— Я хотел рискнуть, — процедил Меченый, и на его губах застыла горькая усмешка. — Но не был уверен. Даже близко.
Тяжело вздохнув, он поднял руки и разжал ладони. Ножи, дротики, сюрикены — с десяток смертоносных игрушек с лязгом посыпались к его ногам. В лунном свете сталь тускло отливала маслянистым блеском яда — достаточно сильного, чтобы одна царапина оборвала жизнь за несколько ударов сердца.
Жест полной капитуляции. Но лишь жест. Меченый никогда не сдавался. Даже с пустыми руками и опущенной головой его мозг лихорадочно просчитывал расстояние, углы и время. Каждое слово, каждая дрожь — выверенная часть спектакля, единственная цель которого — выжить. Убивать, лгать, пресмыкаться — всё годилось, лишь бы дотянуть до следующего хода.
И все же, при всей своей расчетливости, Меченый замер. В этот раз он действительно не был уверен в победе.
Дэниел, изучая его, склонил голову набок.
— Твоя способность... любопытна.
Усмешка Меченого стала натянутой. Его прочли, словно открытую книгу.
Все видели лишь идеальную меткость: скрепка, летящая в глаз, зубочистка, разящая с другого конца улицы. Но его настоящий дар был тоньше — ментальный «захват» цели, после которого промах становился невозможен. Крыло мухи со ста метров? Легко. Но сперва нужно было «поймать» его в прицел своего разума.
А Дэниел... Дэниел был как дым. Неуловимый. Инстинкты кричали об опасности, не находя ни единого угла для атаки, ни одной лазейки. Весь арсенал ядов и стали был бесполезен против цели, которой, казалось, не существовало.
Пистолет в руке Дэниела казался скорее символом, чем реальной угрозой, но Меченый не обманывался. Этот человек в одиночку вырезал всю его элитную команду, прежде чем они успели нажать на курки. Он подобрался так близко, что приставил ствол к его голове, оставшись призраком.
Когда-то Меченый мечтал сразиться с кем-то вроде Шторм. Но столкнувшись с Дэниелом, он познал редкое для себя чувство — абсолютной беспомощности. И все же старые привычки умирали тяжело. Его пальцы едва заметно дрогнули, готовые к действию.
— Чего ты хочешь? — голос Меченого был тихим, почти смиренным.
Улыбка Дэниела была воплощением терпеливого, спокойного, смертельного превосходства.
— Всё просто. Три вещи. Сделаешь как надо — и, возможно, будешь жить.
Меченый сглотнул и кивнул, не опуская рук.
— Первое, — начал Дэниел, — ты позаботишься, чтобы Электра узнала, что на самом деле произошло сегодня. Что ты пытался убить Фелицию.
Челюсти Меченого сжались.
— Она не в курсе. Её держали в стороне. Ты угадал.
— Хорошо. Второе, — продолжил Дэниел, — мне нужно имя. Главный финансовый директор Кингпина.
При этих словах Меченый ощутил ледяной укол в солнечном сплетении. Финансовый директор. Не просто очередной головорез — само сердце империи Кингпина. Человек, отмывавший кровавые деньги, превращая их в респектабельный бизнес. Настоящая, невидимая сила. Назвать его имя — значило сжечь все мосты.
Он уставился на Дэниела, чувствуя, как бешено колотится сердце.
— Ты пытаешься уничтожить Кингпина.
— Успокойся, — мягко произнёс Дэниел. — Я не собираюсь его трогать... пока.
Меченый сузил глаза.
— Тогда зачем?
— Потому что, — сказал Дэниел, — это подводит нас к третьему пункту: я хочу, чтобы ты следил за Рукой. Кто они, где действуют и как сотрудничают с Кингпином.
Кровь застыла в жилах.
Рука.
Древний японский культ, окутанный слухами о сверхъестественных силах. Иерархия, скрытая так глубоко, что казалась мифом. Он и сам лишь недавно наткнулся на их след, увидел то, во что разум отказывался верить, — хрупкая старуха одним движением отбросила стокилограммового бойца. Он только-только нащупал связь Кингпина с ними.
И если Дэниел знает об этом... отказ равносилен самоубийству.
— Я... добуду информацию, — выдохнул Меченый. — Никто не узнает.
— Отлично, — кивнул Дэниел. — И не подбирайся слишком близко. Рука не прочь пожертвовать пешками, которые возомнили себя игроками. Собирай всё, что сможешь, но постарайся выжить.
В его голосе не было угрозы, но Меченый её чувствовал. И все же он пережил эту ночь. Вот что имело значение.
— Я всё понял, — сказал он, окончательно смиряясь.
Дэниел удовлетворённо кивнул.
— Прекрасно. Надеюсь, ты знаешь, как со мной связаться.
С этими словами он развернулся, чтобы уйти, по-прежнему держа на руках бесчувственную Фелицию. Он не побежал и не растворился в тени. Он просто сделал шаг — и исчез, словно его здесь никогда и не было.
Меченый застыл, чувствуя, как на спине остывает холодный пот. Он выкарабкался. Но не был настолько глуп, чтобы считать, что всё кончено. Если Кингпин узнает о сегодняшнем разговоре, придётся снова менять сторону. Выживание — превыше всего. Верность — лишь обстоятельство.
И когда он уже решил, что худшее позади, за спиной раздался голос:
— Ах да, ещё кое-что.
Голос Дэниела прозвучал так внезапно и близко, что Меченый застыл как вкопанный. Маленькая деревянная фигурка упала ему в ладонь.
— Держи это при себе. Она поглотит один смертельный удар, когда тебе это понадобится больше всего.
Не успел Меченый рассмотреть фигурку, как та вспыхнула золотым светом. Под ногами вспыхнул и закрутился вихрем огромный рунический круг. В следующее мгновение он сжался в ослепительный луч и ударил Меченого в грудь.
Захлебнувшись воздухом, он рухнул на землю.
Обновлено: 20.01.2026