К десяти утра солнце залило площадь перед «Старк Индастриз», играя бликами на изгибах фасада из стали и стекла. Потоки служащих вливались в здание и выливались из него; их торопливая походка свидетельствовала о неотложных делах. Мир вращался, и Башня Старка стояла в самом его центре.
В стороне, у тележки с хот-догами, одинокий мужчина задумчиво жевал, незаметно изучая вращающиеся двери. Каждый выход. Каждого человека.
Дэниел был не похож на себя.
Светло-серый костюм в клетку, начищенные туфли, очки в чёрной оправе и элегантный портфель в руке — он идеально вписывался в деловой улей Манхэттена. В нём не было ничего от мага или тактика; скорее, он походил на амбициозного финансового аналитика, готового расхваливать акции дугового реактора.
Разумеется, всё это было лишь маскировкой.
Встреча со «Старк Индастриз» была назначена заранее. Тони Старк выделил ему полчаса ровно в 10:30. Ничего личного, простая формальность, любезность в рамках корпоративного протокола. Дэниел это знал. Он понимал, как работает механизм гениальности и славы.
И всё же… это коробило.
Ничто не говорило о том, что Старк приложил хоть какие-то усилия, чтобы выкроить для него время. Возможно, он всю ночь напролёт оттачивал прототип новой брони. А может, развлекался с полудюжиной красоток. Так или иначе, Дэниел осознавал своё место в списке его приоритетов.
И это раздражало.
Он не нуждался в особом отношении, но крупица уважения — не такая уж большая просьба.
Доедая хот-дог, Дэниел выдохнул и едва заметно усмехнулся. Раздражение угасло так же быстро, как и вспыхнуло. Есть вещи поважнее. Он вытер руки, поправил очки и со спокойствием вошёл в башню.
В предстоящем разговоре не было места эмоциям. Особенно с Тони Старком.
После регистрации у стойки длинноволосая брюнетка проводила его к личному лифту. Она вошла вместе с ним, нажала кнопку верхнего этажа и молчала всю дорогу.
Тони хотел встретиться в своих апартаментах, а не в зале для совещаний.
Дэниел воспринял этот жест хладнокровно. Возможно, знак уважения. Возможно, очередная причуда. В любом случае, ставки оставались прежними.
Нужно быть начеку. Старк не дурак. А за ним — Пеппер Поттс и целая армия логистов, превратившая его хаотичный гений в мировой бренд. Это было испытание.
Когда лифт достиг верхнего этажа, двери бесшумно разъехались. Дэниел вышел один. Секретарша отправилась вниз, оставив его лицом к лицу с новой фигурой: невысокой блондинкой в очках с красной оправой и с безупречной, почти военной выправкой.
Привлекательная, но далёкая от привычного вкуса Старка.
Ей не хватало кошачьей грации Наташи Романофф, её фигура не приковывала взгляд. В каждом жесте сквозила деловая хватка, а манеры были по-деловому скованны. Ничто в ней не кричало о соблазне.
И в этом, как понял Дэниел, был весь смысл.
После инцидента с Хлыстом истинная личность Романофф открылась Старку и Поттс. Её дальнейшее присутствие стало излишним, и, поскольку она была нужна Щ.И.Т.у в другом месте, уход был предрешён.
Пеппер, похоже, усвоила урок. Новую помощницу выбрали именно потому, что она не станет очередным соблазном.
Блондинка провела Дэниела в огромные, высокотехнологичные апартаменты, которые простирались почти на сотню квадратных метров — и это, казалось, была лишь прихожая. Интерьер был элегантным и минималистичным: серебро, белый, редкие вкрапления чёрного и красного. Он вторил фирменному стилю Старка, словно живое воплощение его брони.
За панорамными окнами виднелась частная посадочная площадка. На ней застыл один из костюмов Железного Человека.
Самого Старка нигде не было.
Дэниел проверил время. Он пришёл на пару минут раньше. Волноваться не о чем.
Он достаточно хорошо знал планировку. Верхние три этажа башни были личными владениями Тони — отчасти резиденция, отчасти лаборатория, отчасти крепость. Хотя его основная мастерская всё ещё находилась в Лос-Анджелесе, здешний исследовательский центр играл ключевую роль. В конце концов, Д.Ж.А.Р.В.И.С. работал на полную мощность только здесь.
Прямо под этими апартаментами, этажом ниже, билось сердце его нью-йоркского отдела исследований: автоматизированные сборочные линии и инструменты проектирования под управлением ИИ. Старк часто спал там, убаюканный гулом схем.
Несмотря на статус супергероя, он редко патрулировал улицы или вмешивался в мелкие преступления. Если он и действовал, то глобально. Взрывоопасно. Достойно новостей. И таблоидов.
