— Слышал, ты тут славно покопался в Hammer Industries, — небрежно бросил Старк, глядя на Дэниела поверх бокала. В его глазах плясали лукавые огоньки, а на губах застыла полуулыбка.
Дэниел отпил сок и удивлённо вскинул бровь.
— А ты, похоже, не слишком из-за этого расстроен.
Старк пренебрежительно махнул рукой.
— Джастин Хаммер? Да брось. Ходячая катастрофа. А что до возрождения его компании... не с теми волками, что уже кружат рядом. Скажем так, им повезет, если они этот месяц переживут.
Hammer Industries рухнула в одночасье. Всего несколько дней назад они готовились к масштабному расширению: брали кредиты, закупали материалы оптом и накапливали запасы для революционного, как им казалось, рывка. А потом всё рухнуло, взорвавшись изнутри.
Акции обвалились. Руководство разбежалось. Поставки прекратились. У дверей штаб-квартиры разбили лагерь поставщики, требующие оплаты. Внутренние системы компании истекали кровью: активы разворовывались, записи стирались, а сотрудники тащили всё, что не было прибито к полу, пока корабль шел ко дну.
От полной ликвидации компанию удерживало лишь то, что Джастина Хаммера еще не осудили, а его дочь, Джастина, успела взять под контроль ключевые финансы и инфраструктуру. Недавнее вливание экстренного капитала позволило кое-как платить зарплату. Но с подорванным боевым духом и повальным воровством компания скорее напоминала разлагающийся труп, чем живой бизнес.
Хуже того, за ней уже следили стервятники — дельцы всех мастей, кружившие в ожидании добычи. Сборочные линии, земля, здания и патенты всё ещё имели ценность. Один точный удар — и компанию разорвут на куски, чтобы поживиться её останками.
Дэниел просто нанес удар первым.
— Ты прав, — признал он. — С ними покончено. Я советовал им подать на банкротство несколько недель назад. Лучше было зафиксировать убытки, чем цепляться за иллюзию надежды. Я вмешался не для спасения. Мне просто нужно было кое-какое оборудование для собственного проекта. А что с ними будет дальше — уже не моя забота.
При всех неудачах Hammer Industries в сфере высоких технологий, их низкотехнологичное производство было налажено идеально — дешево, быстро и легко масштабируемо. Этого было достаточно, чтобы принести пользу тому, кто, как Дэниел, умел извлекать выгоду из чужих обломков. Под компетентным управлением остатки компании могли бы еще поковылять.
Но Джастина Хаммер не была стратегом. И все же Дэниел пока держал падальщиков на расстоянии.
Старк понял его логику. Хаммер скопил целое состояние в виде материалов, пытаясь обогнать его в гонке бронекостюмов. Уже одно это делало компанию ценным источником ресурсов. И Дэниел, очевидно, затеял что-то амбициозное.
— Магическое устройство? — в голосе Старка проснулось любопытство. — Если ты строишь именно это… ты случайно не готов к партнерству со Stark Industries?
Его глаза загорелись. С тех пор как Тор на его глазах повелевал молниями, Старк стал одержим идеей соединить магию и технологию в новой броне. Но раз за разом он бился о глухую стену.
Несмотря на его обширные связи — мутанты в Уэстчестере, ведьмы в Бостоне и даже хлипкие контакты в Камар-Тадже, — никто не хотел помогать строить «костюм Железного человека на магической тяге». И это было понятно. Большинство видело в этом оружие, которое однажды могли направить против них же. Им не нужны были ни его деньги, ни его слава. А то немногое, что Старк мог предложить взамен… с этим он расставаться не хотел.
Дэниел почувствовал намерения Старка еще при их встрече в пустыне. Он криво усмехнулся.
— Сотрудничество возможно. Но только если моя сделка с Ником Фьюри состоится. Если всё получится, можешь приходить на переговоры.
— Справедливо, — кивнул Старк, мгновенно уловив намек. Но вместо того, чтобы отрицать очевидное, он подался вперед и сказал с обезоруживающей честностью: — Ты и сам прекрасно знаешь — мир меняется. Мутанты, сверхлюди, техно-преступники… а теперь еще и скандинавские боги. Мы должны быть готовы.
— Локи, — пробормотал Дэниел, которого мотивы Старка уже не волновали. Упоминание бога-обманщика заставило его поморщиться. Старк едва не попал под его контроль во время вторжения Читаури. Если бы не дуговой реактор в груди, всё могло бы закончиться совсем иначе.
— Локи нам не по зубам, — отрезал Дэниел. — Если столкнешься с ним без костюма — беги. А насчет того, чтобы противостоять ему с помощью магии… забудь. Он особа королевской крови. Я работаю с обрывками асгардского колдовства, а у него были столетия на его освоение. Меня, скорее всего, подчинят в тот же миг, как я окажусь в зоне его досягаемости.
