Сразу по возвращении Дэниела на Землю за Бетти Росс никто не следил.
Но всё изменилось за считанные дни.
Вскоре появились агенты, но их целью была Бетти, а не он. Однако Дэниел не питал иллюзий. Даже если Щ.И.Т. ещё не взял его в разработку, кто-нибудь непременно это сделает. Его внешность, личность, прошлое — рано или поздно кто-нибудь начнёт копать.
Впрочем, это не имело значения.
С его инструментами и разведданными даже Щ.И.Т. не смог бы выяснить, кто он такой на самом деле. Если только он сам этого не позволит.
Однако это говорило о другом, куда более важном: всего за несколько дней в игру вступили могущественные силы. Всё было срежиссировано в глобальном масштабе. Влиянию подвергся даже Имперский университет. А значит, кто-то наверху, а может, и несколько человек, дёргали за ниточки.
Но всё это могло подождать. Сейчас его внимание было приковано к Брюсу Бэннеру.
Его появление подтвердило подозрения Дэниела. Генерал Росс, должно быть, получил известие: Бэннер вернулся на территорию США. А если Бэннер вернулся, все знали, что он рано или поздно сделает одну вещь: отыщет Бетти Росс.
Хотя бы для того, чтобы взглянуть на неё в последний раз.
Именно поэтому генерал Росс и установил за ней плотное наблюдение. Но сейчас Бетти думала не об этом. Её самообладание дало трещину. Поддавшись нахлынувшим воспоминаниям, она, почти в исступлении, с широко распахнутыми глазами, ворвалась обратно в пекарню Стэнли и загнала в угол старика за прилавком.
Дэниел вошёл следом, как всегда невозмутимый.
Он уже знал.
Бэннер не ушёл далеко. Он всё ещё был рядом, прятался, но не желал показываться. Дэниел его чувствовал. И мог бы сказать Бетти. Мог бы точно указать, где искать.
Но он промолчал.
Старина Стэн, в свою очередь, всегда надеялся, что Бетти и Брюс помирятся. Поэтому, помедлив лишь мгновение под её умоляющим взглядом, он неохотно продиктовал контактные данные Брюса.
Она даже не поблагодарила его. Исчезла прежде, чем затихло эхо её шагов.
Дэниел остался, провожая её взглядом.
Стэн недоумённо посмотрел на него:
— Вы не пойдёте за ней?
Дэниел слабо улыбнулся. Голос его прозвучал сухо:
— С чего бы? С этой секунды она больше не моя забота.
Было ли это напускной отстранённостью или отголоском разбитого сердца, Дэниел и сам не был уверен.
Но он указал на прилавок:
— Мой торт. Я за него уже заплатил.
Всё ещё ошеломлённый Стэн протянул ему клубничный торт.
Подойдя к двери, Дэниел остановился, обернулся и бросил взгляд на старого пекаря. Его тон был выверенным и резким, с едва уловимой ноткой предостережения.
— Вам стоило дважды подумать, прежде чем помогать им. У генерала Росса есть люди, которые следят за Бетти. Теперь они пойдут за ней по пятам.
Кровь отхлынула от лица Стэна. Сожаление захлестнуло его ледяной волной. Он не подумал об опасности — лишь о мечте их воссоединения.
Не говоря ни слова, он схватил телефон и набрал номер.
Дэниел не стал ждать, чтобы услышать, что произошло дальше.
Ему было всё равно.
Пусть встретятся. Пусть поговорят. Чёрт, да пусть хоть переспят.
Он им не отец. И не её парень. И если уж на то пошло, «обманутым» был Брюс, а не он.
Тем не менее Дэниел прекрасно понимал, насколько хрупким будет это воссоединение. Состояние Брюса Бэннера делало физическую близость… невозможной. Бетти это знала. Она через это прошла. У неё остались шрамы. Если Бэннер снова потеряет контроль…
Нет. Лучше об этом не думать.
Дэниел сунул торт под мышку, взял чемодан и пошёл на восток — в сторону Ист-Виллидж. Там его ждала квартира. Купленная несколько недель назад, но у него так и не нашлось времени её осмотреть.
Кажется, сейчас самое время.
Путь занял меньше двадцати минут: кампус и Ист-Виллидж соседствовали, разделённые лишь парой улиц и расписанными граффити стенами.
Дэниел ожидал приличную квартиру в многоэтажке. Возможно, что-то современное.
Вместо этого его взгляду открылся ряд частных вилл из красного кирпича.
Целый ряд. Все одинаковые. Все трёхэтажные. Пусть и тронутые временем, но крепкие. Его вилла располагалась в глубине, подальше от улицы.