Даже когда Пеппер стала его официальной партнёршей, лицо Старка всё так же украшало первые полосы рядом с супермоделями и старлетками. Репортёры никогда не позволяли правде встать на пути хорошего заголовка.
Таким был Тони Старк. Он любил механизмы и красивых женщин.
И каким-то образом он же был ключевой фигурой в обороне Земли.
Дэниел не знал, что судьба уготовила этой версии Старка. Но в мультивселенной один и тот же сценарий повторялся снова и снова.
Тони Старк редко получал счастливый конец.
Внезапный грохот заставил задрожать оконные стёкла.
Дэниел обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть золотисто-красное пятно, несущееся по небу. Железный Человек приближался на бешеной скорости.
Он приподнял бровь.
— Не говорите мне, что он только что из Лос-Анджелеса… — пробормотал он.
Это было вполне возможно. Костюмы Старка, даже ранние модели, с лёгкостью преодолевали звуковой барьер. Перелёт из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк занял бы меньше получаса.
Проснуться на берегу Тихого океана. Пропустить стаканчик на пляже. Заскочить в Манхэттен на встречу. Вернуться на Западное побережье к началу вечеринки.
Так жил человек, который выиграл вчистую.
Броня приземлилась на площадку с шипением сброшенного давления. Пластины разошлись, явив Тони Старка в идеально скроенном тёмно-синем костюме и очках-авиаторах.
— Эй, Тони! — небрежно крикнул Дэниел. — Только честно, ты из Лос-Анджелеса?
Старк ухмыльнулся, подходя к краю балкона.
— Дэниел! Я так и думал, что видел тебя внизу, — крикнул он. — Не-а, я был в поместье на Лонг-Айленде. Просто заскочил оттуда. Надо было подождать, я бы тебя подхватил.
Дэниел моргнул, на мгновение сбитый с толку. Точно. Поместье на Лонг-Айленде. Старк редко им пользовался, и это вылетело у него из головы.
— Всё в порядке. Я тоже только что приехал. — Он снова повернулся к окну, окидывая взглядом панораму Манхэттена — хаотичное, живое нагромождение города.
И тут его осенило: всего через несколько лет именно эта башня станет центром инопланетного вторжения. Этот мирный, сверкающий пейзаж будет выжжен и разбит в одной из самых кровопролитных битв, которые когда-либо видела Земля.
Битва за Нью-Йорк.
Дэниел отвёл взгляд.
Вернувшись в апартаменты, Старк подошёл к своему бару.
— Выпьешь? — спросил он.
— Нет, спасибо, — ответил Дэниел. — Мне нужно сохранять ясную голову. Алкоголь притупляет рефлексы, а магия требует точности. Один неверный жест, одно неточное движение — и заклинание провалится.
Старк приподнял бровь.
— То есть ты, по сути, нервный хирург, который швыряется файерболами. Ясно.
Он налил себе виски, а затем посерьёзнел.
— Ладно, давай к делу. Это не просто моя инициатива. Ник Фьюри хочет знать… ты можешь воссоздать рунический круг? Тот, что был в Нью-Мексико.
Он сделал паузу, внимательно наблюдая за Дэниелом.
— Если согласишься, Фьюри готов предоставить всё, что тебе понадобится. Материалы, помещения, поддержка. Всё, что угодно.
— Всё, что мне понадобится? — повторил Дэниел, и в уголке его рта промелькнула тень улыбки. — Смелое заявление, даже для директора Щ.И.Т.а.
Намёк был понятен. Имея нужные рычаги, Фьюри мог двигать целыми нациями — по крайней мере, небольшими. У него был доступ к огромным, неотслеживаемым ресурсам. Попроси Дэниел — и он получил бы трон в каком-нибудь затерянном уголке мира. Разумеется, последствия пришлось бы расхлёбывать ему самому.
Но предложение Фьюри не было спонтанным. Оно было просчитанным. Решительным.
— Отвечая на твой вопрос — да. Я могу воссоздать круг, — просто сказал Дэниел.
Во взгляде Старка вспыхнул живой интерес.
— Но, — продолжил Дэниел, — я не могу гарантировать, что он сработает. Изначальный узор никогда не проверялся. Мы закончили чертёж… и Локи уничтожил его прежде, чем мы успели увидеть результат.
Он слегка наклонился вперёд, его голос стал тихим и размеренным.
— Подобная магия затрагивает пространственную механику, преобразование энергии, манипуляции с пространством-временем. Малейшая ошибка может всё разрушить. Так что я помогу вам начертить круг, но не буду нести ответственность за то, что произойдёт дальше.
Обновлено: 20.01.2026