Мысль о подчинении заставила Старка вздрогнуть. Даже если он создаст идеальный магический костюм, риск был очевиден: Локи мог превратить его в тюрьму, заперев Старка внутри его собственного творения.
— Тогда надеюсь, твоя сделка с Фьюри состоится, — произнес Старк, взбалтывая шампанское в бокале. — Потому что я предпочту иметь призрачный шанс, чем не иметь никакого.
— Это не партнерство, — твердо сказал Дэниел. — Это сделка. Я воссоздам рунический круг из Нью-Мексико. И всё. Сработает он или нет — не моя ответственность. Как только всё будет готово, я умываю руки.
— Ты и впрямь думаешь, что не сработает, — лукаво заметил Старк.
Дэниел бросил на него острый взгляд.
— Ты знаешь, кто охраняет Биврёст?
— Хеймдалль, — без промедления ответил Старк.
— Верно. Только он не привратник. Он — файрвол Асгарда. Представь, что пытаешься взломать собственную систему, сидя за клавиатурой и одновременно запуская все мыслимые протоколы защиты. Вот что такое попытка пробраться в Асгард.
Старк хмыкнул. Меткая метафора. Грубоватая, но точная. Как один из лучших инженеров и хакеров мира, он знал, как трудно взломать систему, которой управляет тот, кто ждет твоего вторжения. С Хеймдаллем на страже они даже к замку не подберутся.
— Но малая толика надежды все же есть, — сказал он, допивая шампанское и наполняя бокал снова. Затем он сменил тему. — Я слышал, у тебя в последнее время возникли кое-какие проблемы.
— Ничего серьезного, — пожал плечами Дэниел. — Просто в Нью-Йорке приходится играть по правилам. Я под прицелом, и это связывает руки. Базу Кингпина я уже нашел. Он не угроза.
Старк кивнул. Хотя Уилсон Фиск и контролировал большую часть преступного мира, ни он, ни Дэниел не считали его серьезной проблемой. Загвоздка была не в том, чтобы победить Кингпина, а в том, чтобы разобраться с политическими последствиями. Правительство ясно дало понять: оно скорее оставит у власти монстров вроде Фиска, чем позволит анонимным героям вершить правосудие. Не потому, что те не могли одолеть преступников, а потому, что линчеватели угрожали самому принципу контроля.
Поэтому Старк научился играть в эту игру: прикрываться филантропией, тщательно управлять своим публичным имиджем. Он был Железным человеком, но знал, когда действовать, а когда — нет.
Он замолчал, посмотрел на огни Манхэттена за стеклом, а затем повернулся к Дэниелу.
— Я давно хотел у тебя кое-что спросить, — его голос стал тише.
Дэниел с любопытством посмотрел на него.
— Как думаешь... эту штуку у меня в груди... можно убрать? Насовсем?
Старк легонько постучал себя по центру груди, по дуговому реактору, который теперь был частью его тела.
Дэниел нахмурился.
— Ты что-то чувствуешь? Болит?
Он не мог позволить себе поспешных выводов. Когда-то здоровье Старка было под реальной угрозой — палладиевый сердечник, питавший его костюм, медленно его отравлял. Даже после замены на новый элемент, созданный на основе Тессеракта, психологическая травма никуда не делась. Тот период отчаяния толкнул Старка на безрассудные поступки. Он передал один из костюмов полковнику Роудсу, что привело к созданию Железного Патриота, — всё ради того, чтобы выиграть себе время. Казалось, открытие стабильного и нетоксичного элемента решило все проблемы. Но теперь, очевидно, что-то его грызло.
— Нет, — ответил Старк. — Дело не в боли. Я сделал Пеппер предложение. Мы женимся в следующем году. Я просто хочу быть уверен… что не тащу с собой никакую опасность в новую главу жизни. Я хочу избавиться от него. Навсегда. Вот и подумал — может, магия поможет.
Дэниел замер.
— Погоди. Жениться? Ты серьезно?
Старк ухмыльнулся, наслаждаясь его реакцией.
— Более чем.
Дэниел недоверчиво покачал головой. Из всех поворотов судьбы, что он видел в этом странном новом мире — боги, монстры, тайное оружие, — мысль о женитьбе Тони Старка была, пожалуй, самой ошеломляющей.
Хотя, если вдуматься, в этом был смысл. После инцидента с Иваном Ванко Старк сделал Пеппер предложение. Свадьба год или два спустя была вполне вероятна. Просто об этом больше никогда не заходила речь — возможно, всё сорвал последующий хаос: пришельцы, вторжения, гражданская война супергероев.
Похоже, где-то на этом пути вселенная просто забыла о счастливом финале для Тони Старка.
Обновлено: 20.01.2026