Дэниел моргнул.
Этого он не ожидал.
Кирпичи выветрились, по стенам вился плющ. Проводка — наружная и спутанная. Следы от пуль на одной из стен фасада. У соседнего дома была припаркована полицейская машина.
Что ж, это Америка. Куда же без перестрелок.
Неудивительно, что цена была низкой.
И всё же, теперь это его дом. Можно сделать его пригодным для жизни.
Он подошёл, сверил номер с ключом и потянулся к двери…
В тот же миг дверь соседнего дома открылась.
Из неё вышел мужчина средних лет в белой полицейской форме. За его спиной раздался девичий голос:
— Пап! Ты забыл сумку!
Мужчина обернулся, вежливо улыбнулся Дэниелу и кивнул.
Дэниел смотрел, как девушка протягивает ему чёрный портфель. Мужчина взъерошил ей волосы и направился к ожидавшему его патрульному автомобилю.
Картина прояснилась: по соседству живёт коп. Какая-то банда или преступник, вероятно, решил отомстить. Последовала стрельба. Семья запаниковала. Дом выставили на продажу. Люди Дэниела его купили.
Эффективно.
Он шагнул внутрь.
Внутри царил сумрак.
Тёмно-красные обои отслаивались по краям. Мебель, казалось, пережила восьмидесятые. Потёртая кожа. Поцарапанное дерево. В стены въелся затхлый запах старых сигарет и чего-то ещё менее приятного.
Дэниел включил свет. Стало лучше.
Дом был полностью меблирован, но едва ли функционален. Предыдущий владелец явно уезжал в спешке. Даже холодильник был всё ещё забит продуктами.
Неважно. Он выбросит всё ненужное. Остальное заменит. Может, изменит планировку.
Он уже представлял себе картину. Усиленная изоляция. Магические руны под полом. Астральный глушитель на чердаке.
Настоящая оперативная база.
Как только он закончил прибираться в гостиной и вышел из душа, в дверь постучали.
Он открыл.
На пороге стояла светловолосая девушка с тарелкой свежей черешни.
Она одарила его лучезарной улыбкой:
— Привет! Я ваша новая соседка. Увидела, что вы въезжаете. Решила поздороваться!
Дэниел моргнул.
Девушка продолжила:
— Я Гвен Стейси. Можно просто Гвен. Я поступила в Имперский университет этим летом!
Гвен Стейси?
…Нет.
Не может быть.
Про себя Дэниел вздохнул.
Сначала Бетти Росс. Теперь Гвен Стейси? Что это, чёрт возьми, Паучья вселенная?
Внешне он улыбнулся:
— Спасибо за черешню. Я Дэниел. Только сегодня переехал. Скоро начну ремонт, так что заранее извиняюсь за возможный шум.
— О, не беспокойтесь. Мы просто рады, что хоть кто-то въехал, — просияла Гвен. — На этой улице в последнее время было немного… напряжённо.
Дэниел усмехнулся:
— Могу себе представить.
— Вы тоже в Имперский? — с удивлением спросила она.
— Да. Первый курс. Факультет биологических наук.
Гвен снова оглядела его.
— Выглядите старше большинства первокурсников.
— Я перевёлся из Нидерландов, — пожал плечами Дэниел. — У нас несколько иная система образования.
Она кивнула:
— Логично. Вы и правда не похожи на первокурсника. — Затем она задумчиво добавила: — Да и говорите вы не совсем как местный.
Дэниел усмехнулся:
— Стараюсь слиться с толпой.
После ещё пары любезностей Гвен попрощалась и вернулась к себе.
Дэниел мягко прикрыл за ней дверь и надолго замер.
Это не было совпадением.
Теперь он это чувствовал — буквально кожей.
Бетти Росс. Гвен Стейси.
Две знаковые фигуры в этой запутанной истории.
А через них — Брюс Бэннер. Питер Паркер.
Слишком много совпадений. Слишком много связей. Кто-то дирижировал этим спектаклем.
Кто-то могущественный.
Кто-то, чья власть простирается между мирами.
Дэниел стиснул зубы.
Один.
Никто иной не обладал властью так искусно плести нити судьбы, незаметно перемещая фигуры между измерениями.
Хеймдалль однажды уже обманул Дэниела — использовал Тессеракт, чтобы забросить его в Йотунхейм, когда он был в паре шагов от того, чтобы забрать артефакт себе.
Но на этот раз действовал не Хеймдалль.
Это был Один.
А Дэниел больше всего на свете ненавидел быть марионеткой.
Обновлено: 20.01.2026