Имя Один всё ещё отдавалось эхом в сознании Дэниела Чжоу.
Он сидел один в своей новой вилле. Одна рука сжимала фарфоровую чашку, другая невольно стиснулась в кулак. Тёмно-красные обои, казалось, впитывали свет, и тени в комнате становились глубже, тяжелее — словно сама судьба давила на него со всех сторон.
По чашке с тихим, хрупким треском расползлись трещины.
Даже такой, как Дэниел — переживший пустоту Йотунхейма, переигравший самого Хеймдалля — не мог не ощущать, как беспокойство подтачивает его самообладание.
Если его подозрения верны, если за всем этим стоит Один, то каждый шаг Дэниела уже просчитан. Он — лишь фигура на доске в игре Всеотца, игре богов и чудовищ.
Единственный способ обрести подлинную свободу… дождаться Рагнарёка.
Дождаться смерти Одина.
Но даже этого было недостаточно.
Всеотец тысячелетиями отбрасывал тень на вселенную. Даже ослабевший, то и дело впадающий в Сон Одина, он одним своим существованием держал в узде таких созданий, как Танос и Смерть. Его влияние — на судьбу, на время, на пророчества — будет ощущаться ещё долго после его физической смерти.
Дэниелу понадобится нечто большее, чем терпение.
Ему понадобится сила. Настоящая, ужасающая сила.
Лишь тогда он сможет перерезать нити, которыми его привязал к себе асгардский кукловод.
Паутина трещин на чашке разошлась шире.
Дэниел медленно выдохнул.
Он всегда сопротивлялся чужому контролю, всегда боролся за право ковать собственную судьбу. Но чем отчаяннее было сопротивление, тем яснее он видел, как глубоко увяз.
И всё же он не поддастся панике. Не станет биться в бессильной ярости. Не сейчас.
Контроль не захватывают грубой силой.
Его выкрадывают из тени.
Так что пока он позволит Одину верить, будто дергает за ниточки. Он скроет свою мощь. Замаскирует намерения. Заставит себя недооценивать.
А когда придёт время — вырвется на свободу.
Планы Одина, если они и впрямь существовали, были до боли предсказуемы. Если Всеотец поместил Дэниела в эту временную линию, то, скорее всего, с одной из двух целей: либо помочь Тору в его становлении… либо стать преградой, что закалит его характер. Точильным камнем для будущего короля.
Дэниел фыркнул. Если бы всё было так просто.
Сама его сущность делала союз невозможным. Стоит Мстителям узнать, кто он — что он, — и они никогда его не примут. Неважно, сколько добра он совершит или насколько благородны будут его намерения.
Для них он недостаточно человек.
Даже если бы он захотел помочь Тору, у него бы не вышло. Судьба уже заклеймила его врагом. Один позаботился, чтобы на этом пути не осталось выбора.
И правда была холодна: точильный камень выбрасывают, когда клинок становится достаточно острым.
Так что, если Дэниел Чжоу не достигнет уровня Тора или не покинет Землю навсегда, его судьба предрешена.
Он посмотрел на расколотую чашку. Его отражение дробилось в осколках фарфора.
«Я не умру пешкой».
Эта мысль прозвучала в сознании отчётливо, словно удар сердца.
Выход всё ещё был.
Камни Бесконечности.
Стоило этой мысли промелькнуть, как на него снизошло мрачное спокойствие. Камни — единственное, что могло возвысить его над чужими планами. Даже с одним из них он мог бы переписать правила игры.
А времени оставалось всё меньше.
Он знал хронологию событий. Скоро Тор, изгнанный и лишённый сил, падёт на Землю. За ним последует Локи, манипулируя событиями из тени. А затем грянет вторжение Читаури, которое ознаменует начало войны за Камни Бесконечности.
Игра уже началась. Он должен быть готов.
Но сперва ему нужны были союзники. Ресурсы. Положение.
И сейчас лучшей дверью к реальной власти на Земле были не Мстители, а правительство США — точнее, генерал Таддеус «Громовержец» Росс.
Росс, в своей одержимости Халком, проявлял собственную, холодную жестокость. Людей вроде него не заботят моральные границы или благородные цели. Их волнует лишь результат. И человек с тёмным прошлым и сомнительной преданностью, как Дэниел, мог оказаться для генерала бесценным инструментом.
Если он всё разыграет правильно, то сможет внедриться в секретные правительственные программы. Возможно, даже в их неудачные попытки создать собственных «улучшенных». Они вечно ищут нового суперсолдата. Он мог бы им его дать. Или, по крайней мере, иллюзию такового.
На следующее утро он вернулся в кампус Имперского университета, смешавшись с потоком студентов.
Сначала всё казалось обыденным.
Но затем… что-то изменилось.
Стоило Дэниелу ступить на территорию кампуса, как его чувств коснулась едва уловимая сила — ментальная рябь. Поблизости был возведен психический барьер.
Его выталкивали.
Вежливо. Стратегически. То учебная тревога, то перекрытый коридор. Патрули охраны, направляющие студентов к выходу.
Его здесь не ждали.
Это лишь подтверждало его подозрения: Бетти Росс и Брюс Бэннер вернулись.
Дэниел подыграл. Он последовал за толпой к выходу с тихой улыбкой. Но стоило ему поравняться с внешним забором, как он исчез.
Невидимость.
Это было не простое укрытие в тенях, какое используют агенты Щ.И.Т.а или ниндзя. Дэниел овладел высшей формой — глубокой оптической рефракцией, искажением света и фоновой маскировкой, сплетённой со слоистыми ментальными фильтрами. Эта техника была на лиги выше способностей большинства заклинателей. Даже магистру Мордо было бы трудно его обнаружить.
Внутри кампуса под внешней оболочкой спокойствия назревал хаос.
Танки — настоящие танки — были развёрнуты на зелёных лужайках, более известных своей молекулярной биологией и нанотехнологиями. Тяжёлая артиллерия. Звуковые пушки. Отряды для применения газа.
Дэниел скользил между солдатами, невидимый и неосязаемый.
Они были здесь не за ним. Они были здесь за ним — за Брюсом Бэннером.
В центре этой бури из здания факультета биологических наук вышли Бетти и Брюс, сжимая в руках какие-то папки. Всё, что им удалось раскопать, все данные, что восстановила Бетти, были крепко прижаты к её груди. Их спасательный круг. Единственный шанс спасти Брюса.
Но было уже поздно.
Солдаты сжимали кольцо. С периметра нацелились танки. Военные начали эвакуировать студентов, одновременно затягивая петлю вокруг пары.
И тогда из-за рядов солдат показалась знакомая фигура.
Генерал Росс.
Лицо — застывший камень. Волосы, теперь скорее серебряные, чем седые. Холодный взгляд, устремлённый на дочь.
Бетти замерла.
Дэниел, всё ещё скрытый в складках света и пространства, молча наблюдал.
Его взгляд был прикован не к Брюсу Бэннеру.
А к генералу Россу.
Значит, вот как всё начинается…
Обновлено: 20.01.2026