационный вакуум.
Он даже наткнулся на отчёт, где отмечались незначительные несостыковки в резюме Дэниела. Но указать на них означало пойти на конфронтацию, а конфронтация поставила бы крест на любых надеждах на сотрудничество.
Хуже того — надави Старк слишком сильно, и он рисковал спровоцировать Дэниела.
Тот не был кротким учёным. Старк не знал его близко, но понял достаточно: этот человек не тушевался перед миллиардерами. Он не заискивал и не вёл игр. Он был вежлив — стратегически вежлив, — но явно держал дистанцию.
Когда Дэниел нацелился на «Хаммер Индастриз», Старк всё понял: этот человек не собирался вступать в чужой клуб — он строил свой собственный. Другие, может, и кружили над компанией, как стервятники, но Старк знал, чем всё кончится. Дэниел заберёт её, так или иначе. Он уже разобрался с поверхностными проблемами, а если решит взяться за те, что потемнее… он не станет колебаться.
Поэтому Старк отступил. По крайней мере, официально.
А неофициально? Он передал дело Щ.И.Т.у и Нику Фьюри. У них были время, люди и методы для такого глубокого анализа. Пусть Фьюри копает. Но Старк не знал того, что уже знал Дэниел: если Щ.И.Т. и впрямь что-то найдёт, информация отправится прямиком в личное хранилище Фьюри, а этот человек прозрачностью не отличался.
Когда с делами было покончено, они перешли к светской беседе. Дэниел упомянул свои размышления о квантовой физике, и вскоре они уже увлечённо обменивались идеями.
Не стоило недооценивать Старка. Пусть он и был более известен как гений в области искусственного интеллекта и инженерии, его докторские степени по физике и электронике не были простыми формальностями. Костюм Железного Человека сам по себе являлся сплавом всех освоенных им дисциплин. Квантовая физика? Старк уже извлёк рабочее ядро из Тессеракта, создал передовую наноброню и — не без помощи со стороны — взломал путешествия во времени через квантовую реальность. Он не раз заставлял законы вселенной прогибаться под его волю. Его спонтанные озарения зачастую опережали целые жизни исследований других учёных, взять хотя бы вирус Экстремис.
Дэниел, со своей стороны, не был рождён для квантовой физики, но обладал тем, чего не было ни у одного учёного — магическим мировоззрением. Он видел субатомный мир через призму мифов и маны. А имея Мьёльнир в качестве подопытного образца, он получил доступ к явлениям, которые не могла воспроизвести ни одна лаборатория. Уже одно это давало ему фору, за которую большинство исследователей были готовы убить.
Их разговор был продуктивным — ровно до того момента, как в дверь постучали.
— Мистер Старк, — вошла ассистентка, и в её голосе звенело напряжение, — пришёл Хэнк Маккой. Он требует встречи.
— Хэнк? — нахмурился Старк. — У меня ведь ничего не назначено.
— Верно, сэр. Он пришёл без записи. Но… он уже в вестибюле и устраивает сцену. Очень громко. Сказал, что если вы не спуститесь, он поднимется сам.
— А охрана?
Девушка поморщилась.
— Они не могут его остановить.
Старк усмехнулся.
— Да уж, неудивительно. Пусть поднимается.
— Немедленно, мистер Старк. — Она выдохнула с таким облегчением, словно с её плеч свалился тяжкий груз.
Когда она ушла, Дэниел спросил:
— Это тот самый Хэнк Маккой? Зверь?
— Он самый, — ответил Старк, не удивившись осведомлённости Дэниела. В современном мире любой, у кого были связи, мог получить доступ к данным о мутантах.
Несмотря на репутацию Чарльза Ксавье и Магнето, миром правили не мутанты, а люди. И не просто люди, а люди с ядерным оружием. Многие представители элиты всё ещё охотились на мутантов — ради экспериментов, контроля или чего похуже. И хотя Магнето проповедовал превосходство своего вида, реальность оставалась неизменной: власть была в руках человечества.
Старк допил остатки шампанского.
— Хэнк, скорее всего, пришёл из-за Магнето. Но мне нечего ему предложить. Я до сих пор не придумал, как сдержать этого парня.
И это была правда. Старк мог справиться со многим — богами, пришельцами, монстрами. Но Магнето? Без специальной технологии он был против него всего лишь металлической марионеткой, которую в любой момент могли разорвать на части.
Дэниел молча кивнул. Магнето был легендой. Сейчас Дэниел, возможно, и смог бы с трудом дать ему отпор, но если Магнето когда-нибудь достигнет уровня полубога… Даже Старк и Росомаха превратятся для него в игрушки. Магнето ведь не прозябал в тюрьме, он совершенствовал свой контроль над магнитными полями. Не просто магнетизмом — полями. Как только он приблизится к единой теории поля, божественность окажется в пределах его досягаемости.
— Мне, пожалуй, пора, — сказал Дэниел, поднимаясь. — Оставлю вас поговорить.
— Не уходи, — быстро бросил Старк, схватив его за руку с неожиданной даже для Дэниела быстротой. — Останься.
Дэниел всё понял.
— Так вот в чём дело…
Тихий звон прервал его. Двери лифта открылись.
— А он быстр, — вздохнул Дэниел.
Старк отпустил его руку и улыбнулся, когда в кабинет вошёл Хэнк Маккой. Его ни с кем нельзя было спутать: тёмно-синий мех, спокойные, умные глаза.
— Хэнк! Старый друг. Давненько не виделись. Проходи. Позволь представить. — Он указал на Дэниела. — Это Дэниел ван дер Берг. Возможно, ты знаешь его как мага, что недавно прогремел на весь Нью-Йорк.
Хотя пресса поначалу окрестила Дэниела «Водяным» после его стычки с Халком, кто-то где-то исправил это на «мага». Термин подходил лучше, но и раскрывал слишком много. Если кто-то собирался сделать его своей целью, это прозвище давало слишком много подсказок.
— Дэниел, это Хэнк Маккой — Зверь, — продолжил Старк. — Ныне исполняющий обязанности внешнего представителя Академии для мутантов. Он занимается… проблемой Магнето.
Улыбка Дэниела едва скрывала раздражение. Старк его подставил.
Но выражение лица Хэнка сменилось неподдельным интересом.
— Маг? — переспросил он. — Это может быть именно то, что нам нужно. Магия не подчиняется магнитным полям.
Дэниел сдержанно, но вежливо протянул руку.
— Мистер Маккой, зовите меня Дэниел. В данный момент я работаю в Эмпайр-стейт-университете. Мои исследования касаются устойчивости людей, усиленных сывороткой, и направленных мутаций ДНК. Был бы рад обменяться с вами мнениями.
При этих словах Хэнк замер.
Генри «Хэнк» Маккой был гением в области эволюционной биологии, генетики и биохимии. Он мгновенно уловил намёк.
Этот маг был не просто магом.
Обновлено: 20.01.2026